**Aiden**

Inima mi-a bubuit în piept în secunda în care am citit cuvintele.

Era el.

**Curious X.**

Submisivul curajos și imprudent care mă provocase cu zile în urmă — cel a cărui voce fusese înnodată atât de sfidare, cât și de nevoie — era Noah Blake. Noul meu jucător. Quarterback-ul debutant cu orgoliul rănit și tensiunea cusută în fiecare mișcare.

Ar fi trebuit să închei povestea aici. Asta ar fi fost mișcarea inteligentă, etică, profesională. Dar nu mă pretinsesem niciodată a fi un om bun.

În momentul în care mi-a povestit despre ziua lui de rahat — una pe care o orchestrasem eu, de la început până la sfârșit — stomacul mi s-a întors pe dos de vinovăție… și apoi s-a strâns cu ceva mai întunecat.

Mândrie.

O mândrie posesivă, electrică.

O, da, parcă mai veneai de-acasă… Pula a început să mi se umfle.

Se destrămase. Exact cum am vrut. Și apoi a alergat direct la mine.

Dar următorul lui mesaj… ăla a lovit diferit.

Era *sincer*. Brut.

Și nu eram pregătit pentru suferința tăcută pe care o purta, iar ceva înăuntrul meu s-a comutat pe modul protectiv.

**EU:**

**Nu se presupune că trebuie să fii *normal.***

**Nu pentru asta a fost construit corpul tău.**

**Ești special și mai puternic decât crezi.**

**Ai fost construit pentru tensiune. Pentru rezistență.**

**Pentru *disciplină.***

**Și tu știi asta.**

Am privit bula de tastare cum pâlpâie.

**Curious X:**

Eu nu știu nimic din toate astea.

Tu cum de poți?

**EU:**

**Ți-am spus de la început ce voiam, iar tu te-ai întors pentru mai mult.**

**Nu cu o mască de data asta.**

**Mi-ai arătat adevăratul tu.**

**Sunt un străin — dar cumva, mă lași să intru.**

**Curious X:**

Patetic, nu-i așa?

**EU:**

**Curajos.**

**Cu tupeu.**

**Când te-ai prefăcut a fi altcineva, am fost intrigat.**

**Acum că știu mai multe?**

**Sunt investit în asta.**

A urmat o pauză. Una mai lungă.

M-am lăsat pe spătarul scaunului de la hotel, cu telefonul în mână, imaginându-mi-l chiar pe hol — probabil plimbându-se de colo-colo, mușcându-și buza, încercând să calmeze haosul din pieptul lui.

Iar eu îl cauzasem.

**Curious X:**

M-am gândit la tine azi.

Înainte măcar să-mi dau seama, îmi imaginam vocea ta.

De parcă ar fi fost singurul lucru care mă oprea să nu clachez.

**EU:**

**Și acum?**

**Curious X:**

Încă mă frâng.

Doar că mai în liniște.

**EU:**

**Asta nu e slăbiciune.**

**Asta e presiune fără eliberare.**

**Și de aceea ai nevoie de reguli.**

De cineva care să se asigure că le respecți.

Gata cu spirala.

Gata cu a te pedepsi singur pentru că ai nevoie de control.

Aproape că îi puteam simți respirația tăindu-se.

**Curious X:**

Nu i-am spus niciodată nimănui atât de multe.

Nici măcar prietenilor.

Nimeni nu m-a întrebat vreodată.

Tu de ce ai făcut-o?

**EU:**

**Pentru că aveai nevoie s-o fac.**

**Ai vrut ca eu să știu.**

**Ca să pot prelua controlul.**

**Și *o voi face*…**

***Dacă mă lași.***

Următorul lui mesaj nu a venit imediat. Dar am așteptat. Aveam o presimțire că urma să fie un punct de cotitură.

**Curious X:**

Vreau.

Vreau să te las.

Și știu că sună bolnav, dar…

Vreau să ne întâlnim.

În persoană.

Maxilarul mi s-a încleștat.

*Căcat.*

Pentru o secundă — doar una — am luat-o în considerare. Sinceritatea din mesajele lui. Vulnerabilitatea. A stârnit ceva protectiv în mine. Periculos.

Dar nu puteam lăsa asta să se întâmple. Nu încă.

**EU:**

**Nu ești pregătit.**

**Și nu depășesc limite decât dacă știu ce mă așteaptă pe partea cealaltă.**

**Continuă să scrii.**

**Continuă să respiri.**

**Continuă să te supui.**

**Ne vom întâlni când momentul va fi potrivit.**

Am privit fix ecranul, rezistând impulsului de a spune mai multe.

Adevărul era — știam deja ce mă așteaptă pe partea cealaltă.

Dar nu-mi permiteam să cad în ea.

Nu când singurul lucru mai periculos decât a-l antrena…

era să-l doresc.

**Curious X:**

Atunci nu mai pot vorbi.

Și exact așa, a dispărut.

Am înjurat printre dinți. Mă jucam cu focul, și știam al naibii de bine asta.

O mișcare greșită — un pas greșit — și puteam pierde totul. Dacă ar fi aflat cine sunt și ar fi decis să se ducă la consiliu, cariera mea ar fi fost terminată.

Dar ceva îmi spunea că nu ar face-o. Eram nouăzeci la sută sigur — poate un pic mai puțin — că el *își dorea* asta. Poate chiar avea nevoie de asta la fel de mult ca mine.

Și eram dispus să-mi asum acel risc.

La momentul potrivit.

Pașii lui Noah se târau ușor în spatele alor mei în timp ce am dat colțul pe coridorul hotelului. Nu a trebuit să mă uit în urmă ca să știu că ochii lui erau ațintiți pe mine. Tensiunea dintre noi — fierbinte, fragilă și chiar sub suprafață — era mai aspră ca niciodată.

„Pari obosit, debutantule”, am spus, obosindu-mă să arunc o privire peste umăr.

A mârâit. „Nu prea am dormit bine.”

„Hă.”

M-am oprit din mers. M-am întors ușor.

„Nu cumva ți-ai petrecut jumătate din noapte lipit de telefon, nu?”

Asta mi-a adus o sclipire din bravada lui obișnuită. „Și ce dacă? Nu pare a fi treaba dumneavoastră, Antrenorule.”

Am făcut un pas lent spre el. Încă unul.

„Devine treaba mea atunci când performanța ta scade sub supravegherea mea.”

*Pauză.*

„Iar să adormi în ședința mea cu staff-ul o numesc o nenorocită de scădere.”

Maxilarul i s-a încleștat, ochii i-au devenit ascuțiți — dar nu combativi. Nu cu adevărat.

„Nu am adormit.”

„Ai clipit mai mult decât visează majoritatea oamenilor.”

Și-a mutat greutatea, devenit brusc defensiv.

„Nu stăteam pe telefon…. Eram obosit de la zbor.”

Am făcut un pas spre el. Suficient de aproape cât să simt mirosul de citrice care mai persista de la dușul lui de dimineață. Vocea mi-a coborât la o șoaptă.

„Băieții cuminți nu mint.”

Respirația i s-a tăiat. A clipit către mine, înroșit, sfâșiat între dorința de a riposta și partea din el care tânjea exact după asta.

Nu l-am atins. Nu era nevoie. Tensiunea se întinsese atât de tare între noi încât zbârnâia.

„Ești al meu ca să te antrenez pe teren, Blake. Nu mă forța să te antrenez și în afara lui.”

Apoi am plecat — cu pași lenți, deliberați — lăsându-l stând acolo cu căldura rușinii și cu altceva mișunându-i pe sub piele.

A stat departe tot restul după-amiezii, exact opusul a ceea ce întregul meu corp tânjea. Cumva, deveneam dependent de tensiunea lui și de schimbările subtile din corpul lui atunci când îi apăsam butoanele, așa că am decis să mă distrez puțin.

După cină, l-am chemat în salonul atașat camerei mele — strict profesional, desigur. A apărut în pantaloni de trening și un hanorac, cu buclele umede încă lipite de frunte de la duș, arătând ca o imagine a rebeliunii deghizate — și, în puii mei, cel mai enervant de tentant lucru pe care pusesem ochii. Genul de tentație care mă făcea să vreau să-l distrug, în sensul bun.

I-am făcut semn spre scaunul din fața mea.

„Stai jos.”

S-a așezat — încet. Cu brațele încrucișate. Maxilarul încordat.

Bun.

Am luat dosarul de lângă mine și am început.

„Ești aici într-o misiune de antrenament. Asta înseamnă că mă vei asista în orice am nevoie de rezolvat. Ceea ce include, dar nu se limitează la—”

Am dat o pagină, aruncându-i o privire deliberată.

„—să tipărești notele de informare actualizate și să le am subliniate pe biroul meu la 9:00 a.m. fix. Să memorezi raportul medicului echipei înainte de consultația de recuperare de mâine. Te voi asculta. Și în timpul evaluărilor jucătorilor, vei fi alături de mine. Observând. În liniște. Fără să întrebi nimic.”

Buzele i s-au întredeschis.

„Vorbiți serios acum?” A răbufnit el. „Nu sunt secretara dumneavoastră nenorocită.”

Căldura din vocea lui era aproape dulce. Aproape drăguță.

M-am aplecat în față, cu mâinile împreunate.

„Ești în această excursie datorită mie. Ești în echipa asta datorită mie. Vrei să rămâi? Atunci îndeplinești tot ce ți se cere.”

A încercat să se ridice. Nu m-am mișcat, dar tonul meu a tăiat aerul ca sticla.

„Stai jos.”

A înghețat — apoi s-a lăsat din nou în jos, mai lent de data asta.

M-am ridicat și i-am dat ocol prin spate.

„Vrei să fii un quarterback grozav, Blake? Atunci antrenezi ceea ce-ți lipsește. În momentul de față, asta este disciplina.”

M-am oprit chiar în spatele lui, destul de aproape încât vocea mea să alunece pe pielea lui ca mătasea.

„Dimineața, vom lucra la corpul tău. Sala plină, 7 a.m. fix. Dar acum? Atitudinea ta are nevoie de antrenament.”

Nu s-a mișcat.

„Vrei să înveți ce este necesar ca să conduci?” am întrebat, încet și ferm.

A încuviințat reticent din cap.

„Atunci urmează ordinele.”

Mărul lui Adam a tresărit. „Da… domnule.”

Am zâmbit.

„Bun. Atunci să începem.”

În timp ce s-a ridicat și a ieșit din biroul meu, cu capul sus dar cu urechile roșii, mi-am lăsat privirea să zăbovească pe el.

*Adevăratul joc abia începuse.*