Aerul nopții a uscat umezeala de pe obrajii mei, răcorindu-mi pielea îmbujorată. Dedesubt, orașul își continua ritmurile nocturne, indiferent la drama noastră privată. În interiorul sălii de bal, summitul mergea mai departe, diplomați și demnitari țesându-și dansurile atente de cuvinte și putere.

Și undeva în acea mulțime sclipitoare, aștepta un rege—un rege care era și perechea mea, indiferent dacă eram gata să accept această realitate sau nu.

"Nu știu dacă pot să fac asta", am recunoscut, vocea mea fiind mai sigură acum.

"Nimeni nu-ți cere să te arunci cu capul înainte", a spus Elijah. "Poate dă-i o șansă, surioară. Chiar dacă nu pe cont propriu la început." A făcut o pauză, gândindu-se. "Am putea oricând să bem ceva sau să luăm cina cu el, să-ți dăm șansa de a-l cunoaște fără să fie o situație prea intensă."

Era o sugestie atât de normală pentru o circumstanță atât de extraordinară încât aproape am râs. Să bem ceva cu Regele—ca și cum ar fi fost doar un alt potențial partener de evaluat.

Și totuși, sugestia oferea un colac de salvare, o cale de mijloc între respingere și acceptare. Un mod de a onora atât certitudinea lupoaicei mele, cât și prudența mea umană.

Am încuviințat din cap pe umărul lui Elijah, inspirând mirosul reconfortant de haită și familie încă o dată înainte de a mă îndrepta. "Sună bine."

Cuvintele au fost tăcute, dar ferme, un pas tentativ spre orice viitor ne aștepta. Legătura de pereche zumzăia pe sub pielea mea, nici respinsă, nici complet îmbrățișată. Un început, nu un angajament.

Elijah a zâmbit, expresia încălzindu-i ochii. "Asta e tot ce poate cere oricine—o șansă."

"Elijah", am spus, vocea mea fiind încă aspră de emoție, "ai putea să-i aduci înapoi aici?" M-am șters pe obrajii umezi cu dosul palmei, stânjenită de căderea mea nervoasă, dar cumva mai ușoară pentru că lăsasem lacrimile să cadă. Aerul nopții uscase umezeala de pe pielea mea, lăsând în urmă o tensiune care se potrivea cu strângerea din piept, ambele inconfortabile, ambele mementouri necesare că eram încă aici, încă respiram, încă eram capabilă să simt după tot acest timp.

Fratele meu m-a studiat o clipă, ochii lui căutându-i pe ai mei cu evaluarea atentă pe care și-o dezvoltase de când devenise Alfa. "Ești sigură, Em?"

Am încuviințat din cap, trăgând o gură de aer stabilizatoare care purta mirosul îndepărtat de flori înflorite noaptea din grădinile de jos. "Sunt sigură. Trebuie să..." Am făcut o pauză, adunând cuvinte care se simțeau simultan prea grele și prea fragile. "Trebuie măcar să încerc."

Expresia lui Elijah s-a îmblânzit. A presat un sărut blând pe fruntea mea, parfumul lui familiar, ace de pin și piele, acasă și siguranță, învăluindu-mă pentru scurt timp. "Asta-i sora mea curajoasă."

Ochii lui s-au sticlit ușor, concentrându-se pe ceva îndepărtat în timp ce a inițiat conexiunea mentală cu Elena. Această comunicare tăcută între perechi mă umpluse cândva de invidie; acum trimitea un fior de teamă prin mine. Ar fi așteptat Theo o asemenea deschidere de la mine imediat? Gândul că altcineva ar fi în mintea mea, după intruziunile lui Benjamin, mă făcea să simt furnicături pe piele de la teama rememorată.

Mi-am netezit mâinile pe materialul de mătase al rochiei mele, un gest nervos pe care nu-l abandonasem niciodată cu adevărat. Țesătura delicată se prindea de bătăturile palmelor mele—dovada anilor petrecuți antrenându-mă, luptând, reconstruindu-mă în cineva pe care îl recunoșteam. Cineva care nu avea să fie frânt din nou.

Ușa balconului s-a deschis abia cu o șoaptă, și ei au apărut ca niște apariții evocate de gând—Elena prima, părul ei blond-miere prinzând lumina lunii, urmată de silueta mai înaltă a lui Theo, umerii lui blocând strălucirea caldă a sălii de bal din spatele lui. Mirosul lui—cedru și piatră, miere și fulger—s-a înfășurat din nou în jurul meu, lupoaica mea ridicându-se să-l întâmpine cu o recunoaștere nerăbdătoare. Mi-am presat mâinile mai tare pe coapse, ancorându-mă împotriva atracției.

Ochii Elenei, calzi de îngrijorare, au zburat între Theo și mine înainte de a se opri asupra lui Elijah. O comunicare nerostită a trecut între ei—nu prin conexiune mentală, ci acel limbaj tăcut al perechilor care au învățat să-și citească cele mai mici gesturi.

"Ne-ați putea lăsa un minut pe Theo și pe mine?" am întrebat, vocea mea fiind mai sigură decât m-aș fi așteptat.

Colțul gurii Elenei s-a ridicat într-un zâmbet mic în timp ce a întins mâna spre a lui Elijah. "Desigur. Ne vom asigura că nu sunteți întrerupți."

Elijah m-a strâns blând de umăr. "Desigur, surioară." A mai presat un sărut pe fruntea mea—un gest protector atât de familiar încât m-a făcut să mi se pună un nod în gât—înainte de a o conduce pe Elena înapoi înăuntru.

Ușa s-a închis în urma lor cu un clic încet care a părut să răsune în liniștea bruscă. Am rămas la balustradă, degetele mele fiind curbate în jurul pietrei reci, în timp ce adunam curaj să-l înfrunt. Sunetele îndepărtate ale orașului de jos—muzica slabă, chemarea ocazională a păsărilor de noapte, foșnetul brizei prin copacii ornamentali—umpleau spațiul dintre noi.

M-am întors în cele din urmă, găsindu-l pe Theo exact unde stătuse, înalt și impunător, și totuși radiind cumva răbdare. Ochii lui chihlimbarii mă priveau cu o intensitate care mi-a accelerat pulsul, dar nu a făcut nicio mișcare să se apropie. Chiar și în nemișcare, exista o energie atent stăpânită în el, ca o furtună care decidea dacă să se dezlănțuie.

"Îmi pare rău că mi-am pierdut cumpătul", am spus, cuvintele revărsându-se înainte de a le putea finisa în ceva mai demn. "Ultima mea împerechere... a fost foarte rea. Am crezut că procesasem totul, dar faptul că lupoaica mea și-a recunoscut a doua șansă din senin a adus totul înapoi."

Theo s-a mișcat atunci, nu spre mine, ci spre balustradă, poziționându-se la câțiva pași distanță. S-a sprijinit de piatră, postura lui fiind în mod deliberat casual, neamenințătoare. Lumina lunii a argintat marginile părului său întunecat și a prins lumina în platina coroanei sale.