„Nu!” mârâi eu plin de frustrare către bătrânii haitei.

„Fii rezonabil”, latră înapoi Jonas, unul dintre cei mai în vârstă membri ai consiliului. Ne stă pe cap să ne luăm o pereche aleasă încă din ziua în care am împlinit optsprezece ani.

„Să fiu rezonabil! Voi vreți să ne luăm o pereche aleasă! Cum este asta rezonabil?” întreb eu pe un ton tăios, frustrarea mea crescând cu fiecare comentariu.

„Markus”, ordonă Calyx, vocea lui fiind abia o șoaptă, dar care totuși domină încăperea. „Înțeleg punctul vostru de vedere, dar sunt de acord cu fratele meu. Nu ne vom lua o pereche aleasă. Știm că ea este aici și o vom găsi.”

„Ne îndrugați povestea asta de când ați împlinit optsprezece ani”, suspină Allison către noi. Ea este una dintre cele două femei din sfatul bătrânilor. Și-a găsit perechea predestinată cu ani în urmă. M-aș fi așteptat să ne susțină mai mult în găsirea perechii noastre. „Înțeleg că doriți să vă găsiți perechea predestinată, dar v-ați întâlnit și ați stat de vorbă cu fiecare femelă pe care o avem.”

„Nu mai avem timp”, afirmă tatăl meu în timp ce ne țintuiește pe amândoi cu o privire aspră. „Suntem atacați de lupi singuratici din ce în ce mai des. Haita va începe să slăbească dacă nu preluați conducerea curând.”

„Tată, încă ești destul de puternic să conduci în timp ce noi o căutăm”, declară Cal.

Niciunuia dintre noi nu îi place să aducă vorba despre asta, dar observasem cum puterea tatălui nostru s-a diminuat de-a lungul anilor. Mama noastră fusese ucisă în urmă cu doi ani într-un atac al lupilor singuratici. A fost un miracol că tatăl nostru nu și-a pierdut mințile pe măsură ce legătura dintre ei s-a rupt. Lupii Alpha, din linia noastră, simt mult mai profund decât lupii obișnuiți. Avem o conexiune mai puternică cu perechea noastră, dar asta se transferă și în capacitatea de a-i simți pe membrii haitei noastre și de a avea o conexiune mai strânsă cu ei.

„Tată, te rog”, încep eu să-l implor, „doar puțin mai mult timp?”

„Săptămâna viitoare împliniți douăzeci și trei de ani; fie vă anunțați perechea, fie renunțați la pretenția asupra titlului de Alpha”, mârâie tatăl nostru la noi.

„Alpha Mathew!” strigă câțiva dintre bătrâni, șocul auzindu-se clar în vocile lor.

„Băieții au nevoie de un ultimatum”, mârâie tatăl nostru înainte de a ieși furtunos din încăpere.

Restul bătrânilor i-au urmat exemplul. Jonas și încă un bătrân nici măcar nu ne bagă în seamă la plecare. Ceilalți patru o fac.

„Păi, asta a mers bine”, râde James în timp ce intră la pas mărunt în sala de ședințe. James este Beta-ul nostru. Este un prieten grozav și un Beta și mai bun.

„Se putea și mai bine”, sâsâie Sam. El este Gamma-ul nostru. Sam seamănă cu Calyx, foarte serios, mereu pe gânduri.

„Ce am ratat?” întreabă Nick în timp ce intră în fugă în încăpere. Nick este cel mai tânăr din grup. Are optsprezece ani, comparativ cu cei douăzeci și doi ai noștri, douăzeci și trei ai lui James și douăzeci și unu ai lui Sam.

„N-ai fi ratat nimic dacă ai fi așteptat afară din sala de ședințe”, afirmă Sam pe un ton dojenitor.

„Scuze, a trebuit să termin un test. Nu e vina mea că sunt încă la liceu”, bombăne Nick în apărarea sa.

„E în regulă, Nicky”, suspin eu așezându-mă la masă.

„Deci, care e planul?” întreabă James în timp ce se așază lângă mine.

„Nu sunt sigur”, suspin eu resemnat.

„Ea este încă aici”, declară Cal în timp ce privește fix pe fereastră.

„Omule, știu! Dar am căutat peste tot! Am verificat chiar și casele în timpul adunărilor haitei. Dacă Amalie încă se află pe teritoriul nostru, o țin bine ascunsă”, spun eu. Sunt îngrijorat pentru ea. Amândoi am știut că ea era perechea noastră când am început liceul. Așteptam ca ea să-și primească lupoaica pentru a putea face anunțul. Simt că este încă înăuntrul granițelor noastre, dar nu știu unde anume. Zeiță, e atât de frustrant. Aș vrea să avem mână liberă să ne folosim comanda de Alpha asupra haitei ca s-o găsim.

‘Ar fi trebuit s-o revendicăm în clipa în care am ieșit la suprafață’, mârâie Aziz în capul meu. Aziz este lupul meu negru, care se înalță deasupra majorității haitei. Excepțiile fiind Zviad, lupul lui Calyx, și lupul tatălui nostru, Samson.

‘Știi bine că nu puteam face asta. Mama și tata aveau dreptate. Să lăsăm lumea să afle că descendenții noștri își primesc lupul la o vârstă mai fragedă este periculos’, suspin eu. Oricât de mult uram să recunosc, încercam s-o protejăm pe Amalie.

‘Nu-mi pasă, perechea noastră este captivă, iar noi am fi putut s-o protejăm’, mârâie el înapoi.

Tresăr la cât de zgomotos devine.

„Aziz?” întreabă Cal în timp ce își freacă tâmplele, de parcă ar avea o migrenă.

Dau din cap. „Presupun că și Zviad îți dă bătăi de cap?” întreb eu.

„Spune că ea este aici”, mârâie el, strângând pervazul ferestrei.

„V-ați gândit să investigați familia ei?” întreabă Nick.

„Măi să fie, noi de ce nu ne-am gândit la asta cu ani în urmă?” răspunde James sarcastic.

„Nu, idiotule!” țipă Nick, apropiindu-se amenințător de fața lui James. Fiind cel mai tânăr, a încercat mereu să se afirme. „Mă refer la mirosul părinților ei sau al surorii ei. Dacă sunt în preajma ei, ar trebui să aibă urme din mirosul Amaliei pe ei.”

Cei patru dintre noi ne oprim. Chiar să fie atât de simplu să mergem la ei și să vedem dacă poartă mirosul ei? Mai fuseserăm pe la ei de câteva ori de-a lungul anilor. Dar mereu îi anunțam din timp când veneam, deoarece părinții ne spuseseră să dăm dovadă de bun simț. Prima dată a fost imediat după ce ea dispăruse. Casa încă mirosea a ea, așa că n-am ajuns nicăieri. A doua oară fusese la aniversarea dispariției ei. Melissa se dăduse cu atât de mult parfum, încât s-a lipit de noi pentru următoarele două zile. A treia și a patra oară, fusese acasă doar tatăl ei. Era beat, iar toată casa mirosea a alcool. Apoi fuseseră Sam, Nick și James cei care se duseseră în cercetare în timpul adunării haitei și la alte evenimente.

„Asta, de fapt, e o idee bună”, declară Sam uitându-se la noi.

„N-ar strica”, afirm eu. Mama ei, Marie, nu folosea parfum. Dacă ne-am putea apropia suficient de ea, probabil am putea să ne dăm seama dacă mirosul Amaliei era pe ea.

„Mâine, după ce Nick termină școala, vom merge să vorbim cu ei. Fiind cinci, ar trebui să putem afla cu certitudine”, spune Cal pe un ton categoric.

„Mâine o vom găsi”, aprob eu.