Trecuseră trei zile de când Șeful îmi făcuse propunerea: ori mă culc cu el, ori sunt concediată.

Mai aveam nevoie de banii pe o zi de muncă pentru a acoperi cea mai recentă factură a Elvei. Odată ce i-aș fi avut, puteam să-mi dau demisia și, speram, să-mi găsesc altceva.

Șeful m-a măsurat din priviri de sus până jos. Uitându-se deschis la sânii mei, și-a lins buzele. "Să nu crezi că n-o s-o fac, Piper. Te voi aștepta."

În restaurant, toate clientele vorbeau încântate despre selecție. Pentru a le face pe plac, Șeful a comutat toate televizoarele de pe pereți pe transmisia ceremoniei de selecție a consoartei regale.

"Care credeți că e cel mai chipeș?" și-a întrebat o clientă prietenele.

Comandaseră o farfurie cu nachos încărcați pentru a o împărți. Am așezat-o cu grijă în mijlocul mesei lor.

O altă fată a vorbit repede. "Glumești? Ceilalți sunt drăguți, sigur, dar Nicholas e evident cel mai fierbinte."

Celelalte fete au fost imediat de acord.

Tresărind, am rămas nemișcată lângă masa lor. Aveau dreptate, desigur. Nicholas era, în mod obiectiv, cel mai atrăgător, dar să aud oamenii vorbind despre el cu atâta lejeritate tot m-a surprins.

Timp de trei zile, încercasem să reconciliez în mintea mea faptul că Nicholas pe care îl cunoscusem era și prințul cel mare al regatului. Dar încă nu prea reușeam.

Nicholas fusese mereu politicos și la locul lui. Dar prinț?

"Piper, nu-i așa?" m-a întrebat una dintre fetele de la masă. Am tresărit, realizând că încă mai stăteam acolo. Totuși, înainte de a putea să-mi cer scuze, ea m-a întrebat: "Care crezi că e cel mai chipeș?"

"Nicholas," a venit răspunsul meu automat. "Scuzați-mă."

Jenată că fusesem prinsă visând cu ochii deschiși, m-am forțat să mă concentrez pe muncă. Și am reușit – până când am auzit vocea lui Nicholas venind din difuzoare.

"Tipul de femeie pe care l-aș prefera?" a spus Nicholas. "Cineva loial. Puternic. Cu un temperament echilibrat. Și trebuie să-i placă copiii."

"Bifat, bifat și bifat," s-a auzit o voce de la masa fetelor. "Mă descrie pe mine! Este o chestiune de destin."

"Visează în continuare. Clar mă descrie pe mine."

"Nici măcar nu-ți plac copiii!"

"Da, ei bine, o să vedem care dintre noi trece de selecția preliminară. O să vedeți voi atunci!"

Ecranul l-a arătat pe intervievator. "Copii, hm? Înseamnă asta că ne putem aștepta să aveți o familie mare, Prințule Nicholas?"

Camera a revenit pe Nicholas. A schițat un zâmbet mic, dar ochii lui erau reținuți. "Este datoria mea ca prinț să duc mai departe descendența. Dar da, mi-ar plăcea să am o familie mare."

Fetele au chițăit de încântare. "Ar fi un tată atât de bun!"

Nicholas a aruncat o privire spre cameră și, pentru un moment, a părut ca și cum s-ar uita drept prin ea. Am înghețat locului, de parcă mă putea vedea.

Inima m-a durut.

El și-a ferit din nou privirea într-o parte, uitându-se la intervievator, și instantaneu m-am simțit stupid. Sigur că nu mă putea vedea.

Probabil că nu se mai gândise deloc la mine de la despărțire.

Mi-am apăsat mâna pe inimă, sperând să alin durerea de acolo.

Ce era în neregulă cu mine? Nu ne mai văzuserăm de trei ani. Nu puteam să fiu încă agățată de el. Sigur, nu mă mai întâlnisem cu nimeni de atunci, dar asta nu însemna nimic. Fusesem prea ocupată ca să mai ies la întâlniri.

Nu eram singură. O aveam pe Elva și o aveam pe Anna. Nu aveam nevoie de romantism ca să fiu mulțumită.

Un clopoțel a sunat în bucătărie, semnalând că o comandă era gata. M-am dus în spate să o iau. Când m-am întors în sala de mese, Nicholas era încă pe ecran, dar vorbind despre un cu totul alt subiect.

"Piața neagră este un lucru pe care familia regală îl investighează cu cea mai mare seriozitate. Acest comerț ilegal cu lupi și darurile lor este periculos pentru fiecare persoană din regat."

Am scăpat din mână farfuria cu mâncare.

Restaurantul a amuțit brusc, toți ochii erau ațintiți pe mine.

Nicholas a continuat: "Slăbirea oricărui lup slăbește întreaga haită. Nu putem lăsa asta nepedepsit."

"Piper," a sâsâit la mine una dintre celelalte chelnerițe, trezindu-mă din amorțeală.

Stăteam printre cioburi de ceramică și mâncare ruinată. "Îmi pare rău." M-am apucat repede să curăț. În timp ce o făceam, m-am înjurat atât de tare în gând, încât n-am mai putut auzi nimic altceva din interviul lui Nicholas.

Până la sfârșitul turei, eram vlăguită și epuizată. După incidentul meu, m-am forțat cât de mult am putut, concentrându-mă exclusiv pe muncă și uitând de toate celelalte.

Nu mi-am mai ridicat nici măcar o dată ochii spre televizor, nici măcar când fetele de la masă și-au plâns dezamăgirea față de rezultatele selecției.

Eu nu aplicasem. Nu aveam cum să fiu pe listă. De ce să mă obosesc să mă mai uit?

Am muncit până la închidere, frecând vase la chiuvetă. După ce am spălat un rest de mâncare deosebit de încăpățânat de pe o farfurie, am observat cât de liniște era în jurul meu.

De obicei, bucătarul trebuia să curețe aragazul sau să pregătească lucrurile pentru mâine. Aproape întotdeauna el era ultimul care pleca noaptea. Dar era de negăsit.

Nici celelalte chelnerițe, care spuseseră că vor curăța sala de mese, nu erau acolo. Luminile din sala de mese fuseseră estompate.

Eram singură.

O adiere de aer fierbinte mi-a atins ceafa expusă. Duhoarea de alcool a pătruns în aer.

Strângând farfuria pe care o spălam, m-am întors imediat pe călcâie, gata să-l lovesc pe Șef în cap cu ea. Orice pentru a scăpa.

Dar am fost o clipă prea târziu. Șeful se așteptase la atac.

Mi-a doborât farfuria pe podea, unde s-a spart în bucăți.

Cu un braț încolăcit în jurul taliei mele, și-a apăsat șoldurile cu putere de ale mele, înghesuindu-mă de marginea chiuvetei.

Eram prinsă în capcană.

Mâna liberă a Șefului a smuls nasturii cămășii mele, dezvăluindu-mi sutienul alb din dantelă. Și-a presat palma pe sânul meu.

"Dă-mi drumul." Cu panica umflându-se în mine, m-am zbătut împotriva lui. El doar m-a ținut mai strâns, mai dur, degetele înfigându-se în șoldul și în pieptul meu.

Fără lupul meu, nu aveam puterea de a mă elibera.

"Nu fi timidă, făr-de-lup." Șeful și-a lipit nasul de obrazul meu. I-am simțit zâmbetul pe maxilar. "Până la urmă, ai un copil. Știu că nu ești virgină."

Când Nicholas mă atinsese, nu fusese deloc așa.

Nicholas fusese emoționat și nerăbdător, dar și blând. Își presase buzele de pielea mea și –

Șeful m-a mușcat de partea laterală a gâtului.

Am scos un strigăt și mi-am reluat zbaterile. Dar era prea mult. Fără lupul meu, era pur și simplu prea puternic.

"Fii cuminte și ia ce-ți dau," a spus Șeful. "Termină cu sceneta cu fecioara îmbujorată."

"Nu te vreau!" am strigat.

A râs. "Cui îi pasă de ce vrei tu?"

Apoi, deodată, a răsunat o bufnitură puternică, iar presiunea insistentă a corpului Șefului a dispărut.

Am deschis ochii.

Șeful era inconștient pe podea. Un grup de soldați în uniformă stătea în spatele locului în care fusese el.

Unul dintre ei, aflat în față, a ținut ceva ridicat în apropierea feței mele. Când l-a lăsat mai jos, am văzut că era o poză cu mine.

"Piper?"

Panica încă îmi gheara gâtul, reducându-mă la tăcere. Chiar dacă mă salvaseră, tot nu mă simțeam în siguranță.

Cine erau acești soldați? Ce voiau?

"Sunteți Piper?" a întrebat din nou soldatul.

Am dat din cap afirmativ.

"Veniți cu noi," a spus el. A făcut un semn echipei sale. Au început să iasă în șir indian din bucătărie.

"...Unde?" am reușit să întreb.

"Nu voiați la ceremonia consoartei regale?"

"N-nu."

"Ați fost selectată, Piper. Suntem aici să vă escortăm la palat."