Nicholas a ținut-o pe Elva în siguranță și ocrotită în brațele lui în timp ce s-a ridicat la întreaga sa înălțime. Elva și-a îngropat fața în colțul gâtului și umărului său. El a bătut-o ușor pe spate.

A privit-o pe Elva, privirea fiindu-i atât de tandră încât inima mi s-a strâns.

"Gata, gata," a șoptit el. "Acum ești în siguranță."

"Dumnezeule," a spus una dintre celelalte fete din încăpere, făcându-și vânt. "Bineînțeles că se pricepe la copii."

"Să mă ciupească cineva," a spus o alta. "Cred că visez."

Expresia blândă a lui Nicholas s-a asprit în timp ce s-a uitat fioros spre restul încăperii. "Al cui este acest copil? De ce se află aici?"

Am făcut un pas înainte, dar fata în rochia roz a vorbit înainte ca eu să pot ajunge la el.

"S-a furișat o intrusă, în caz că nu e servitoare."

Câteva dintre celelalte fete au chicotit pe seama mea.

"Nu poate fi o participantă," s-a prefăcut o altă fată că șoptește, destul de tare cât să o audă jumătate de încăpere. "Credeam că trebuie să fim virgine, iar ea are un copil."

Aș fi vrut să dispar într-un colț. Fie că eram virgină sau nu, nu eram nimic în comparație cu restul acestor fete.

Hainele mele nu erau la fel de drăguțe ca ale lor, iar silueta mea nu mai era ceea ce fusese la Academie. Îmi pierdusem mare parte din musculatură. Eram slabă de la prea multe nopți de sărit peste cine.

Starea de bine a Elvei venise întotdeauna înaintea propriei mele stări.

Binele ei era singurul motiv pentru care continuam să merg înainte în loc să mă ascund de rușine. M-am oprit abia când am ajuns la Nicholas.

S-a uitat la mine, și eu m-am uitat la el.

Uitasem cât de superbi erau ochii lui, căprui-aurii cu irizații verzi. Când fusesem împreună, îmi petrecusem ore în șir privindu-i, încercând să memorez acea culoare, dar de fiecare dată părea diferită.

Înainte, când mă holbam destul de mult, reușeam să capăt un zâmbet timid din partea lui. Acum, fața lui era complet lipsită de emoție. Mă privea ca pe o străină.

Oare... nu m-a recunoscut?

Mă schimbasem, sigur, dar nu suficient încât să devin de nerecunoscut. Doar dacă nu cumva cu adevărat mă încuiase în trecutul lui și mersese mai departe, neuitându-se niciodată înapoi.

Sau poate doar se prefăcea, ca să salveze aparențele. Aș fi putut reprezenta o mare rușine pentru el, apărând aici, la ani de zile după ce îl părăsisem, și cu un copil pe deasupra.

Poate mă ura.

"Ea este intrusa." Fata în roz a făcut un gest spre mine.

"Voi investiga asta," a spus Nicholas, și până și vocea îi era monotonă. Încă o clipă în care m-a privit inexpresiv, apoi s-a întors și a plecat.

Încă o ținea pe Elva, așa că l-am urmat. M-a condus într-o cameră alăturată, despărțită printr-o ușă.

Un bărbat cu aspect oficial, îmbrăcat la costum, s-a grăbit spre el. "Alteța Voastră Regală, vă rog să vă amintiți că, potrivit regulilor de selecție, nu aveți voie încă să fiți singur cu concurentele."

Nicholas s-a oprit pentru a-l privi pe bărbat, care a făcut nervos un pas înapoi.

"Aceasta este o excepție," a spus Nicholas.

"Da, domnule. Desigur, domnule." Bărbatul s-a înclinat de două ori în timp ce s-a retras.

Nicholas a purtat-o pe Elva în cameră. Am intrat după ei. Un servitor a făcut un pas înainte și a închis ușa în urma noastră, lăsându-ne pe mine, Nicholas și Elva singuri într-un mic salon de zi.

Stomacul mi s-a întors. Credeam că o să-mi fie rău. Nu mi-aș fi imaginat niciodată că mă voi întâlni din nou cu Nicholas, și cu atât mai puțin așa.

Nici măcar nu aveam idee ce să spun. Ce avea să creadă despre mine, văzându-mă așa cum eram? Să mă vadă aici, ca parte a selecție? Și cu Elva?

Elva, care părea relaxată pe pieptul lui. Trebuia să fi plâns până a adormit, cu ochii închiși și salivând. Părea împăcată.

Am făcut un pas spre Nicholas și, dintr-odată, fațada lui perfectă s-a crăpat. S-a încruntat. Ochii lui aurii s-au umplut de furie.

Deși mâinile sale au rămas blânde pe Elva, brațul i s-a încolăcit mai protector în jurul ei.

"Cum îndrăznești să-mi ascunzi copilul?" a cerut el.

Toate gândurile mi-au frânat brusc. Am clipit o dată, de două ori, dar nu, nu puteam găsi sensul în ceea ce a spus.

Elocventă, am rostit: "Poftim?"

Am aruncat o privire spre Elva, dormind lin în brațele lui. Avea trei ani. Asta se potrivea cu despărțirea noastră de acum trei ani. Dar...

Am încercat să-mi amintesc momentele. Eram atât de tineri atunci, prea nerăbdători, emoționați și lipsiți de experiență.

Amândoi terminaserăm într-o grabă stângace. Nu-mi puteam aminti unde era când ejaculase. Dar... nu purtase prezervativ la momentul acela?

Fața sa și-a păstrat furia, dar certitudinea care o alimenta părea să alunece în uluire. Privirea i s-a mutat, de parcă încerca să-și amintească și el.

"Te înșeli," am spus eu, sperând să-i aduc puțină ușurare.

Nu era un secret că Nicholas își dorea copii. Chiar spusese asta și la televizor. Pentru mine să-i ascund un copil ar fi fost o cruzime. Probabil s-ar fi luptat la nesfârșit cu vinovăția pentru anii pe care i-ar fi pierdut.

"Elva. Ăsta e numele ei. Dar nu e a ta."

Ochii lui s-au mărit pentru o clipă, înainte ca furia să revină înzecit. "Tu..."

Indiferent ce voia să spună, părea să se lupte să o scoată pe gură. A înghițit în sec.

A aruncat priviri între mine și Elva. "Seamănă cu tine."

Evident că semăna. Mama ei biologică era sora mea geamănă identică. Dar nu-i voi spune asta lui Nicholas. Elva era a mea din toate punctele de vedere care contau. N-aș fi acceptat să fie văzută ca nimic mai prejos.

Tăcerea mea a părut să-i răspundă la o întrebare nerostită, și a început să mârâie.

M-am îndreptat de spate, tresărind. Ce putea provoca reacția asta?

Elva s-a mișcat în brațele lui, iar el a tăiat imediat sunetul profund și hârâit.

Încet, cu blândețe, a așezat-o pe Elva pe una dintre canapelele de pluș din încăpere.

"Nu fi supărat pe Mami," a venit vocea tăcută a Elvei.

Inima mi s-a frânt.

Nicholas a șâșâit-o ușor în timp ce îi potrivea o pernă sub capul care se odihnea. "Odihnește-te acum. Mama ta și cu mine doar vom sta de vorbă."

"Fără vorbit tare," a spus Elva, cu pleoapele căzând ușor.

"Bine," a spus Nicholas, atât de blând.

"Promiți?"

"Promit."

Am așteptat amândoi până când respirația Elvei s-a echilibrat. Când ea a adormit adânc, Nicholas s-a îndreptat. Mi-a făcut semn spre o altă ușă, aceasta ducând la o baie.

Am ridicat din sprânceană la el.

A făcut un gest spre Elva, adormită.

Evident, nu voia s-o trezească cu orice avea de gând să spună. Nici eu nu voiam s-o trezesc.

Oftând, am intrat în baie. Din fericire, era aproape la fel de mare ca încăperea pe care tocmai o ocupasem, cu o masă de toaletă înaltă ocupând un perete întreg și o cadă uriașă întinzându-se pe toată lățimea altuia.

M-am dus la masă înainte de a mă întoarce să-l înfrunt, în timp ce el a închis ușa pe trei sferturi în urma lui. Suficient de mult încât s-o putem auzi pe Elva dacă ar striga.

Cu Elva dincolo de câmpul nostru vizual și auditiv, și cu Nicholas sub luminile strălucitoare ale băii, l-am privit cum i s-a încordat întregul corp, ridicându-se la întreaga lui înălțime.

Aurul din ochii lui s-a întunecat până aproape de negru, lăsând în urmă doar pete de verde, sclipind ca o pădure sub lumina lunii.

Credincios promisiunii făcute Elvei, nu a ridicat tonul. În schimb, vocea i-a fost tensionată și joasă, periculoasă.

"Piper."

Era pentru prima dată când îl auzeam rostindu-mi numele în ultimii trei ani. Am tremurat involuntar.

Dacă ar fi fost oricine altcineva decât bărbatul pe care îl iubisem cu toți acei ani în urmă, aș fi fugit mâncând pământul.

Dar era bărbatul acela.

Și era furios. Corpul lui aproape că tremura de furie.

Am așteptat acuzația pe care bănuiam că va urma. Cu toate acestea, chiar și când am auzit-o, tot m-a durut ca o lovitură fizică.

"Cât de mult ai așteptat după despărțirea noastră înainte să lași alt bărbat să te lase însărcinată?"