"Nu ai pentru ce să-ți ceri scuze," a spus el, vocea lui profundă purtând acel accent subtil care părea să se încolăcească în jurul fiecărui cuvânt. "Ai trecut prin multe și tu ești cea căreia i s-a greșit, nu invers."

Am încuviințat încet, coborându-mi privirea spre mâini. Tremurau ușor, așa că le-am lipit de piatra rece ca să le potolesc. "Logic, știu asta," am recunoscut. "Dar este o diferență între a ști un lucru și a-l simți."

"Așa este," a fost el de acord, cu o voce blândă. "Mintea se vindecă altfel decât inima."

Simpla înțelegere din acele cuvinte m-a făcut să-mi ridic privirea spre el. Profilul său se profila puternic pe fundalul cerului nopții, ochii fiindu-i ațintiți asupra orașului de dedesubt, ca și cum mi-ar fi oferit în mod deliberat spațiu să-l observ fără presiunea privirii sale.

"Ce vrei să faci, Emma?" a întrebat el după o clipă, cu vocea precaută, tensionată de ceea ce am recunoscut a fi o emoție strict controlată. "În privința asta." A făcut un gest vag între noi, mișcarea cuprinzând firele invizibile ale legăturii de pereche care zumzăiau în aer.

Întrebarea a rămas suspendată între noi, îngreunată de secole de tradiție, de imperative biologice, de implicații politice pe care niciunul dintre noi nu le putea ignora. Dar, dincolo de toate acestea, am auzit adevărata întrebare — nu ce ar trebui să facem, ci ce voiam eu? Când a fost ultima dată când cineva mă întrebase asta despre un lucru atât de fundamental?

"Vreau să încerc," am spus încet, cuvintele părând deopotrivă terifiante și eliberatoare în timp ce-mi părăseau buzele. "Să încerc să te cunosc și să-ți ofer ție — și acestui lucru — o șansă."

Umerii i s-au relaxat o fracțiune de milimetru, deși mâinile i-au rămas împreunate lejer în fața sa, postura fiindu-i în continuare precaută.

"Dar știu că nu va fi ușor," am continuat, obligându-mă să-i susțin privirea în timp ce se întorcea cu fața spre mine. "Și nu vreau să te fac să aștepți până mă voi simți eu confortabil. Nu știu cât va dura. Benjamin Thorne m-a frânt, și încă rău."

Nu intenționasem să-i rostesc numele, nu voiam să aduc acea fantomă cu noi pe acest balcon. Dar iată-l, plutind în aerul dintre noi ca o otravă.

Theo s-a îndreptat atunci, statura sa impunătoare dominând chiar și de la câțiva pași distanță. Dar ochii lui au fost cei care m-au captivat — înverșunați, arzând de o emoție pe care nu am putut-o identifica imediat.

"Emeline Maxwell," a spus el, numele meu complet rostogolindu-i-se de pe limbă cu o tandrețe neașteptată, "nu ești frântă. Ești o supraviețuitoare." A făcut un singur pas mai aproape, lent și calculat, dându-mi timp să mă retrag dacă aveam nevoie. "Da, încă te vindeci, dar te reconstruiești mai puternică."

Cuvintele au atins ceva adânc înăuntrul meu, o încăpere ascunsă a inimii care rămăsese încuiată chiar și pentru mine. Lupoaica mea a scâncit încet, împingând în față ca și cum ar fi vrut să-i iasă în întâmpinare.

I-am oferit un zâmbet mic, surprinzându-mă pe mine însămi cu căldura autentică pe care am simțit-o în spatele lui. "Ăsta s-ar putea să fie cel mai frumos lucru pe care mi l-a spus cineva de multă vreme."

Zâmbetul cu care mi-a răspuns i-a transformat chipul, îmblânzindu-i unghiurile regale în ceva mai accesibil, mai uman. Mi-am ținut ușor respirația la vederea lui.

"Vrei să luăm ceva de băut?" a întrebat el, simpla întrebare oferind o cale de urmat — nu o cerință, nu o declarație, doar o invitație de a face un mic pas.

Am încuviințat, acel zâmbet mic încă jucându-mi pe buze. "Mi-ar plăcea."

Mi-a oferit brațul, un gest formal, dar cald. Am ezitat doar o clipă înainte de a-mi așeza ușor mâna pe antebrațul său. Atingerea a trimis un șoc de căldură prin palma mea, urcând pe braț și așezându-se undeva în spatele cutiei toracice. Lupoaica mea s-a avântat din nou, bucuria ei fiind un contrapunct luminos la prudența mea umană persistentă.

În timp ce Theo mă conducea spre ușile balconului, eram acut conștientă de căldura lui de lângă mine, de mișcarea subtilă a mușchilor sub degetele mele, de parfumul lui care mă învăluia ca o promisiune. Legătura dintre noi pulsa de potențial și complicații în egală măsură.

Ușile s-au deschis la apropierea noastră, ca prin farmec, deși am surprins cu coada ochiului un însoțitor regal dându-se discret la o parte. Sala de bal de dincolo strălucea de lumină aurie, muzica amplificându-se pe măsură ce treceam pragul. Conversațiile s-au stins pe măsură ce capetele s-au întors în direcția noastră, curiozitatea și speculațiile unduind prin mulțime ca vântul prin iarba înaltă.

Mâna mi s-a strâns involuntar pe brațul lui Theo. "Toată lumea se uită," am murmurat, luptându-mă cu impulsul de a mă retrage în mine însămi.

"Lasă-i," a răspuns el, cu vocea coborâtă doar pentru urechile mele. "Nu vor vedea nimic mai mult decât pe regele lor conducând un oaspete distins la bar."

Mi-am ridicat privirea spre el, surprinzând cea mai vagă urmă de malițiozitate în ochii lui de chihlimbar. "Asta sunt? Un oaspete distins?"

Privirea i s-a îmblânzit când a întâlnit-o pe a mea. "Ești orice alegi tu să fii, Emma. Asta depinde întru totul de tine."

Simpla declarație s-a așternut peste mine ca o pelerină caldă. Mi-am îndreptat umerii, apelând la puterea pe care mă luptasem atât de mult să mi-o recâștig, și i-am permis lui Theodore Lykoudis, Regele Lycanilor și a doua mea șansă la un suflet-pereche, să mă ghideze prin mulțimea care se despărțea spre barul strălucitor de la capătul celălalt al sălii de bal.

Un pas. Apoi încă unul. Călătoria de o mie de mile, începând chiar aici, chiar acum, cu mâna mea pe brațul lui și cu o mare de posibilități întinzându-se înaintea noastră ca un teritoriu necartografiat — frumos, periculos și lăsat întru totul la latitudinea noastră să-l descoperim.