„Alcee”, a întins mâna Kylen să o oprească să intre în lift. I-a pus o mână pe umăr pentru a o ține pe loc. „Putem lămuri această neînțelegere.”

„Nu e o neînțelegere, domnule Burgess. Mi-a spus să o termin într-o fracțiune din timpul necesar sau sunt concediată. Nu-mi fac iluzii cu privire la abilitățile mele de a face magie și, ca urmare, mi-am acceptat concedierea. L-am rugat pe Tank să ceară securității să mă escorteze afară.”

„Deși domnișoara Verrilli este într-adevăr asistenta CEO-ului, ea nu face parte din departamentul de Resurse Umane și nu poate nici angaja, nici concedia.”

„Nici vorbă să nu pot”, s-a apropiat femeia, ale cărei tocuri izbeau puternic podeaua. Asta o făcu pe Alcee să se gândească la mama ei, care deseori purta același tip de pantofi, dar pe care nu o auzeai niciodată venind. Una era grațioasă, cealaltă nu. Vocea enervantă a femeii era o dovadă în plus că se juca de-a îmbrăcatul, încercând să fie mai mult decât era, deoarece eleganța și buna-cuviință nu erau calități pe care să le posede. „Ea a terminat-o cu locul ăsta. A răspuns impertinent superiorilor și m-a înjurat.”

„Ați auzit-o.” Alcee a fluturat din mână în timp ce femeia aia afurisită și-a bătut tocul cu atâta forță, încât Alcee a fost surprinsă că cuiul nu i s-a rupt. „E superioara mea și i-am refuzat cererea de a termina în cincisprezece minute. Eu am terminat aici.”

Kylen o apucă pe cealaltă femeie de braț și începu să o târască de acolo, uitându-se peste umăr la Alcee. „Alcee, te rog, termină de instalat biroul. Dacă tot mai vrei să demisionezi când vei fi gata cu asamblarea, atunci îți voi scrie o scrisoare de recomandare elogioasă. Între timp, o să-l rog pe domnul Lozano să îi reamintească domnișoarei Verrilli de cerințele și așteptările postului ei.”

„Ia-ți mâinile de pe mine, barbarule american.” Femeia smucea de braț în timp ce era târâtă fără menajamente pe hol.

„Chiar aș prefera să renunț decât să am de-a face cu ea”, Alcee s-a uitat în ochii lui Tank și a știut că adevărul striga la el din căpruiul cald al irișilor ei.

„Dacă pleci cu treaba neterminată, el se va asigura că nu te mai poți angaja nicăieri în altă parte.” o amenință Tank. „Vrei o scrisoare de recomandare sau vrei să fii șomeră pe viață?”

„Ugh”, și-a aruncat ea mâinile în aer și a mărșăluit înapoi spre birou. „Când eram la liceu, odată am spart sistemul școlii și mi-am bătut joc de rezultatele la examenele SAT ale fetei care mă hărțuia, asigurându-mă că nu va intra la niciun colegiu, și când le-a dat din nou, am făcut-o din nou. Mi-e dor de cât de simple erau zilele alea în comparație cu rahatul ăsta”, s-a trezit din nou în genunchi sub birou, aranjând cablurile la care lucra mai devreme.

Sunetul unor țipete de pe hol, venind de la vocea feminină solitară de la capătul lui, i-a făcut pe amândoi să ciulească urechile, iar apoi, nici zece minute după ce Kylen o târâse de acolo, femeia era din nou în fața lui Alcee, mormăind niște scuze nu foarte sincere.

„Ia-ți timpul necesar și asigură-te că treaba e făcută cum trebuie.” și-a terminat femeia monologul.

„Mda.” Alcee nici măcar n-a ridicat privirea la femeie, în timp ce continua să lucreze.

„Ești o americancă necioplită.”

Auzea un bărbat dregându-și vocea, apoi un schimb rapid de replici în italiană, iar femeia a plecat furioasă.

„Îmi cer scuze pentru comportamentul surorii mele.”

„Sora dumneavoastră?” Alcee a privit în sus și a întâlnit privirea bărbatului care acum stătea vizavi de biroul pe care ea îl asambla.

El a întins mâna: „Bastiano Verrilli. Sunt șeful securității corporative a domnului Lozano. Îmi pare bine de cunoștință, domnișoară Mariani.”

Felul în care i-a pronunțat numele de familie i-a trimis un fior de frică pe șira spinării. Ochii lui erau întunecați și iscoditori, iar ea știa fără umbră de îndoială că bărbatul știa cine era. Nu era șeful securității pentru Torquato Lozano fără să știe cine se afla pe etajul lui.

„Sunt sigură că plăcerea este a mea”, a șoptit ea înapoi, fără să se întindă să-i strângă mâna pe care i-o oferise, aplecându-se în schimb la loc sub birou pentru a conecta cablul din mână. Sunetul familiar al imprimantei care pornea a făcut-o să zâmbească de ușurare. Încă un lucru rezolvat.

„Când terminați aici, trebuie să veniți în sala de ședințe pentru a-l vedea pe domnul Lozano.”

Și-a scos capul la loc, lovindu-se cu creștetul de lemnul tare: „Este un ordin de la CEO?” Cealaltă jumătate a întrebării ei, „sau de la Don”, a rămas nerostită, dar modul în care bărbatul din fața ei a ridicat o sprânceană i-a oferit răspunsul.

S-a aplecat peste birou, cu mâinile lui uriașe și cărnoase strângând blatul, pentru a se uita fix la ea: „Tatăl dumneavoastră știe că lucrați pentru familia Lozano?”

„Tatălui meu”, a mormăit ea trăgând de un prelungitor de sub birou, „nu-i scapă nimic, domnule Verrilli, dar dacă mă întrebați dacă l-am contactat personal pentru a-l ține la curent cu activitățile mele de zi cu zi, ei bine, nu mi s-a mai permis să vorbesc cu nimeni din familia Mariani de când m-a dat afară din casa lor în urmă cu șase ani. În afară de apelurile ocazionale de la frații mei, care îi încalcă ordinele pentru a verifica cum mă mai simt, nu am mai vorbit cu nimeni altcineva din familie. Dacă tatăl meu știe cu ce mă ocup, este pentru că s-a interesat singur, nu pentru că i-aș fi oferit eu informații.”

Bărbatul părea surprins: „V-a dat afară?”

„În clipa în care tatăl meu a aflat că singurul lucru pe care îl folosea ca să mă negocieze cu domnul Lozano nu mai era intact, m-a aruncat în stradă. L-am costat o groază de bani și propria-i reputație.”

„Domnul Lozano a anulat contractul.”

„Da, pentru că himenul meu nu mai era intact. Nu mai aveam nicio valoare pentru familie fără virginitate, așa că am fost dată afară. A fost mai bine decât glonțul cu care mă amenințase, presupun.”

„Stați un pic, stați”, domnul Verrilli părea complet perplex, „îmi spuneți că tatăl dumneavoastră v-a dat afară pentru că nu erați virgină?”

„Da. Îi promisese virginitatea mea domnului Lozano, iar eu am încălcat înțelegerea.”

„Domnul Lozano a încălcat înțelegerea, dar nu pentru că...” s-a oprit din vorbit ca și cum ar fi fost conștient că vorbea ce nu trebuia. „Mă scuzați.”

A făcut o grimasă văzându-l cum aproape că alergase până la sala de ședințe de la capătul holului.

Bărbații din mafie erau ciudați.