Aiden

Să nu fiu înțeles greșit — nu sunt un sadic.

Cel puțin, nu în sensul în care cred oamenii.

Tot ce am făcut în dimineața aia — exercițiile, cronometrarea, comenzile — nu era despre control în sine. Era despre el.

Noah Blake.

Bobocul cu prea mult foc în el și niciun loc unde să-l verse.

A urmat fiecare ordin de parcă îl scotea din sărite să se supună, dar totuși a făcut-o — cu maxilarul încleștat, mușchii tremurând, ochii sclipind ori de câte ori mă apropiam prea mult.

Exact genul acela de rezistență care implora să fie frântă.

Mi-am spus că asta însemna antrenamentul. Pregătire. Structură.

Dar să-l privesc mișcându-se — să-l privesc cum se supune din bucăți mici, ezitante — nu părea deloc a fi muncă.

„Ține poziția”, i-am spus, dându-i ocol prin spate, în timp ce el se încorda într-o planșă. „Treizeci de secunde.”

A mârâit, iar transpirația i-a picurat pe saltea.

M-am lăsat pe vine lângă el, suficient de aproape încât să-i simt respirația tăindu-se.

„Dacă cedezi, o iei de la capăt.”

Vocea lui a fost tăioasă. „Atunci numărați mai repede, antrenorule.”

Mic nenorocit arogant.

Dar nu mi-a scăpat tremurul slab din brațele lui, pâlpâirea de căldură când i-am spus: „Poți mai bine de atât, Blake. Respiră și rezistă.”

Și a făcut-o.

Întotdeauna o făcea.

Când cronometrul a piuit, s-a prăbușit pe podea, cu pieptul ridicându-i-se sacadat. Tricoul i se lipise de spate, transpirația curgându-i pe linia coloanei vertebrale. Gâtul mi s-a uscat înainte să mă forțez să privesc în altă parte.

„Bine”, am spus eu, cu o voce mai joasă decât intenționasem. „Prezintă-te în sala de conferințe în douăzeci de minute. Ai de pregătit un rezumat.”

A ridicat privirea. „Tot asistentul dumneavoastră, eh?”

„Până când voi spune eu altceva.”

Rânjetul lui a fost rapid și enervant. „Da, domnule.”

Cuvântul a lovit ca un pumn.

Nu batjocoritor de data asta — pe jumătate instinct, pe jumătate cu totul altceva.

M-am întors cu spatele înainte să mi se vadă reacția.

Restul zilei a fost mai ușor de simulat.

I-am dat sarcini, i-am testat concentrarea, l-am pus să recite notițele de recuperare până când a încetat să se mai bâlbâie. De fiecare dată când nimerea ceva, voiam să-i spun — băiat bun — dar n-am făcut-o.

O merita. Dar nu-mi puteam permite să i-o ofer.

Laudele sunt ca o lesă, iar eu nu eram încă pregătit să o strâng.

Spre seară, devenise tăcut.

Supus. Eficient.

Și asta n-ar fi trebuit să mă facă mândru, dar o făcea.

Când a ieșit din biroul meu, a ezitat în prag de parcă ar fi vrut să spună ceva. Apoi s-a răzgândit.

„Căștile”, a mormăit el, aproape pentru sine. „Le-am uitat în sală.”

Doar am dat din cap. „Atunci du-te și ia-le.”

Așa a făcut.

Și asta ar fi trebuit să fie tot.

Am rămas după cină, antrenându-mă singur sub bâzâitul încet al luminilor fluorescente.

Sala de forță era goală, aerul tăios de la mirosul de cauciuc și transpirație.

Fiecare repetare ardea. Fiecare serie îmi amintea de ceea ce pierdusem — genunchiul, viteza, cariera care murise prea devreme.

Dar imaginea care continua să dea buzna în mintea mea nu era din trecut.

Era el.

Noah, cu mânecile suflecate, buzele întredeschise, corpul încordat sub comenzi.

Felul în care mă privise în dimineața aceea când am spus „domnule”.

Sfidător. Curios. Plin de dorință.

Am încercat să scap de asta, m-am concentrat pe tragerea cablului, pe frecarea dintre mușchi și metal. Dar până la a cincea serie, gândurile îmi alunecaseră deja undeva mai întunecat.

Mi-am spus că era vorba doar despre descărcare.

Ușurare.

Dar când am intrat la duș, minciuna s-a destrămat.

Apa fierbinte îmi curgea pe umeri, iar tot ce puteam să văd era gura lui — gâtul lui îmbujorat — tremurul din brațele lui atunci când i-am ordonat să mențină poziția.

Mâna mi s-a strâns.

Mișcări lente, deliberate.

Control, chiar și aici.

Mai ales aici.

„Respiră”, am mormăit sub jetul de apă. „Doar respiră.”

La început, n-am auzit ușa.

Apoi — pași ușori. Ezitanți.

O ușoară schimbare a curenților de aer.

Cineva era acolo.

M-am întors ușor, apa mascând totul în afară de sunetul propriilor mele bătăi de inimă — și acea tragere tăcută de aer în piept pe care o cunoșteam prea bine.

Noah.

Până la urmă, nu plecase.

Și când privirile ni s-au întâlnit prin abur, lumea s-a oprit în loc.