**Aiden**

A fost un timp când eu aș fi fost cel de sub acele reflectoare.

Nu urlând scheme de pe margine. Nu plimbându-mă cu o mapă de parcă aș fi fost vreun nenorocit de administrator.

Nu. Fusesem construit pentru teren. Pentru presiune. Pentru haos.

Reușisem — quarterback titular, în vârful carierei mele, trăind deja visul — până când un accident de mașină mi-a luat totul.

LIA, LLI, cartilaje... făcute ferfeniță în câteva secunde.

Ei au numit-o o ruptură curată. Eu știam mai bine.

Ceea ce voiau de fapt să spună era: eram terminat.

După aceea, lumea s-a micșorat. Zgomotul s-a estompat. Fără alte stadioane, fără alte mulțimi. Doar recuperare, izolare și foamea tăcută și tăioasă de a mai *conta* încă undeva.

Foamea aceea m-a adus aici.

Să fiu antrenor nu fusese niciodată planul — dar am construit ceva din acele ruine. Am devenit al naibii de bun la asta. Și acum, mă aduseseră ca să fac ceea ce nimeni altcineva nu reușise în zece ani: să-i duc pe Wolves la un campionat.

Aveau nevoie de reconstrucție. De disciplină. De frică, dacă se ajungea la asta.

Și petrecusem luni de zile pregătindu-mă să le-o ofer.

Fiecare nume de pe această listă de vară fusese ales pe sprânceană. Dar era unul pentru care luptasem mai mult decât pentru restul.

Noah Blake.

Indisciplinat. Arogant. Prea crud.

Dar talentat — *ridicol* de talentat. Avea instinctele, motivația, focul. Toate lucrurile pe care nu le poți preda. Iar sub toată acea sfidare se ascundea ceva și mai bun: un jucător pe care îl puteam modela într-o armă.

Dacă reușeam mai întâi să-l frâng.

Ăsta era planul meu pentru azi. Să trecem prin antrenamente. Să-mi testez noii recruți. Să încep să ridic zidul.

Și totuși…

Mintea mea era încă la noaptea trecută.

N-ar fi trebuit să deschid ObeyNet. Nu în timpul cantonamentului. Nu când programul îmi era deja plin până la refuz. Dar ceva mă împinsese acolo. O nevoie. Acea parte din mine pe care o țineam încuiată — ascunsă de lumea care respecta bărbații doar pentru meciurile câștigate, nu pentru că tânjeau la putere în întuneric.

Trebuia să fie o simplă refulare. Control. Eliberare.

Dar apoi *el* îmi dăduse mesaj.

Anonim. Obraznic. Arogant ca naiba.

Și sub toate acele fanfaronade… ceva se crăpase.

Era furios. Defensiv. Speriat de cât de mult îi plăcea ce aveam de oferit. Dar continua să răspundă. Și când mi-a spus că nu-l cunosc, când a susținut că e hetero, trimițând mesajele alea ca pe niște gloanțe, de parcă încerca să fugă de el însuși — am știut că îl am la mână.

Noul meu *băiețel.*

Și exact așa… dispăruse.

Dar gustul a rămas.

Și când am pășit pe teren în dimineața asta, nu mă gândeam la dinamica echipei sau la strategia de joc.

Mă gândeam la control.

Și atunci l-am văzut — nou-nouțul meu quarterback.

Înalt. Lat în piept. Cu mușchii întinzând tricoul polo al echipei. Cu ochii destul de ascuțiți cât să rănească.

S-a uitat la mine de parcă ar fi văzut o fantomă, înainte să-și ferească privirea, cu mintea clar în altă parte, pe jumătate absent.

Nu am ezitat. M-am folosit de asta ca scuză ca să-l chem în biroul meu după antrenament.

Era ceva la el — privirea aia de om hăituit, sau poate felul în care simțeam că mă provoacă să sap și mai adânc. Anticipasem deja că va fi cea mai mare provocare a mea… și, cu puțin noroc, cea care îmi va aduce cea mai multă satisfacție.

Antrenamentul a început după o scurtă pauză.

Ochii mi s-au dus direct la el.

La părul lui blond, luminat de soare, care se prelingea pe umerii bronzați în timp ce alerga spre noi, cu un prosop în mână—

Și întârzia.

S-a alăturat rândului la douăsprezece secunde după ce am suflat în fluier. Exact cât să mă enerveze. Suficient de puțin încât să par meschin dacă i-aș fi atras atenția.

Dar am observat.

Avea privirea aia — pe care o au jucătorii când se străduiesc prea mult să pară că îi doare-n cot.

Brațele relaxate, umerii lăsați, zâmbetul arogant și fals la purtător. Dar maxilarul îi era încordat. Ochii îi fugeau constant spre mine, apoi se întorceau. De parcă îl făceam nervos și nu voia să văd asta.

Interesant.

Tehnica era acolo. Dar sincronizarea îi era la o fracțiune de secundă distanță. Lent pe repunere. Întârziat în reacții la snap-uri, la presiune, la vocea mea.

Nu leneș.

Doar încă distras.

Și asta mă irita mai mult decât ar fi trebuit.

Văzusem pe casete ce putea face puștiul ăsta. Era rapid. Natural. Născut să conducă.

Dar versiunea asta a lui?

Dezastrul ăsta pe jumătate prezent, plin de îndoieli?

N-aveam de gând să tolerez așa ceva.

Dacă urma să-i încredințez ofensiva mea, trebuia să se adune în puii mei.

Și o va face.

Mă voi asigura de asta.

Mi-am păstrat concentrarea pe restul echipei până la ultimele exerciții, dar de fiecare dată când se mișca, îl urmăream. Fiecare privire. Fiecare tresărire. Fiecare oportunitate ratată de a domina terenul, așa cum știam că o poate face.

Nu performa la nivelul lui. Dar mai mult decât atât… se reținea.

Iar eu aveam de gând să aflu de ce.

Odată ce antrenamentul s-a terminat, mi-am luat apa, mi-am verificat notițele și m-am îndreptat spre clădire.

Nu a trebuit să-l chem.

Știa deja unde să mă găsească.

Eram deja la birou când a intrat.

Fără bătăi la ușă. Fără scuze. Doar o atitudine arogantă — umerii tensionați, ochii atent de neutri, de parcă nu tocmai distrusese jumătate din antrenamentele de azi.

Stătea un pic prea drept, de parcă încerca să compenseze pentru ceva. Nu a scos niciun cuvânt. Bun.

Am lăsat tăcerea să se așeze, privindu-l preț de câteva secunde până a devenit inconfortabil. Cu siguranță mă avertizaseră că era o problemă — *arăta* ca o problemă.

Arăta, de asemenea, ca un material de highlight senzațional. Dacă reușeam să-l fac să-și scoată capul din fund.

„Închide ușa”, i-am spus.

Așa a făcut.

„Stai jos.”

S-a lăsat în scaunul din fața mea cu o postură relaxată și neglijentă pe care nu am crezut-o nicio secundă.

Am continuat să-l studiez înainte să vorbesc.

„Dosarul tău spune că ești serios în privința acestui program. În privința victoriei.”

Nu a răspuns.

Mi-am împreunat mâinile. Calm. Rece.

„Atunci explică-mi cum de ajungi târziu la antrenament, ratezi trei semnale la încălzire, performezi sub așteptări la fiecare exercițiu, și totuși te plimbi de colo-colo de parcă ai fi câștigat deja inelul de campion.”

Maxilarul i s-a încordat.

M-am aplecat în față.

„Dacă asta e ideea ta despre efort, spune-o acum, și jur că te urc pe primul zbor înapoi spre Virginia de Vest și scutesc pe toată lumea de timp și de rahaturi.”

Asta i-a stârnit o reacție.

S-a aplecat și el în față, cu ochii sclipind. „Așa zici?”

Vocea îi era tăioasă — prima lui reacție de împotrivire reală de pe ziua de azi.

Nu am clipit.

„Nu mă sperii tu pe mine, Antrenorule, amândoi știm că ai nevoie de mine”, a continuat el, cu gura tremurând într-un gest prea amar ca să fie un zâmbet. „Și am mai lucrat cu dictatori înainte—”

„Dar nu ai lucrat cu mine”, l-am întrerupt, cu vocea joasă. „Dacă ai fi făcut-o, ai ști că am puterea să te creez — să te transform într-o vedetă — sau să te distrug și să-ți închei cariera chiar aici, chiar acum.”

Eram la câțiva centimetri de fața lui.

„Deci cum rămâne, domnule Blake? Ești pregătit să mă înfrunți?”

„Uau. Acum mă ameninți? Credeam că îmi poți face față!” a replicat el brusc.

Stomacul mi s-a strâns.

Respirația mi s-a oprit.

Am ridicat brusc privirea.

„Ce tocmai ai spus?”

Ochii i-au fugit rapid. Umerii i s-au rigidizat.

„Am spus…” și-a dres vocea, acum pe defensivă, „m-ai adus aici, nu? Și ești gata să renunți?”

L-am privit fix. Am lăsat tăcerea să se prelungească din nou.

Dar înăuntru?

Ceva s-a crăpat.

Nu se putea.

Nicio șansă.

Nu el. Nu puștiul ăsta.

Vocea mi-a coborât, mai rece acum. Mai calculată.

„Crezi că nu-i pot face față unui puști arogant și nesigur, plin de frustrări?”

M-am ridicat. Am dat ocol biroului. L-am privit cum mă urmărește cu privirea în timp ce mă mișcam în spatele scaunului său.

Gâtul i s-a înroșit.

Nu s-a întors.

„Vorbești de parcă tu ai deține controlul—” am spus încet. „Dar adânc înăuntru ești terifiat.”

S-a rigidizat.

„Nu mă cunoști”, a murmurat el. „Nu știi niciun căcat, Mercer.”

M-am oprit.

M-am aplecat suficient de aproape încât să simt cum încremenește.

„Este Antrenorul Mercer”, am spus încet.

„*Domnule*… pentru tine.”

Nu s-a mișcat.

Nu a vorbit.

Am așteptat.

O respirație. Două.

Apoi, cu o voce strangulată, abia audibilă:

„D-da, domnule.”

Urechile i s-au înroșit.

Mâinile i s-au strâns în pumni.

A încercat să se stăpânească. Dar corpul l-a trădat — tensiunea din umeri, respirația superficială, acea sclipire undeva între furie și excitație din ochii lui.

Am urmărit totul — l-am urmărit pe *el* cu atenție.

Curiozitatea mă conducea într-o zonă foarte riscantă.

„Mă aștept la supunere atunci când dau o instrucțiune. Fără ezitare. M-am făcut înțeles?” Mi-am îndulcit tonul — doar cât trebuia.

A dat din cap.

„Da, domnule.”

Am înghițit în sec.

Era aproape același fior pe care îl simțisem noaptea trecută—

Acea margine delicioasă. Tonul obraznic. Sfidarea de sub respirație.

Nu.

Nu se putea.

Nu auzisem vocea băiatului online.

Dar ceva din Noah…

Tensiunea. Atitudinea. Focul—

Se simțea clar *familiar*.

Am stat acolo pentru un moment, privindu-l cum iese din biroul meu de parcă nu tocmai ar fi apăsat un buton înăuntrul meu.

Și am știut—

Dacă nu eram atent, asta se putea transforma într-un joc foarte periculos.