— Mișcă! îmi ordonă Melissa, trecând furtunos pe lângă mine. A ieșit pe ușa din spate ca să se urce în mașină.

Împătuream prosoapele și alte rufe la masa din bucătărie. Se izbise de mine intenționat, ca rufele să cadă. Mi-am înghițit o replică în timp ce mă zoream să prind teancul de prosoape pe care terminasem de-l împăturit cu câteva clipe în urmă.

*„Cățea arogantă”*, pufnește Beren în mintea noastră. *„Spune ceva!”*

*„Să spun ce?”* o întreb în timp ce ridic teancul de prosoape. *„Dacă o fac, se vor răzbuna pe Boboc de Trandafir. Și, oricum, la ce bun, a plecat deja.”*

*„Cum îndrăznesc!”* urlă Beren, înfuriată la gândul că cineva ne-ar putea răni puiul.

*„Exact, știu prea bine că pe noi nu ne pot răni cu adevărat. Noi blocăm durerea și abuzul, dar Rose...”* îmi piere vocea de furie în timp ce mă îndrept spre dulapul de lenjerie. Pun prosoapele în dulap și încerc să nu trântesc ușa.

— Mătușică, mă strigă Rose de la locul ei, de la masă. O privesc cum își rotește ochii, căutând o amenințare. Rose mă numea mătușică doar de față cu alții. Când eram singure, încă mă striga mama sau mămică. Lucra la o carte de colorat pe care un membru al haitei i-o dăduse la ultima lor întrunire. Colorase toate desenele, iar acum mâzgălea pe margini.

— Da, iubito? o întreb întorcându-mă în bucătărie.

— Eu ajut? întreabă ea.

— Sigur, iubito, îi zâmbesc, ridicând-o de pe scaun. O așez pe blat. Îi întind prosopul de mâini care se șifonase, iar ea încearcă să-l împăturească.

Rose zâmbește, un zâmbet atât de larg, în timp ce îmi întinde înapoi prosopul. „Eu ajut, eu ajut.”

— Da, Boboc de Trandafir, o să ajuți, zâmbesc, în timp ce mă privește cu ochișorii ei mari. Cum sună niște chifle și o tocăniță de vită? o întreb în timp ce o mut pe un alt blat.

— Tocăniță? întreabă Rose, testând cuvântul.

— Tocăniță, zâmbesc în timp ce o gâdil. Hai să spălăm mânuțele astea. O ajut pe Rose să se spele pe mâini, în timp ce ea continuă să cânte despre cum ajută.

— Nu tocăniță de vită! țipă Marie intrând în bucătărie. Dă-o jos de pe blat.

A trebuit să înăbuș cu forța un mârâit din partea lui Beren, când Marie, mama mea, ne-a insultat puiul.

Rose se cuibărește înspăimântată în mine la auzul zgomotelor puternice. Învățase cu mai bine de un an în urmă să nu plângă în prezența familiei ei, decât dacă era doar cu mine. Micuța mea Boboc de Trandafir era o fetiță isteață și știa că nimeni, în afară de mine, nu o iubea și nu-i purta de grijă.

— Vreau pui Alfredo, ordonă ea.

Încerc să nu oftez, chiar încerc, dar un suspin îmi scapă în timp ce îi spun: „Nu mai avem nici pui, nici smântână, și nici brânzeturile necesare.”

— Să nu-mi răspunzi înapoi, ordonă Marie, pălmuindu-mă peste față.

Rose este ascunsă în spatele meu, așa că nu vede când sunt lovită. Dar a auzit zgomotul loviturii. „Mie îmi place văcuța”, șoptește ea.

Mama oftează și pleacă furtunos.

Mă întorc și-mi îmbrățișez puiul. Șoptesc: „Du-te și colorează.”

Cu lacrimi în ochi, aprobă din cap. Nu mai vrea să ajute.

Mă apuc de treabă pentru cină.

*„Ar trebui să-i ucidem”*, mârâie Beren în timp ce o privim pe Rose așezată, cu lacrimi în ochi.

*„Nu putem”*, îi răspund, mârâind. Nu putem. Nu că nu aș fi în stare, dar pur și simplu nu pot. Dacă ne-am ucide părinții, am fi ucise la rândul nostru, conform legilor haitei. Apoi, dacă mi s-ar întâmpla ceva mie, părinților și surorii mele, Rose ar ajunge pe mâna unchiului meu. Același unchi care încercase să mă violeze cu ani în urmă. Habar n-am unde locuiește acum, de vreme ce nu l-am mai văzut de ani de zile. Deci nu, nu pot să-mi ucid părinții și sora. Voi îndura durerea și suferința ca s-o țin pe Rose în siguranță. Voi încasa mereu durerea ca s-o țin pe Rose în siguranță. *„Trebuie să fac cina”*, mârâi în timp ce închid legătura mentală dintre noi două.

Mă pun pe treabă și fac tocănița de vită așa cum plănuisem. Nu-mi pasă ce-a spus mama că ar vrea. Dar oricum nu am ingredientele necesare pentru pui Alfredo. Mârâind în sinea mea tot timpul, prepar mâncarea. Cât timp tocănița fierbe la foc mic, scot ce am nevoie pentru chifle. Mârâitul meu devine mai puternic când descopăr că am rămas fără făină. Nu realizasem că o folosisem pe toată atunci când făcusem rântașul pentru tocăniță.

— Mami? șoptește Rose, în timp ce coboară de pe scaun și vine la mine.

— Sunt bine, iubito, îi răspund, înfășurându-mi brațele în jurul ei.

Singurul lucru pe care mama îl urăște mai mult decât pe mine, sunt tot eu, atunci când spun că voi face ceva și apoi nu mai fac. Nu era vina mea că tatăl meu bea cantități industriale de alcool amestecat cu omag, că mama juca jocuri de noroc și că sora mea cheltuia restul banilor pe cumpărături ca să-i impresioneze pe alții. Trei vicii, iar eu trebuia să mă descurc cu mai nimic. Și nu era ca și cum aș fi putut să mă angajez și să câștig bani. Trebuia să rămân în casă, nevăzută de nimeni.

— Sunt bine, spun în timp ce îmi îngrop fața în buclele ei blonde. Ai terminat? întreb eu, încercând să ne distrag atenția.

Stă să răspundă, când tata dă buzna în bucătărie. Pute groaznic a whiskey ieftin. „Tocăniță”, se strâmbă el cu dispreț la mine, chircită pe podea cu puiul meu.

— E tot ce aveam, mormăi eu, ținând ochii plecați. Tatăl meu urăște când îl sfidez.

— Inutilă, mârâie la mine. Thomas dă să mă lovească, când Melissa vine fugind înapoi în bucătărie.

Sunt surprinsă că s-a întors atât de repede, după ce abia plecase de o oră. În mod normal, ar fi fost plecată cu orele. În clipa de față, nu am de gând să mă plâng. L-a oprit pe tata din a mă lovi. A fost fără intenție? Da. I-am fost recunoscătoare cu toate astea? Tot da.

— Tati! Am nevoie de o rochie nouă. Gemenii împlinesc douăzeci și trei de ani săptămâna viitoare! țipă Melissa, plină de entuziasm.

— Poftim? întreabă el pe un ton confuz. Whiskey-ul tăiat cu omag pe care-l băuse nu-i permitea să facă legăturile prea repede.

Melissa începe să îndruge vrute și nevrute despre prietenele ei și despre cum mai multe dintre ele afirmaseră că ei își vor alege o pereche pentru rolul de Luna.

Nu-i acord prea multă atenție, în timp ce încerc să mă strecor, împreună cu Rose, spre ușa subsolului.

— Bine, mergem să-ți luăm o rochie nenorocită. Dar numai pentru că oricum trebuie să ieșim în oraș să mâncăm, declară Thomas, aruncându-mi o privire furibundă. Marie! Mergem să mâncăm în oraș.

— Slavă Zeiței. Vreau pui Alfredo, se smiorcăie ea ca o adolescentă. Uneori mă întrebam de ce mama se purta de parcă ar fi fost mai mică decât cei doi copii ai ei.

— Vreau să găsesc lună aici când ne întoarcem, urlă Thomas. Lovește mânerul cratiței, împingând-o până în spatele aragazului și vărsând tocăniță peste tot.