Privirea îmi era fixată pe ecranul televizorului în timp ce încercam să absorb fiecare detaliu posibil al fostului meu iubit.

În cei trei ani de când îl văzusem ultima oară, Nicholas se maturizase, umplându-și silueta anterior deșirată de adolescent. Brațele subțiri i se lățiseră de mușchi. Trunchiul său lat se îngusta într-o talie subțire.

Își pierduse lățimea băiețească a feței. Pomeții lui fuseseră mereu proeminenți, dar acum linia maxilarului său era suficient de ascuțită încât să taie sticla.

Fusese chipeș când fusesem împreună.

Dar privind la el acum, la bărbatul care devenise...

Era de o frumusețe care te lăsa cu gura căscată.

Și aparent... un prinț?

Știusem că era nobil, dar nu aveam idee că se afla atât de sus în succesiunea regală.

"Dă mai tare," am spus.

Anna a crescut volumul, până când am putut auzi vocea prezentatorului de știri.

"Cu granițele instabile și economia în declin, publicul și-a exprimat teama atât pentru viitorul lor, cât și pentru viitorul următoarei generații aflate în declin. Prin acest joc de selecție, familia regală speră să inspire publicul..."

"E o distragere bună," am spus. Toți cei cu care mă întâlnisem astăzi vorbiseră despre asta, în loc de necazurile și grijile lor obișnuite. "

Anna a spus: "Sunt inspirată." Când i-am aruncat o privire neîncrezătoare, ea a dat din umeri. "Arată că familia regală chiar încearcă, în loc să stea sus în turnurile lor înalte, ignorându-ne. Asta îmi dă speranță."

Vocea de la televizor a continuat: "Pe lângă faptul că oferă divertisment și alinare populației de rând, selecția oferă o oportunitate unică pentru prinți, care nu și-au găsit încă perechea. Conform legii, un prinț are nevoie de o parteneră pentru a moșteni tronul."

Logic, văzându-l pe Nicholas în rândul pentru selecție, știam că nu avea o pereche, dar cu toate astea creierul meu se străduia să găsească sensul în asta.

Când eram împreună, Nicholas fusese bun și generos, talentat, chipeș. Cum de nu reușise cineva ca el să-și găsească jumătatea?

"Îți vine să crezi?" m-a întrebat Anna. "Sunt toți atât de chipeși!"

Filmarea cu cei trei prinți rula în buclă. De data aceasta, am reușit să văd mai mult decât doar pe Nicholas. Ca persoana de lângă el. Unul dintre frații săi.

Julian?

Nicholas și Julian fuseseră amândoi colegi de clasă cu mine la Academia Regală, dar se urau unul pe celălalt. Toată lumea îi vedea drept inamici de moarte. Erau de fapt frați?

"Familia regală cere tuturor femeilor necăsătorite, cu vârste cuprinse între 18 și 22 de ani, să aplice," a continuat prezentatorul. "Termenul limită este în două zile."

Segmentul de știri s-a încheiat și a început o altă știre. Anna a coborât din nou volumul.

Anna s-a mișcat pe canapea, ridicându-și un picior pe pernă ca să se poată întoarce spre mine. "Tu când îți trimiți aplicația?"

Am clătinat din cap. "Sunt mamă singură, Anna. Nu cred că îndeplinesc criteriile."

"Elva este copilul surorii tale, nu al tău. Cât timp o să te mai lași să suferi pentru asta?"

"Elva nu este o povară."

"Nu m-am referit la asta. Ce încerc să spun este că te tragi singură înapoi. Nu ar trebui să fii blocată aici ca chelneriță într-o slujbă fără viitor, cu un șef obsedat. Meriți mai mult. Locul tău nu este aici."

Elva era mai importantă pentru mine decât orice pe lumea asta. Nu aveam de gând să o las în urmă ca să alerg orbește după o coroană.

"Dar tu?" m-am apărat eu. "Nici locul tău nu este aici."

Anna mi-a oferit un zâmbet trist. "Sunt prea bătrână ca să aplic." A dat din umeri. "Haide, Piper. Nu strică să aplici. Ar trebui să trimiți formularul. Voi avea eu grijă de Elva dacă ești aleasă. Plus că n-o să mai trebuiască să-ți faci griji pentru șeful tău de la restaurant."

"Doar dacă sunt aleasă, și ăsta este un mare dacă."

Nu puteam nega tentația. Timpul petrecut cu Nicholas fusese... special. Să mi se ofere șansa să-l văd din nou făcea ca inima să-mi bată cu putere. Dar tocmai asta era o problemă în sine.

Ce avuseserăm eu și Nicholas se sfârșise cu mult timp în urmă.

"Sunt o mamă singură, n-aș fi aleasă niciodată. Și chiar dacă aș fi, n-aș lăsa-o pe Elva pentru nimic în lume, nici măcar ca să devin Lună."

Anna a oftat, lung și lent. "Dacă aș fi în locul tău, nu aș rata niciodată oportunitatea asta."

Înainte să pot răspunde, la știri s-a difuzat din nou videoclipul prinților. Anna a dezactivat imediat modul silențios al televizorului.

"Procesul de selecție a candidatelor va fi difuzat în timpul ceremoniei consoartei regale. Reamintim telespectatorilor noștri că această ceremonie tradițională nu a mai fost organizată de o jumătate de secol."

"Uau," a tresărit Anna.

"În timpul acestei ceremonii, familia regală își va utiliza puterea străveche pentru a selecta 25 de finaliste din mii de aplicante. Se preconizează că procesul va dura o jumătate de oră. Puteți urmări întreaga ceremonie chiar aici, pe acest canal."

"Oh, fii sigură că mă voi uita," a spus Anna.

Eu însă nu aveam de gând să mă uit. Nicholas era o fantomă din trecutul meu.

Ne spuseserăm adio cu trei ani lungi în urmă, dar asta nu însemna că voiam să mă uit cum alte femei concurează pentru afecțiunea lui. Gândul de a-l vedea îndrăgostindu-se în timp real de altcineva îmi făcea stomacul să se strângă în noduri incomode.

"Am nevoie de puțin somn," am spus eu, ridicându-mi corpul istovit de pe canapea.

"Te rog, n-nu!" am strigat, cu vocea frântă într-un hohot de plâns. "Ajutor!"

Nicholas, unde ești? Salvează-mă. Te rog! Salvează-mă!

"Ține minte," a spus o voce crudă la urechea mea. "Tu ai cerut-o."

Nu!

"Nu!" am strigat, sărind în șezut în pat. Sudoarea mi se lipea de frunte. Respirația îmi ieșea grea și sacadată.

Dar eram în viață. Eram în siguranță.

Privind în jur, mi-am recunoscut dormitorul. Am recunoscut –

"Mami?"

Elva stătea lângă patul meu. Mă privea cu ochii mari.

"De ce plângi, Mami?"

Mi-am atins obrajii, ștergându-mi lacrimile. Am încercat să-mi controlez respirația și să încetinesc bătăile nebunești ale inimii. Nu voiam ca Elva să se îngrijoreze.

"A fost doar un vis urât, scumpo. Sunt bine."

"Un coșmar?" a întrebat Elva.

Am dat din cap.

În grabă, Elva a plecat de lângă patul meu ca să se ducă la al ei. S-a întors cu unul dintre urșii ei de pluș. Mi l-a întins.

"Doamna educatoare a spus că jucăriile ajută la alungarea coșmarurilor. Dl. Puf te va pro... proteja."

A ținut sus ursul vechi, cu ochii din nasturi uzați și blana pufoasă cu atâta seriozitate, încât toată inima mi s-a topit. L-am acceptat imediat.

"Nu e Dl. Puf unul dintre preferații tăi?"

"Dap! E cel mai bun. Așa că Mami nu va mai plânge."

L-am așezat pe Dl. Puf lângă mine pe pat, apoi m-am aplecat și am tras-o pe Elva în brațele mele.

A chicotit în timp ce i-am acoperit fața cu săruturi de fluture. Sunetul a alinat durerea rămasă care îmi stăruia în piept.

Aș face orice pentru fetița asta.

Elva a adormit la scurt timp după. Am dus-o înapoi în patul ei și am învelit-o.

Postul de știri asamblase un scurt preview pentru ceremonia de selecție a consoartei. Cadrul trecător cu Nicholas mi-a făcut inima să doară.

"Cine vor fi selectate drept candidate pentru Jocul de Alegere a Lunei?" a spus o voce peste filmarea cu familia regală. "Orice femeie din regat ar putea fi selectată. Ar putea fi prietena sau vecina ta. Sau, ai putea fi chiar tu."

Nu aveam timp pentru asemenea visuri prostești în viața mea. Ar fi o pierdere de timp pentru mine chiar și să iau în calcul posibilitatea de a fi selectată. Mamele singure, făr-de-lup, nu devin Lune.

Dar cine avea să fie fata norocoasă?