A urmat un moment de tăcere uluită, întrerupt doar de sunetele îndepărtate ale orașului de dedesubt și de muzica ce continua din sala de bal din spatele nostru.

"Cine a rănit-o?" Întrebarea lui Theo a fost îndreptată către Elijah, tonul său trecând de la cel blând pe care îl folosise cu mine la ceva mai dur, mai autoritar. "Cine a fost prima ei pereche?"

Maxilarul lui Elijah s-a încordat, instinctele sale protectoare luptând vizibil cu respectul pentru autoritatea regală. "Alfa Benjamin Thorne din Haita Semilunii de Argint", a răspuns el în cele din urmă. "A fost o treabă murdară, Regele meu", a continuat Elijah, vocea sa fiind controlată cu grijă. "Am adus-o înapoi acasă după despărțire, și ea a preluat rolul de Gama al meu."

Ceea ce fratele meu nu a spus—ceea ce nu ar fi putut niciodată să transmită în acele cuvinte simple—era felul în care mă găsise în acea noapte, ghemuită în mine într-un colț al cabanei de pe teritoriul lui Benjamin, sângele de la buza mea despicată pătându-mi gulerul cămășii. Cum sfidase legile haitei intrând neinvitat pe teritoriul altui Alfa, cum mă cărase pe brațe când picioarele nu mă mai țineau. Cum consecințele diplomatice aproape duseseră la un conflict deschis între haitele noastre.

"Regele meu, aș putea avea un moment singur cu sora mea?" Vocea lui Elijah a fost poate formală, dar îngrijorarea îi era evidentă.

"Desigur, Alfa Maxwell, eu voi fi înăuntru." S-a întors spre Elena, oferindu-i brațul și conducând-o înapoi înăuntru. "Luna Elena, mi-ar plăcea să aud mai multe despre aranjamentele de apărare ale haitei tale, aud că sunt ceva cu care să vă mândriți."

Ușile balconului s-au închis în șoaptă în urma lui Theo și a Elenei, lăsându-ne pe Elijah și pe mine singuri cu aerul nopții și cu greutatea imposibilă a ceea ce tocmai se întâmplase. Mirosul Regelui a zăbovit, înfășurându-mă ca o promisiune pe care îmi era teamă să o cred. Degetele îmi tremurau pe balustrada rece din piatră în timp ce priveam spre întinderea sclipitoare a Orașului Regal, fiecare lumină o stea îndepărtată la care nu puteam ajunge niciodată.

Elijah nu a vorbit imediat. Liniștea dintre noi se simțea atât reconfortantă, cât și încărcată de întrebări neadresate. Din interiorul sălii de bal, acorduri atenuate de muzică și conversații se filtrau prin sticla groasă, o amintire a lumii care continua să se învârtă în timp ce a mea se înclinase pe axa ei.

"Vorbește-mi, Em", a spus el în cele din urmă, așezându-se lângă mine la balustradă. "Ce-ți trece prin minte?"

Întrebarea a fost atât de simplă, și totuși a dezlănțuit o furtună în interiorul meu. Am clătinat din cap, simțind cum lacrimile mă înțeapă la colțurile ochilor.

"Nu pot să fac asta din nou, Elijah", am șoptit, vocea fracturându-mi-se pe cuvinte. "Pur și simplu nu pot." Mâinile mi s-au strâns în pumni pe piatră, articulațiile albindu-se de la presiune. "Lupoaica mea este atât de sigură că acest lucru este corect, dar restul din mine este absolut îngrozit să fiu rănită așa din nou."

Lupoaica mea a scâncit în interiorul meu, încă forțându-se spre conexiunea cu perechea ei, certitudinea ei fiind în dezacord cu frica mea umană. Contradicția mă rupea pe dinăuntru, un război pe care nu îl puteam rezolva.

Elijah s-a întors spre mine, ochii lui reflectând lumina lunii ca niște piscine întunecate. "Regele nu este deloc ca Benjamin Thorne, Em. Deloc."

Am râs, un sunet aspru, fără pic de umor în el. "De unde ai ști? L-ai întâlnit de, ce, două ori? La funcții oficiale?"

"L-am urmărit", a spus Elijah încet. "De ani de zile. Cu toții am făcut-o. Politicile lui, deciziile lui, modul în care îi tratează pe cei cu mai puțină putere."

O briză rece de noapte mi-a ridicat șuvițe de păr, purtând parfumul florilor ce înfloresc noaptea din grădinile regale de dedesubt. Am închis ochii, încercând să mă adun, dar tot ce puteam să miros era cedru și piatră, miere și fulger. Mirosul lui Theo, imprimat acum pe însuși sufletul meu.

"Și Benjamin a fost fermecător, la început", am spus, deschizându-mi ochii către luminile îndepărtate ale orașului. "Știa exact ce să spună, cum să se poarte. Toată lumea a crezut că era minunat."

"Farmecul lui Benjamin era pură calculare", a contrazis-o Elijah. "Acțiunile lui Theodore arată consecvență, integritate. Benjamin a vrut control. Regele caută egalitatea, chiar și atunci când îl costă politic."

M-am întors spre el, căutând pe fața fratelui meu orice urmă de îndoială sau înșelăciune. Nu am găsit niciuna.

"Ai spus-o chiar tu, Em. Poți simți legătura." Vocea i s-a îmblânzit. "Când au greșit lupii noștri vreodată în legătură cu ce e bine pentru noi? Benjamin nu a fost adevărata ta pereche. Ați avut o legătură temporară care s-a format înainte ca lupoaica ta să recunoască incompatibilitatea."

Pieptul mi s-a strâns cu amestecul familiar de rușine și ușurare care însoțea mereu discuțiile despre prima mea împerechere eșuată. Trecuseră ani de când Elijah mă scosese de pe teritoriul Semilunii de Argint în mijlocul nopții, dar rănile le simțeam proaspete de fiecare dată când îmi dădeam voie să-mi amintesc.

"Nu așa a văzut-o Benjamin", am murmurat, cuvintele fiind amare pe limbă. "A spus că eram defectă. Că o pereche adecvată ar fi acceptat... corecția lui."

Maxilarul lui Elijah s-a încleștat, un mușchi zbătându-se sub piele. Chiar și acum, ani mai târziu, furia lui protectoare ieșea la suprafață la menționarea a ceea ce făcuse Benjamin.

"Benjamin s-a înșelat în privința a tot", a spus el ferm. "Theodore nu a arătat niciodată niciun indiciu al unui asemenea comportament. El prețuiește autonomia, respectă limitele. Privește cum a plecat atunci când am cerut un moment cu tine, în ciuda atracției pe care trebuie să o simtă."

Am aruncat o privire spre ușile balconului, amintindu-mi felul în care Theo făcuse un pas înapoi, oferindu-mi spațiu în ciuda tensiunii evidente din cadrul său puternic. Benjamin ar fi refuzat, ar fi insistat asupra dreptului său de a rămâne.

"S-a luptat cu propriul consiliu timp de trei ani pentru a stabili legi privind egalitatea în educație. Când Haita Văii Umbrelor a suferit acea inundație fulgerătoare iarna trecută, a fost acolo personal, ajutând la eforturile de evacuare", a continuat Elijah.

Aceste fapte nu-mi erau străine. Auzisem poveștile, văzusem dovezile politicilor progresiste ale lui Theodore. Dar a-i recunoaște virtuțile publice însemna să permit posibilitatea ca această legătură de pereche să nu fie o altă glumă crudă a sorții—iar speranța se simțea mai periculoasă decât frica.

"Și implicațiile politice?" am întrebat, exprimându-mi următoarea preocupare. "Poate că el face valuri insistând pentru egalitate, dar o femeie vârcolac ca pereche a lui, ca regină..." Am clătinat din cap, enormitatea acestui lucru așezându-se peste mine ca o pătură sufocantă. "Nu va fi niciodată privit cu ochi buni."

Elijah nu m-a contrazis imediat, ceea ce am apreciat. Fratele meu nu fusese niciodată genul care să ofere asigurări false.

"Ar fi fără precedent", a recunoscut el. "Ar exista rezistență, în special din partea familiilor tradiționale de licantropi. Dar ar fi, de asemenea, puternic—o întruchipare vie a unității pentru care lucrează."

M-am întors din nou cu fața spre orașul de dedesubt, cercurile sale concentrice de lumină fiind aranjate ca valurile pe un iaz. Undeva în inima lui, palatul regal se înălța spre stele, străvechi și impunător. Gândul de a trăi acolo, de a aparține acolo, a trimis un fior pe șira spinării.

"Nu știu cum să fiu regină, Elijah", am șoptit. "Abia dacă m-am descurcat ca Luna."

"Nu e adevărat", a spus el tăios. "Ai fost o Luna excelentă. Abuzul lui Benjamin nu a fost o reflectare a capacităților tale."

Dar otrava se scufundase adânc, prinzând rădăcini în locuri pe care nu le puteam ajunge mereu. Am simțit cum se adună din nou lacrimile, fierbinți și nedorite.

"Îmi spunea", am început, cu vocea amenințând să se rupă, "în mod constant, că meritam ce primeam pentru că eram o Luna rea și o pereche și mai rea." Lacrimile au curs, trasând poteci calde pe obrajii mei reci. "Ce șanse am să fiu o regină bună?"

Umerii mi se zguduiau de efortul de a-mi stăpâni hohotele de plâns. Ani de reconstrucție, de a învăța să mă încred din nou în propria judecată, iar un miros, un moment, readusese toate vechile nesiguranțe.

"Emeline Maxwell", a spus Elijah, folosindu-mi numele complet la fel cum o făcea de când eram copii jucându-ne în pădurile teritoriului nostru. M-a întors blând să-l privesc, mâinile lui calde și sigure pe umerii mei. "Ai fost o Luna uimitoare. Ești o Gama uimitoare. Și oricine ar fi norocos să te aibă ca pereche."

Un hohot mi-a scăpat atunci, genul care se ridică de undeva mai adânc decât gândul conștient. Elijah m-a tras în brațele lui, învăluindu-mă în mirosul familiar de haită și familie și acasă. Mi-am presat fața de umărul lui, lăsând lacrimile să curgă. Mâna lui s-a mișcat în cercuri lente între omoplații mei, așa cum mama noastră ne alina când eram copii.

"Tu ne conduci securitatea cu mai multă precizie decât orice Gama din trei teritorii", a murmurat el pe părul meu. "Ai negociat pacea între familii aflate în conflict. Ai luat urma acelui rătăcit printr-o furtună și l-ai adus înapoi în viață când toți ceilalți erau gata să-l declare mort."

Fiecare exemplu era o mică lumină în întunericul îndoielii mele. Știam că aceste lucruri erau adevărate, și totuși se simțeau deconectate de partea îngrozită din mine care își amintea cum mă ghemuiam în colțuri, făcându-mă mică pentru a evita atenția.

"Haita Lunii Sângerii prosperă datorită ție", a continuat Elijah. "În fiecare zi, dovedești că ești capabilă de mult mai mult decât ți-a permis Benjamin vreodată să crezi."

S-a dat puțin înapoi, privind în jos la mine cu o blândețe în dezacord cu forța sa. Fără un cuvânt, și-a ridicat mâneca și mi-a șters fața pătată de lacrimi, gestul amintindu-mi atât de mult de copilăria noastră încât mi-a adus un zâmbet apos pe buze.

"Iat-o", a spus încet. "Acolo e sora mea."