**Noah**

Ușa a făcut un clic în urma mea și, pentru prima dată în toată ziua, eram singur.

Am stat acolo o clipă, cu mâinile încă încleștate, cu inima încă bătându-mi sălbatic. Geanta mea s-a lăsat moale la picioarele mele. Nici măcar nu mă schimbasem de echipamentul de antrenament — încă lipicios de transpirație, încă mirosind a nervi, combustibil de avion și eșec.

Ziua mă storsese de puteri. Nu fizic. Mental. De parcă ceva fusese smuls din mine și înlocuit cu paraziți de semnal.

Prezența Antrenorului era deja destul de stresantă în sine, dar să fiu provocat direct de el — aruncat în afara zonei mele de confort — m-a făcut să mă simt de-a dreptul neliniștit.

Nu-și ridicase vocea nici măcar o dată.

N-avea nevoie.

Felul în care m-a privit după acea a treia ciornă — gol, indescifrabil, subtil dezamăgit — a fost suficient să mi se întoarcă stomacul pe dos.

Fiecare cuvânt aterizase ca un pumn, lăsând mai multe vânătăi decât orice placaj pe care îl încasasem vreodată.

Nu eram scriitor. Nu eram rafinat. Nu eram vreun băiat de aur antrenat de PR.

Jucam fotbal. Asta ar fi trebuit să fie de ajuns.

Nici măcar nu pot spune că eram furios. Eram… ciudat de trist.

Sentimentul era familiar. Prea familiar.

*Ești patetic,* șuiera vocea tatălui meu în capul meu*. Te excită să fii certat, nu-i așa? Poate doar la asta ești bun. Fața aia drăguță și mândria aia slabă.*

Așa era?

Nu credeam... Când Antrenorul mi-a respins munca, a durut.

Dar apoi... vocea lui se schimbase. Doar puțin. Mai calmă. Măsurată. Nu mai era rece — ci constantă. Sub control.

Nu m-a ridiculizat. Nu și-a bătut joc.

Pur și simplu… m-a reasigurat. Și asta — Doamne, asta — a însemnat mai mult decât voiam să recunosc.

Se simțea de parcă el chiar avea încredere în mine. Credea în mine.

Și cumva, acea constanță a funcționat.

Am rescris chestia aia nenorocită. Mai încet. Concentrat. Controlat.

Și când am predat-o, el a încuviințat abia perceptibil. O singură dată.

O mică și ascuțită sclipire de aprobare.

Și n-ar fi trebuit să conteze, dar a contat.

Aia m-a pornit cu adevărat.

Ceva din mine s-a aprins — ceva îngrozitor și adictiv.

Mi-am spus că era doar ușurare. Dar sentimentul era mai profund de atât.

Mai întunecat.

De parcă trecusem un test imposibil… Iar recompensa nu fusese lauda.

Fusese *să-i fac lui pe plac.*

De ce naiba faptul de a-i face pe plac acestui bărbat mă umplea de mândrie?

Și de ce gândul ăsta aproape… mă excita?

*Oh, căcat…*

M-am trântit pe pat și am fixat tavanul. Aerul din cameră se simțea prea nemișcat, prea tăcut. Ar fi trebuit să fiu mândru de mine. Ar fi trebuit să o las baltă.

Dar vocea lui continua să-mi răsune în minte. Încrederea… Schimbarea de ton. De parcă ar fi știut exact cum să mă tragă înapoi de pe margine. Și o făcuse intenționat.

M-a dus cu gândul la altcineva.

Mr. A.

Gândul m-a făcut să simt o strângere joasă în stomac. Nedorită. Inevitabilă.

Am încercat s-o ignor. Mi-am luat telefonul. Am deschis mesageria. Am închis-o la loc.

Liniștea apăsa și mai tare. Gândul că Mr. A m-ar domina complet, transformându-mă în ceva ce nu eram… Eram oare?

Dar cumva, chipul Antrenorului Aiden a fost cel pe care l-am văzut. Ordonându-mi, pedepsindu-mă…

*Ce dracu'...?*

M-am întors pe o parte, neliniștit, încordat. Mă mâncau degetele. Stomacul mi se strângea. Și undeva, în mijlocul acelei frustrări și fantezii, corpul meu a răspuns.

Eram tare. Dureros de tare.

Am încercat să lupt împotriva ei, dar tot ce puteam vedea era Antrenorul. Nu cel de la antrenament. Cel din avion. Cel care se aplecase aproape și îmi suflase cuvinte constante, reci pe piele. Cel care mă privea de parcă vedea direct prin fiecare zid pe care mi-l construisem.

Și uram felul în care mă făcea să mă simt.

Expus. Văzut.

Și dorind mai mult.

M-am dezbrăcat de pantaloni dintr-o mișcare și am împins păturile în jos, rostogolindu-mă pe spate, cu respirația deja nesigură. Am închis ochii și mi-am încolăcit o mână în jurul pulii, încercând să mă gândesc la oricine altcineva. Vreo aventură fără chip. Vreuna dintre majoretele fierbinți care obișnuiau să-mi sugă pula. Oricine.

Dar el era deja acolo. Aiden Mercer.

Vocea lui. Mirosul lui. Calmul terifiant al comenzilor lui.

M-am mângâiat mai repede, frustrarea clocotind chiar sub suprafață. Nu voiam să vreau asta. Nu voiam să am nevoie de aprobarea lui, de atenția lui, de—

Capul mi-a căzut pe spate în perne.

Ar fi trebuit să fie o ușurare. Dar nu a fost. A fost mai mult ca o furtună care se rupea în mine — urâtă, fierbinte și plină de rușine. Mâna mea s-a mișcat mai repede, respirația oprindu-mi-se în gât. Presiunea creștea cu fiecare amintire care izbucnea în spatele pleoapelor mele. Aiden stând deasupra mea pe teren. Aiden aplecându-se aproape în birou. Aiden atrăgându-mi atenția în fața tuturor, știind exact ce face.

Am gemut încet, frecându-mi pula și mai tare la gândul mușchilor lui întinzându-i cămașa. Coapsele mi s-au încordat. Spatele mi s-a arcuit doar un pic în timp ce un fir de lichid preseminal mi se prelingea pe glandul umflat.

Îl puteam vedea. Chiar acolo, în mintea mea. Nu blând. Nu dulce. Doar sigur. Autoritar. Periculos. Și într-o parte a mea pe care nu voiam să recunosc că există — aveam nevoie de asta. Aveam nevoie de el.

Respirația mi s-a tăiat. Mușchii mi s-au încleștat.

Eram la câteva secunde distanță. Chiar pe margine, gata să cedez, să mă dezintegrez complet—

Telefonul meu s-a luminat.

Am înghețat.

*Mr. A ți-a trimis un mesaj.*

Pieptul mi s-a strâns. Sângele îmi bubuia în urechi. Mâna îmi era încă strânsă în jurul erecției mele, udă și zvâcnind, la o singură mișcare distanță de a-mi pierde complet controlul.

Ecranul s-a luminat din nou.

**Mr. A:**

Ți-a fost dor de mine?

Am scos un sunet încet, strangulat — jumătate geamăt, jumătate râs. Amar. Disperat.

Nu avea idee ce întrerupsese. Sau poate… poate avea.

Am fixat mesajul, cu pula încă zvâcnind în pumnul meu, orgasmul clătinându-se acum chiar la limită.

Voiam să termin. Aveam nevoie.

Dar în schimb, degetele mele s-au lăsat încet deschise.

Și exact așa, eram din nou în mâinile lui.

Am fixat mesajul de parcă ar fi dispărut dacă clipeam.

O sută de răspunsuri sarcastice mi-au trecut prin cap, dar niciunul nu a ajuns la vârfurile degetelor mele. Eram încă încordat la maximum, cu respirația tremurată, cu inima bătând ca și cum tocmai aș fi alergat la sprint o sută de yarzi în timp ce cineva îmi urmărea fiecare pas.

Mi-am șters mâna de cearșaf, am sâsâit încet la sensibilitatea atingerii și m-am ridicat în fund. Apoi am răspuns.

**EU:**

**Nici măcar nu te cunosc. Super sincronizare, totuși.**

Bula care arăta că scrie a clipit o dată. Apoi a dispărut.

Apoi a clipit din nou.

**Mr. A:**

Nu ai răspuns la întrebare.

Am înghițit în sec, cu maxilarul încordat. Degetele mi-au planat deasupra ecranului.

**EU:**

**Presupun că da.**

**Nu sunt sigur de ce.**

A urmat o pauză mai lungă de data asta. Punctele au dansat.

**Mr. A:**

Tânjești după structură.

Și în același timp o detești.

E epuizant, nu-i așa?

Am privit fix acele cuvinte de parcă mi s-ar fi strecurat direct în cutia craniană.

**EU:**

**Ce te face să crezi asta?**

**Mr. A:**

Îți cunosc genul.

Și am avut dreptate până acum.

Am expirat brusc. Camera mea se simțea mai caldă, mai grea. De parcă nu puteam respira cum trebuie.

**EU:**

**A fost o zi de rahat.**

**Asta-i tot.**

**Mr. A:**

Spune-me ce a făcut-o să fie de rahat.

Am ezitat.

Nimeni nu mă întreba asta niciodată. Nu ca să și asculte cu adevărat. Oamenii întrebau din politețe sau pentru că așteptau o fereastră ca să vorbească despre ei înșiși. Dar asta se simțea diferit. Nu încerca să rezoneze. O smulgea din mine, încet și tăios.

Ar fi trebuit să mă deconectez. Ar fi trebuit să-mi țin gura.

În schimb, am tastat.

**EU:**

**Am dat greș la ceva.**

**Mi s-a spus că am fost neglijent, nepregătit, nu suficient de bun.**

**Și partea cea mai rea? Am fost de acord cu toate.**

**Nu sunt bun la rahaturile astea.**

**Mr. A:**

La ce? Să performezi?

**EU:**

**La tot ce e în afara fotbalului.**

**Să vorbesc. Să scriu. Să fiu…**

**Normal.**

Am închis ochii după ce am apăsat trimitere.

Secundele treceau în timp ce eu priveam fix ecranul, dorindu-mi să fie în cameră. Dorindu-mi să nu fie, ca să nu fiu nevoit să-i înfrunt și lui dezamăgirea. Nu eram „băiatul de vis amuzant” pe care probabil îl anticipa — nu eram altceva decât un eșec.