ACUM ȘASE ANI…

DELSANRA

"Nu sta ca proasta acolo, cățea mică și idioată!"

O palmă aspră mi-a smucit fața spre stânga, în timp ce mama mea vitregă, Elinai, mă privea cu resentimente în ochi, ștergându-și mâna pe rochie de parcă tocmai ar fi atins ceva mizerabil.

"Iartă-mă", am răspuns încet; era o obișnuință pentru mine.

Am căzut în genunchi și am ridicat cârpa cu care ștersesem podeaua.

"Nu-mi întoarce vorba! Mizerie ce ești!" Vocea îi trăda dezgustul, lovindu-mă puternic cu piciorul în coaste înainte să plece.

Am strâns din dinți, înăbușindu-mi un sâsâit de durere, atingându-mi cu grijă coastele cu mâna liberă. Încă mă dureau de la ultima bătaie încasată de la fratele meu vitreg, Dawson.

Fă-ți doar treburile, stai ascunsă și va fi bine.

Era tot ce mă ținea pe picioare. Mâinile îmi erau vinete de frig, mă mâncau și erau carne vie din cauza detergentului din apa de spălat; la urma urmei, nu aveam voie să port mănuși.

Am privit podelele de un gri închis în timp ce continuam să frec. Ce am făcut ca să merit asta? Nu fusesem niciodată un copil zgomotos, nu făcusem nimic care să provoace probleme, dar avea cineva nevoie de un motiv ca să mă rănească? Nu, nu aveau.

Nimănui nu-i păsa de mine. Nimeni nu mă iubea.

M-am ridicat și am aruncat o privire prin fereastra mare.

Afară era un frig mușcător, auzeam ploaia lovind neîncetat sticla. Urletul vântului pătrundea prin geamuri și umplea încăperea vastă. Copacii mari care se mișcau violent în rafalele puternice păreau pe punctul de a fi smulși din rădăcini.

În depărtare, profilându-se pe fundalul întunericului, se afla castelul sumbru și sinistru care aparținea Congregației. Ferestrele străluceau de lumină, cu toate acestea, nu era nimic primitor la ele.

Congregația și oamenii ei mă urau pentru că mă născusem din întuneric.

Am tremurat la vederea castelului de rău augur. Din momentul în care ne-am mutat în Anglia din Salem, America, cu cinci ani în urmă, lucrurile doar se înrăutățiseră. Odată ce tata fusese pus într-o poziție înaltă, ca unul dintre Străbunii congregației din Anglia, deținea mai multă putere, iar nimeni nu s-ar fi opus modului în care mă trata.

Existau chiar zvonuri că ar putea deveni un Înalt Străbun, ceea ce însemna și mai multă putere. Mă îngrozea acea zi, căci cu siguranță ar fi însemnat sfârșitul meu.

Mi-am presat mâna pe geamul ferestrei. Degetele mele bolnăvicioase erau extrem de osoase și scheletice, lipsite de nutriția vitală de care aveam nevoie. Am privit dincolo de castel către luna care strălucea deasupra noastră, ivindu-se printre norii grei. Știam că dincolo de acele dealuri se aflau și mai multe pericole, sub forma vârcolacilor și a vampirilor. Dar nu-mi păsa cât de periculos era acolo. Orice era mai bine decât să fiu în casa asta. În acest loc de tortură... în acest iad...

"Ei bine, ei bine... Se pare că cineva se distrează de minune pierzând timpul."

Inima mi s-a strâns la auzul vocii surorii mele vitrege.

"Cineva trebuie să primească o lecție, nu ești de acord, Amoria?" a spus Dawson, făcându-mi stomacul să se zbată.

M-am întors și i-am privit. Dawson mă privea cu o ură fățișă arzându-i în ochii căprui, în timp ce Amoria stătea acolo holbându-se la mine cu dispreț; părul ei blond era buclat cu precizie, iar ochii ei albaștri ascundeau atât de mult dezgust și resentiment în timp ce mă privea de sus de parcă aș fi fost mai prejos decât o scursură. Bănuiesc că, pentru ei, chiar eram.

"Mă întorc la treabă", am spus încet, întorcându-mă spre găleată.

Te rog, nu azi. Tot corpul îmi era acoperit de vânătăi și mă durea de la ultima bătaie.

"Oh? Crezi că ai de ales?" a râs Amoria. "Bleah, uită-te la părul ei jegos și de rahat."

Nu am ridicat privirea, încercând să nu tremur, părul meu șaten ascunzându-mi fața ca o cortină. Era tern și lipsit de viață, având nevoie disperată de hrană și de o spălare.

Vă rog, plecați...

Nu puteam face nimic împotriva lor. Abilitățile mele erau suprimate. Am privit runele estompate de-a lungul încheieturilor mele. Cătușele care îmi tăiau puterile de vrăjitoare.

Am fost smulsă din gânduri când Dawson m-a tras înapoi de păr. Mișcarea bruscă a trimis o durere ascuțită prin capul meu, înainte ca el să-mi izbească trupul mic de peretele de sub fereastră.

Am strigat, în timp ce durerea mă străpungea.

"Oh, vrea să facă o scenă", a sâsâit Amoria, șoptind o vrajă. Ceața albastră a puterii ei s-a înfășurat în jurul meu și dintr-odată nu am mai putut respira, sufocată de vraja care îmi învăluia gura și nasul. M-am zbătut împotriva ei, în timp ce ea râdea. "Dă-i drumul, Dawson, amintește-i care e statutul ei."

Am încercat să mă calmez, știind că dacă intram în panică nu aveam să îmbunătățesc deloc situația. Indiferent cât de mult aș fi luptat... nimic nu se îndrepta, mă simțeam... amorțită.

Cât timp aveam să mai suport asta? Aveam treisprezece ani... Dar tot ce voiam era să mor... Ochii mă usturau din cauza lacrimilor nevărsate în timp ce Dawson a început să mă lovească, nepăsându-i dacă îmi dădea cu piciorul în față, în piept sau în coaste. Râdea maniacal în timp ce Amoria chicotea. Vocea ei moale și melodioasă suna a otravă.

M-a smucit în sus de păr, în timp ce Dawson mi-a mai aplicat o lovitură brutală în stomac.

De când mă știam, fuseserăm învățați că vârcolacii erau cel mai mare inamic al nostru, că erau monștri vili, nemiloși... dar atunci... Cum rămânea cu acești monștri care se ascund în spatele unor fețe frumoase?

Am încercat să-i opresc piciorul din a mă lovi în față, dar mâinile mele nu au reușit să-l oprească pe bărbatul mai înalt și mai puternic.

Te rog, oprește-te!

Nu mai puteam respira. Vederea mi se întuneca. Lipsa de oxigen mă dobora în cele din urmă, dar chiar înainte de a putea ceda în fața binecuvântării inconștienței, vraja Amoriei a fost ridicată. Am gâfâit în timp ce trăgeam aer în piept, cu gustul de sânge în gură. Sângele îmi curgea pe nas și l-am șters tremurând. Întregul meu corp plângea de durere.

"Ce faceți voi doi?" a răsunat vocea rece a tatălui meu.

"Iartă-ne, tată, dar era lipsită de respect", s-a plâns Amoria.

Tata a oftat,

"Ei bine, amândoi veți fi bucuroși să aflați că în sfârșit scăpăm de chestia asta. În sfârșit îmi pot face un nume, unul demn, fără umbrele acestui blestem!" a scuipat el cuvintele.

Cuvintele lui m-au rănit cel mai mult, am ridicat privirea spre el. Reușisem să-mi rețin lacrimile, dar acum, văzând furia nestăvilită emanând din el, părea că totul în mine a fost distrus.

"Tată", am croncănit eu.

M-a smucit de cot și m-a târât spre ușă.

"Unde mergem?!" am strigat, scâncind din cauza durerii din corp.

"Tată! C-ce faci?" a strigat plin de teamă fratele meu de nouă ani, Ames, de pe scara în spirală pe care stătea.

Dacă cuiva din casa asta îi păsa de mine, acela era el. Era cu patru ani mai mic decât mine, dar avea o inimă plină de compasiune.

"În sfârșit scap de această piază-rea", a scuipat tata cu asprime, împingându-mă pe ușa din față.

Am lovit pământul ud, lacrimile usturându-mi obrajii în timp ce mă uitam înapoi la tata, care ieșea în frig după ce înșfăcase o pelerină. M-a smuls de jos și m-a târât spre pădure.

"Tată, unde mă duci? Te rog!" am strigat, podeaua netedă schimbându-se în pietre ascuțite și pietriș pe măsură ce ne apropiam de pădure, înfingându-se dureros în tălpile mele.

Nici măcar nu s-a obosit să-mi răspundă, înaintând tot mai repede în pădure. Era înghețat de frig, iar cămașa mea subțire, ruptă și prea mare îmi atârna de pe un umăr. Perechea de colanți uzați pe care o purtam nu făcea nimic pentru a mă proteja de frig.

Tata s-a oprit brusc și m-a aruncat la pământ. Nu mă așteptam la asta, căzând cu fața în jos, obrazul zgâriindu-mi-se de rădăcinile unui copac. Inima îmi bătea cu putere, plină de frustrare și agonie. Ce făcusem să merit asta?

"Așa cum am promis, e toată a ta", a spus tata.

Am ridicat privirea tensionată, doar pentru a observa silueta în pelerină care stătea la câțiva pași distanță, cu gluga acoperindu-i fața.

"Perfect. Așa cum am promis." El i-a aruncat o pungă tatălui meu, care a luat-o și a început să o cerceteze.

"Perfect", a răspuns el.

Orice speranță pe care o mai aveam că, în adâncul sufletului, mai păstra măcar un strop de compasiune pentru mine, s-a evaporat când am văzut teancurile de bani. Dar următoarele lui cuvinte au fost cele care m-au distrus complet. "Când termini cu ea, să n-o mai aduci înapoi aici."

Nu mai puteam respira, vederea îmi era încețoșată de lacrimi în timp ce s-a întors și a plecat. Am ridicat o mână tremurătoare, întinzându-mă spre el.

"Tată! Te rog, nu!" am țipat.

"Taci din gură", a mormăit bărbatul care mă cumpărase, târându-mă de braț.

"Nu! Tată, te rog! Nu-l lăsa să mă ia! Tată!" am țipat cu toată puterea pe care o mai aveam, frica și panica mistuindu-mă în timp ce mă zbăteam să mă eliberez. "Nu, tată, te rog! Te rog... Îmi pare rău, îmi pare rău că nu m-am descurcat mai bine..."

În adâncul sufletului meu, știam că nu era vina mea... Dar a fost zadarnic în timp ce eram târâtă departe, zgâriind mâna bărbatului ca să mă dea drumul, țipând după iertare și încă o șansă. Ceva s-a rupt în adâncul meu. Vântul care urla s-a oprit brusc, iar eu am privit furioasă în întunericul din spatele meu.

Am simțit o furie mistuitoare cum se umflă în mine. Încheieturile îmi ardeau în timp ce runele străluceau, iar ochii mă usturau.

"Nu voi uita asta", am șoptit; cuvintele mele au fost atât de reci încât eu însămi am simțit un fior de rău augur alergând pe șira spinării.

"Căcat!" a înjurat bărbatul înainte ca ceva să mă lovească în ceafă, o durere extremă a erupt în capul meu și apoi lumea mea a devenit neagră...