**Noah**

Cine naiba se credea?

Ar fi trebuit să ies val-vârtej din camera aia, să trântesc ușa în urma mea și să-i spun să-și bage mapa aia în—

Dar n-am făcut-o.

În schimb, am ieșit ca un soldățel cuminte, cu capul sus, cu urechile arzând și cu inima având acea poticnire enervantă pe care părea să o aibă doar în preajma lui. Vocea aia... felul în care îmi aluneca pe piele și mi se înfigea în șira spinării ca un cârlig — o uram. *Uram* faptul că îmi plăcea.

Dl. A mă dăduse peste cap.

Fantasasem la el zile în șir. Visasem să fiu sub mâinile lui, ascultându-i vocea, cedând controlul de care nici nu voiam să recunosc că mă agățam. Tânjisem după tot ce-mi oferea, după fiecare promisiune întunecată pe care mi-o șoptea în acele conversații din miez de noapte.

Dar asta? Să tânjesc după *Antrenorul Mercer*? Asta era cu totul altceva.

Asta era periculos.

Și totuși... de fiecare dată când îmi dădea ordine, de fiecare dată când mă privea ca pe ceva ce trebuia modelat și fasonat — o simțeam. Atracția aia surdă, nedorită. Căldura aia.

Și da, o parte din mine încă se întreba. Încă suspecta imposibilul. Dar dacă erau același bărbat? Dacă Dl. A și Antrenorul erau doar două nume pentru aceeași pereche de ochi cenușii și tăioși?

Dacă era adevărat, o încurcasem complet și iremediabil.

M-am târât din pat mai devreme decât ar fi trebuit. Oricum nu prea dormisem. Mintea îmi era o zonă de război, iar corpul și mai și.

La 6 dimineața fix, eram în sala de forță a hotelului, alergând cu putere pe bandă, încercând să scot prin transpirație fiecare gând nenorocit pe care n-ar fi trebuit să-l am. Eram aici ca să joc fotbal — nu ca să fac o obsesie pentru cincizeci de umbre a cine știe ce naiba era chestia asta. Nu eram pe invers. Nu aveam nevoie de un Dom. Nu aveam nevoie de Antrenorul Mercer să-mi spună cum să gândesc, să respir sau să mă port.

Și totuși...

Pieptul mi s-a strâns când am auzit ușa sălii deschizându-se.

Am ridicat privirea.

A intrat ca o furtună îmbrăcată în negru — încă umed de la duș, cu părul răvășit, mirosind a mentă și a autoritate. Privirea lui a alunecat peste mine, lentă și evaluatoare.

În ochii lui a sclipit o urmă de aprobare.

*Băiat bun.*

N-a spus-o. Nici nu era nevoie. Am simțit-o în fiecare centimetru de piele.

Și, la naiba — inima mi-a tresărit din nou.

Încet, deliberat, a mers spre greutăți de parcă ar fi fost stăpânul locului. De parcă ar fi fost stăpânul meu. A ridicat o mapă, a bătut-o o dată în palmă, apoi m-a privit de parcă aș fi fost următorul lucru pe care avea de gând să-l frângă.

„Dă-te jos de pe bandă.”

Aproape că am dat ochii peste cap — dar n-am făcut-o. Nu când i-am văzut sclipirea din ochi. Nu când corpul meu a tresărit de parcă i-ar fi plăcut să i se vorbească așa.

Am încetinit banda și am coborât, ștergându-mi transpirația de pe gât cu prosopul aruncat peste umăr.

„Încălzirea s-a terminat”, a spus el. „E timpul să antrenăm părțile care contează cu adevărat.”

Am înghițit în sec. „Ce anume, abdomenul?”

Buzele i-au tresărit — exact atât cât să devină periculos. „Controlul.”

Înainte să apuc să întreb ce naiba însemna asta, mi-a aruncat o pereche de benzi elastice și a arătat spre podea. „Planșă. Un minut. Când spun să schimbi, te târăști până la următoarea stație. Dacă te odihnești înainte să-ți spun eu — o iei de la capăt.”

Pieptul mi s-a strâns. „Vorbiți serios?”

Privirea i-a coborât, doar pentru o secundă, la talia mea. Apoi a alunecat lent înapoi în sus. „Ți se pare că mă joc, Blake?”

Nu. Nu părea.

M-am lăsat în planșă, înăbușindu-mi un geamăt. Fiecare centimetru din mine urla din cauza călătoriei de ieri, din cauza tensiunii, din cauza faptului că nu mă puteam opri din a mă gândi la el — la ei — și acum mă trecea prin asta?

„Un minut”, a spus el calm, făcând un pas mai aproape. „Dacă tresari, reîncepem. Dacă cedezi, adăugăm flotări. Dacă comentezi...”

A lăsat propoziția să plutească în aer, neterminată.

Dar eu i-am simțit finalul.

*Vei fi pedepsit.*

Brațele îmi tremurau. Transpirația îmi picura de pe frunte pe saltea. Mușchii îmi ardeau — și la fel și gândurile.

A început să-mi dea târcoale încet, ca un prădător care-și evaluează prada. Calm, tăcut, impunător. Îl simțeam urmărind felul în care îmi țineam corpul, tensiunea din spate, tresărirea mâinilor când voiam să cedez, dar n-o făceam.

„Îți place să ți se spună ce să faci, nu-i așa?”

Vocea lui a venit din spatele meu, joasă și arogantă. Maxilarul mi s-a încleștat.

„Nu, domnule, nu-mi place.”

O pauză.

„De asta ești excitat?”

Căcat. Respirația mi s-a tăiat. „Nu sunt.”

Dar eram. Îmi simțeam erecția începând să pulseze lipită de boxeri.

„Mm.” M-a ocolit ca să ajungă din nou în fața mea, cu brațele încrucișate. „Ești sigur de asta?”

Mi-am coborât privirea, scrâșnind din dinți în timp ce cronometrul de pe telefonul lui a piuit.

„Schimbă”, a spus el, rece și tăios.

M-am târât până la următoarea stație, umilit. Excitat.

Nu s-a oprit. Fandări. Scaun la perete. Ridicări de brațe cu benzile alea stupide care se simțeau ca focul iadului după zece secunde. De fiecare dată când începeam să mă chinuiesc, era acolo — corectându-mă, batjocorindu-mă, privindu-mă.

Transpiram, iar corpul îmi tremura.

„Îți e greu? Tu ai vrut asta”, a spus el la un moment dat, cu vocea ca un oțel învelit în catifea. „De asta ești aici.”

Am scrâșnit din dinți. „Dumneavoastră m-ați adus.”

Rânjetul i s-a adâncit în timp ce mi-a dat din nou ocol prin spate. „Exact. Ca asistent al meu, îți amintești? Dar nu ești *secretara mea nenorocită*, nu-i așa? Ești jucător și ai vrut să transpiri, corect? Ei bine, am să te fac să transpiri.”

Nu m-am mișcat. Nici nu puteam. Picioarele îmi erau blocate în poziția de scaun la perete, mușchii îmi tremurau, respirația îmi era superficială.

„Lasă-mă să-ți spun cum vor sta lucrurile, băiete”, a spus el încet, chiar la urechea mea. „Din ziua asta înainte, o să te urmăresc. *Îndeaproape.* O să te împing de la spate. O să te corectez. O să monitorizez ce mănânci, cum dormi, cum te antrenezi... și cum reacționezi.”

Pieptul mi s-a strâns. Nu țipa. Nu era furios. Nu avea de ce să fie.

„O să te frâng, bucată cu bucată”, a spus el, ocolindu-mă pentru a mă privi în față. „Nu ca să te distrug, Blake — ci pentru a te construi și a face din tine bărbatul care îți e prea teamă să devii.”

Ochii lui ardeau într-ai mei.

„Disciplină. Control. Supunere. Asta e ceea ce separă un jucător de un lider. Și să nu ai nicio îndoială...” Vocea i-a coborât, joasă și întunecată. „Te voi duce acolo. Chiar dacă va trebui să te târăsc.”

N-am scos un cuvânt.

N-am putut.

Pentru că o parte din mine voia să riposteze.

Iar o parte din mine voia să cadă în genunchi și să spună, *Te rog.*

Dar n-am făcut nici una, nici alta.

Genunchii aproape mi-au cedat în timp ce am împins și mai tare, doar pentru a-i demonstra că va fi de muncă până să mă frângă, dar, în realitate, puteam deja să văd prima fisură minusculă sub suprafața mea tremurătoare.

Până când am terminat, eram ud de transpirație, mușchii îmi tremurau, mândria îmi era făcută zdrențe — și cumva, singurul lucru la care mă puteam gândi era la el.

La felul în care se uita la mine. La felul în care îmi vorbea. La felul în care privea direct prin mine.

Eram aici ca să devin quarterback.

Dar începeam să cred că el avea cu totul altceva în minte.