PREZENT

DELSANRA

"Te rog, Horace, nu-mi mai poți da câteva ore?" am întrebat cu ton rugător, aruncând o privire spre ușa deschisă a localului. Lumina caldă și pălăvrăgeala oamenilor care se simțeau bine într-o seară de vineri creau un zumzet plăcut.

S-a uitat în jos la mine, corpul lui cărnos ieșind în evidență prin costumul prost croit, iar ochii lui de un albastru palid alergând pe corpul meu. M-am simțit dezgustată, dar mi-am păstrat fața lipsită de expresie.

"Știi, păpușă, există și alte modalități de a câștiga bine... Sunt dispus să plătesc o sumă frumușică", a spus el cu voce aspră.

Mi-am țuguiat buzele. Da, sigur, de parcă l-aș lăsa vreodată pe acest burger de vită cu tot cu cârnatul din dotare să se apropie de mine.

"Horace, nu ești căsătorit?" am întrebat, încercând să nu mă holbez plină de ură la bărbatul din fața mea.

E șeful tău, Del. Amintește-ți asta.

"Jill nu trebuie să știe nimic", a murmurat el, dând la o parte o șuviță din părul meu alb de pe fața mea. Am încercat să nu mă cutremur când respirația lui stătută și cu miros de fum m-a lovit. "Ești o frumusețe de fată, Ana, sunt sigur că oricine ar plăti bani frumoși..."

Am făcut un pas înapoi, folosindu-mi toată voința să nu-l pălmuiesc pentru comentariile lui josnice.

"Nu, mulțumesc, Horace. Te întrebam doar dacă mai ai ture suplimentare la local. Din moment ce nu ai, mai bine mă întorc la treabă", am spus, întorcându-mă spre ușa deschisă care mă chema înăuntru la căldură.

Abia făcusem doi pași când mâna lui mare s-a încleștat pe brațul meu subțire, smucindu-mă înapoi. M-am încordat, imagini din trecutul meu năpustindu-se brusc în prim-planul minții mele.

"Haide, păpușă, doar o noapte... Spune-ți prețul", a murmurat el, brațul lui înfășurându-se în jurul taliei mele. Inima a început să-mi bubuie în timp ce m-am smuls din strânsoare, pieptul ridicându-mi-se sacadat în timp ce îl fulgeram cu privirea.

"Stai. Departe", am avertizat eu cu răceală.

Privirea lui plină de poftă a dispărut în timp ce se uita la mine, o iritare clară apărându-i pe față în timp ce eu m-am întors și am fugit înăuntru. Aș fi putut să-i fac ceva. Deși majoritatea puterii mele era blocată de Endora, puteam încă să folosesc suficiente vrăji ca să-mi țin puterile suprimate, plus încă vreo câteva trucuri!

Am scanat localul cu privirea. Știam că prin el treceau vârcolaci, alte vrăjitoare și extrem de rarii vampiri care veneau aici, dar nu-mi puteam permite ca nimeni să-mi descopere identitatea.

Pentru restul lumii, eu eram doar Ana, o fată care nu se oprea niciodată într-un singur loc prea mult timp, pentru că se temea să nu fie prinsă.

"Ana! Masa șase!" a strigat Gwen din spatele tejghelei.

Am dat din cap, strângându-mi mai tare cordonul șorțului în timp ce m-am grăbit spre ea, părul meu alb săltând la fiecare pas. Am înșfăcat tava și m-am întors la treabă.

Lucram repede, totul devenind o ceață a rutinei în timp ce debarasam mesele, mă asiguram că paharele clienților erau pline și întrebam dacă cineva avea nevoie de ceva. Curățam după sportivii zgomotoși.

Viața fusese grea, de când eram copil, fusesem bătută de când mă știam. Apoi am fost vândută unui străjer al întunericului. Știam că puterea pe care o purtam în mine era una pe care oricine practica magia neagră i-ar fi plăcut să o obțină, dar nici el și nici eu nu știusem cum să-mi controlez puterile. Doar atunci când l-am ucis accidental și am scăpat am fost capturată de Endora. Încă îmi era greață când mă gândeam la tot ce voise să fac, bătându-mă și amenințându-mă până când făceam ce îmi spunea. Mă adâncisem în magia neagră și în vrăji.

Spre deosebire de vrăjitoare, bărbații din neamul vrăjitorilor puteau practica doar anumite vrăji. Erau mai puternici și mai intuitivi decât oamenii, dar, în afară de asta, nu erau la fel de puternici ca vrăjitoarele... cu toate acestea, bărbații sunt cei care conduc congregațiile.

Endora... un alt coșmar... De fapt, mă întrebam cine fusese mai rău? Bărbatul care mă ținuse captivă timp de doi ani, forțându-mă să practic necromanția, sau vrăjitoarea care mă bătea și îmi scurgea însăși energia vitală pentru a-și alimenta magia neagră... Mă aducea mereu la granița dintre viață și moarte înainte de a se opri, știind că are nevoie de mine. Atunci părul meu devenise alb de la abuzul excesiv al puterilor mele. Mă forțase să mă conectez cu vrăjitoarele întunecate din trecut, căutând răspunsuri la unele dintre cele mai bolnave planuri pe care le avea în minte. Totuși, am ajutat-o. Nu m-a lăsat să mor, dar nici nu m-a lăsat să trăiesc.

Mă simțeam vinovată pentru tot ce avusesem vreo legătură, eram întunericul... Aveam abia șaisprezece ani și comisesem mai multe crime decât ar comite majoritatea într-o viață. Stomacul mi s-a întors când mi-am amintit cum le ordona vârcolacilor care lucrau cu ea să mă bată atunci când refuzam să-i dau răspunsurile pe care le voia. Inima mi-a zvâcnit când mi-am amintit amenințările ei terifiante dacă nu vorbeam. Văzându-i pe acei lupi urmărindu-mă...

Mă simțisem slabă, inutilă, fără speranță și moartă pe dinăuntru.

Îmi dorisem să mor.

Când am reușit să scap, m-am gândit că poate era o șansă la libertate sau, cel puțin, de a-mi lua propria viață. Dar acei metamorfi au venit după mine. Mi s-a strâns stomacul când mi-am amintit de băiatul care mă găsise... De ce i-am ajutat? A fost onestitatea din ochii lui? A fost un fel de mântuire pentru întunericul în care mă cufundasem? Nu știu, dar i-am dat răspunsurile pe care le căuta și am sărit gata să îmbrățișez moartea.

Promisiunile lui goale de a mă ajuta, când amândoi știam că tot ce-și dorea erau răspunsurile pe care le dețineam.

"Ana! Sunt vase de spălat. Te duci să le faci?"

Am fost scoasă din gânduri din nou când Coleen, managera, a venit la mine. Fața ei s-a înmuiat când s-a uitat în jos la mine.

"Ești bine, fată?"

"Sigur, Axel e liber?" am întrebat. Vinerea, el se ocupa de obicei de vase.

"Fata lui are contracții, jur că e doar o alarmă falsă, dar știi cum e ea." Ea și-a dat ochii peste cap.

Am dat din cap,

"Ei bine, oricum ar fi, măcar e alături de ea. Mă duc eu să spăl vasele."

"Oh, ești o scumpă. Ia-ți niște mâncare la pachet pentru mâine înainte să pleci!"

"Mulțumesc, Coleen", am răspuns plină de recunoștință.

Acești oameni erau mai plini de compasiune față de mine decât fusese vreodată oricare altă rasă. Aș vrea să pot rămâne aici pentru totdeauna...

Poate că aș putea face din asta viața mea... Am intrat în spate, sunetul tonomatului fiind acum blocat în mare parte de ușile grele.

Aș vrea să pot, dar știam că e doar un vis... Voi fi întotdeauna o țintă. Fusesem mereu cineva care era căutat. Indiferent cât de mult îmi ascundeam urmele, îmi țineam magia suprimată, știam că existau cei care mă urmăreau, ajungând tot mai aproape cu cât stăteam mai mult într-un loc. Uneori mai treceau pe aici, dar nu mai arătam deloc ca pe vremuri.

În primul rând, mă mai împlinisem. Adică, eram încă slăbuță, dar mai crescusem puțin, acum având în jur de un metru șaizeci, iar pielea mea nu mai era la fel de bolnăvicioasă ca acum câțiva ani. Luasem în greutate și prinsesem chiar și câteva forme.

Dar dacă cineva mi-ar fi văzut corpul pe sub hainele astea, ar fi fost dezgustat. Runele, vânătăile și cicatricile de la numeroasele bătăi... Ăsta era unul dintre motivele pentru care nu-mi deschideam niciodată inima în fața nimănui. Nimeni nu m-ar fi vrut. Eram, de asemenea, terifiată că mă voi îndrăgosti într-o zi și atunci ei ar plăti prețul.

Am șters câțiva stropi de spumă de săpun de pe mâneci, chiar și atunci când spălam nu îndrăzneam să-mi ridic mânecile în caz că cineva îmi vedea brațele. N-aș fi niciodată nimic mai mult decât un om pe fugă. Nu meritam mai mult, nu-i așa?

De multe ori îmi doream să fiu lăsată să mor, dar cuplul care m-a găsit după acea cădere de pe stâncă a avut grijă de mine timp de luni de zile, în timp ce eu pendulam între porțile morții și înapoi. Am oftat din greu în timp ce frecam farfuriile. Totul mergea prea bine, știam că va trebui să mă mut din nou curând, dar acesta fusese cel mai bun loc de muncă pe care îl avusesem în ultima vreme. Mă rog, în afară de Horace porcul, totul mergea bine. Îmi doream doar să mai pot rezista puțin, să câștig un pic mai mult și să mă mut într-o nouă locație.

-----

Trecuseră ore bune, iar eu voiam să ies de acolo înainte ca Horace să se întoarcă după bani. Bărbatului lacom nu-i plăcea niciodată ca banii să fie lăsați în casa de marcat sau la Coleen. Pur și simplu nu voiam să-l văd. M-am furișat pe ușa din spate, dar, spre consternarea mea, el era acolo, așteptând. Mi-a zâmbit șmecherește, trăgând din țigară.

"Haide, te duc eu acasă."

"Nu ai înțeles aluzia mai devreme?" am spus, strângându-mi cutiile cu resturi de mâncare lipite de stomac.

Astea mă vor ține tot weekendul... Trebuia să economisesc fiecare bănuț pe care-l aveam ca să pot ieși din țară și să plec departe...

"Dacă nu cooperezi... ești concediată", a spus el cu răceală.

Mi-a căzut inima în stomac. Ce am greșit de data asta? De ce meritam genul ăsta de tratament? Eram singura care primea tratamentul ăsta din partea lui. Nu eram nimic ieșit din comun, deci de ce eu?

"Te rog, Horace, am nevoie de acest loc de muncă", am șoptit.

"Gândește-te la asta. Ai la dispoziție o săptămână, sau pleci. Nu te las să stai aici dacă tot ce ai de gând să faci e să dai din fundul ăla ca să mă tachinezi", a mormăit el.

Știam că vorbește serios, îi puteam vedea pofta și furia din ochi. M-am întors, refuzând să las cuvintele lui să mă taie. M-am concentrat pe respirație în timp ce mergeam pe drum.

Nu plânge, ești mai puternică de atât. Am zâmbit către cerul înnorat, încercând să gândesc pozitiv. Presupun că îmi făcusem stagiul aici, o să mă mut înainte să se termine săptămâna. Îi voi cere lui Coleen plata pe luna asta și apoi voi pleca în altă parte.

Ești mult mai mult decât atât.

Aveam să-mi spun asta în continuare, nu-mi pasă dacă nimeni nu credea, voi încerca eu să cred asta.

Ești singură.

Ăsta era un adevăr pe care nu trebuia să mi-l repet; reamintirea rece era mereu prezentă.

Străzile erau tăcute, câte un taxi mai trecea din când în când, dar nimeni nu m-a deranjat. Eram la jumătatea drumului spre casă când am simțit magia înfiorătoare care mi-a spus că o vrăjitoare era aproape. Inima a început să-mi bubuie în timp ce am grăbit pasul.

"Cine ar fi crezut că se ascunde chiar la naiba sub ochii noștri?" a răsunat o voce întunecată, sinistră.

Căcat. Mă găsiseră.