„Dacă îmi strici rochia cea nouă cât sunt la școală, te bat până la un pas de moarte”, sâsâie Melissa în timp ce mă îmbrâncește în perete. Mâna ei începe să se încleșteze în jurul gâtului meu. E o strânsoare slabă, care nu-mi provoacă niciun disconfort.

„Nu mă voi atinge de camera ta cât timp ești la facultate”, declar eu, cu ochii pironiți în podea, ca să n-o provoc. Îmi vine să pufnesc și să-mi dau peste cap ochii la cât de dramatică e. Îmi vine s-o împing de la mine și să-i trag o palmă.

„Spune-mi Luna. La urma urmei, voi fi Luna a ta curând. Odată ce Mark și Cal mă vor vedea în rochia asta, mă vor implora să le fiu Luna. Vreau să aud: «Da, Luna»”, se laudă ea cu aroganță.

Trebuie să-mi mușc limba ca s-o opresc pe Beren să mârâie la Melissa. Din nefericire, Medea, lupoaica Melissei, îmi observă furia. Mârâie și îi încordează mâna Melissei în jurul gâtului meu. Iese în față și declară: „Nu mârâi la viitoarea ta Luna. Faci cum spun eu, altfel îi fac rău puiului.”

La auzul acestor cuvinte, Beren țâșnește la suprafață cu și mai multă furie. „Dacă te atingi de puiul meu, vei regreta ziua în care te-ai născut!” mârâie Beren la rândul ei, mult mai feroce.

Sunt uluită de cuvintele Medeei. I-ar face rău lui Rose, propriului ei sânge. Ce fel de mamă și-ar amenința puiul cel mic? Mintea îmi vuiește și nu observ ce face Medea.

Medea dă semne de supunere, înainte de a urla: „Au, tati, ne face rău!” Medea îi cedează controlul înapoi Melissei. Aceasta se clatină spre spate și se izbește de perete de parcă ar fi fost lovită.

Mirosul de alcool umple holul. Mă copleșește înainte să pot face ceva în privința asta. „Ce ai făcut?” tună Thomas, dând buzna pe hol.

„Nimic!” încerc eu să mă apăr. Știu că e în zadar, dar asta nu mă oprește să încerc. „A amenințat-o pe Rose!”

„Nu-mi pasă dacă omoară odrasla, nu te atingi de sora ta!” urlă el la mine în timp ce se înalță deasupra mea.

Știam că ar fi trebuit să mă opresc aici. Ar fi trebuit să mă predau și să mă supun. Ar fi trebuit să fac ce vrea el. Dar în schimb, în schimb, îl provoc. Beren țâșnește la suprafață, de data aceasta cu permisiunea mea, și mârâie: „Să nu îndrăznești să-mi ameninți puiul!”

„O voi amenința când și cum vreau eu!” strigă Thomas, prinzându-mă de gât cu o mână.

De data asta, îmi este teamă de ceea ce va face. Când Melissa încercase să mă sugrume, îmi bătusem joc de încercarea ei. Ea nu luase antrenamentele în serios. Medea era o lupoaică slabă, din punct de vedere fizic, adică. Mintea ei e foarte șireată.

De data asta, știam că o să fie probleme. Tatăl meu fusese cândva un războinic bun, cel puțin așa mi se spusese când eram la școală și la antrenamente. Acum, chiar dacă e un bețiv, tot este mai puternic decât mine. Și mă sugrumă fără nicio remușcare.

„Marie! Adu lanțurile!” ordonă Thomas, în timp ce continuă să pună presiune pe gâtul meu.

Vederea începe să mi se întunece pe margini. Dar la menționarea lanțurilor, încerc să lupt. Îi zgârii mâna care îmi este încleștată pe gât. Lanțurile pe care le-a menționat sunt lanțuri de argint. Îmi vor pune un set la încheieturi și o pereche la glezne. Lanțurile vor arde și o vor împiedica pe Beren să mă ajute. Mă vor împiedica să mă vindec.

„Pleacă”, îi ordonă el Melissei.

Am o speranță trecătoare că va rămâne și va protesta, măcar împotriva folosirii lanțurilor de argint. Niciun vârcolac nu ar trebui tratat cu argint. Pot îndura bătăile și cuvintele. Pot îndura să port argint pentru o perioadă scurtă. Dar odată ce lanțurile erau puse, le lăsau pe mine zile întregi. Lanțurile vor fi lăsate până îmi voi învăța lecția.

Va trebui să port lanțurile zile în șir. Nu o voi putea ține în brațe pe Rose în timpul ăsta. Nu o voi putea alina în timp ce trebuie să le port. Rose va fi îngrozită când va simți mirosul de carne arsă și vie de la argint, iar eu nu o voi putea liniști. Aș putea s-o ard. Fără lupul ei, arsurile ar deveni cicatrici. Nu-i pot face așa ceva.

„Te rog, nu!” mă înec eu, rostind cuvintele cu ultimul strop de aer.

„Mă întorc până la trei”, pufnește Melissa, în timp ce pleacă la facultate.

„Te rog”, încerc din nou, în timp ce o privesc pe mama mea cum aduce perechea de lanțuri, având pe mâini mănuși de sudură. Nu mai am aer în plămâni.

„Mi-ai rănit fiica”, sâsâie Marie în timp ce îmi pune o cătușă pe gleznă.

Mă zdruncin puternic când prima cătușă de argint îmi atinge pielea. Încerc să urlu: „Și eu sunt fiica ta”. Dar tot ce iasă este un țipăt mut. Thomas își schimbă priza pe gâtul meu, oferindu-i Mariei acces mai ușor la restul membrelor mele. A doua cătușă se închide cu un clic în jurul celeilalte glezne. Îmi mușc buza suficient de tare încât să sângerez. Mârâitul lui Beren se estompează pe măsură ce argintul își face efectul. Marie rânjește în timp ce fixează următoarea cătușă pe încheietura mâinii mele drepte. Întind mâna stângă ca să încerc să mă prind de orice îmi este la îndemână. Vederea continuă să mi se estompeze, pentru că Thomas nu îmi eliberează gâtul. Ea îmi dă mâna la o parte și prinde ultima cătușă pe încheietura mâinii mele stângi.

Thomas mă aruncă pe podea. Încerc să țip de la cum am aterizat și de la argint, dar tot ce pot face este să trag o gură de aer sacadat pentru a-mi umple plămânii. Încerc să respir adânc. Pe măsură ce trag aer în piept, o lovitură de picior îmi izbește stomacul. Îmi scoate afară prețiosul oxigen pe care abia îl absorbisem în corp.

„Cum îndrăznești să-mi rănești fiica!” urlă Marie la mine.

„Ar fi trebuit să întrerupi sarcina când ai aflat de ea”, rânjește Thomas, în timp ce piciorul lui se lovește din nou de stomacul meu.

„Am crezut că va fi mai utilă. De asemenea, până am ajuns la doctorul haitei, sarcina era prea avansată. Prostul nu mi-a dat voie”, sâsâie ea la rândul ei. Puteam auzi furia și disprețul picurând din fiecare cuvânt.

Vreau să întreb de ce mă urăsc atât de mult. Sunt fiica lor. Primul lor copil. Mulți credeau că primul născut dintr-o familie îi va aduce noroc. Al doilea născut era, de asemenea, o binecuvântare. Însemna că Zeița Lunii binecuvânta descendența cu mai mulți pui. Moștenirea ta urma să fie puternică și sigură.

De ce sunt urâtă când ar fi trebuit să aduc noroc? De ce oamenii din viața mea îmi provocau cea mai mare durere? Ce făcusem vreodată ca să merit asta?

„Mama?” se aude o șoaptă care îmi îngheață sângele în vene.