„Susana,” a gemut Alcee în telefonul mobil, în timp ce stătea în genunchi sub biroul unuia dintre administratorii de la etajul conducerii superioare, „nu am timp pentru asta.”

„Fă-ți timp.”

Cererile constante ale prietenelor ei de a-i ocupa timpul reprezentau un motiv constant de ceartă. În timp ce ele se aflau sub protecția familiei lor, ea era pe cont propriu, iar ele păreau să uite mereu că își punea viața în pericol de fiecare dată când pășea dincolo de ușa de la intrare. Viața nu era atât de ușoară când erai o fostă principessa și străzile știau că lui Don Mariani nu-i păsa dacă trăiești sau mori.

„Nu pot. Fac ore suplimentare în seara asta.”

„Las-o baltă.”

„Spre deosebire de tine, care încă își are fondul fiduciar,” a mormăit ea în timp ce ajusta un cablu HDMI și a oftat, „eu trebuie să muncesc.” Exista mereu teama cumplită că i se vor termina banii și că se va chinui să asigure cele necesare pentru Antero.

„Ai bani în bancă!”

„Sunt economii în caz că se întâmplă ceva și îmi pierd locul de muncă, sau mă îmbolnăvesc, sau sufăr un accident, sau toate cele de mai sus. Rezerva mea de bani mă protejează pe mine și pe familia mea. Munca mea ne hrănește și ne ține un acoperiș deasupra capului.” A ieșit de sub birou și și-a împins înapoi pe nas ochelarii care îi alunecaseră. S-a trântit în scaun, a pornit computerul de pe birou și a așteptat ca acesta să pornească din nou.

„Alcee, trebuie să mai și trăiești puțin.”

„Ascultă, eu lucrez acum. Mai sunt șase computere pe care trebuie să le configurez înainte să pot pleca acasă la sfârșitul zilei. Mi-ar plăcea foarte mult să mă concentrez la sarcina mea.”

„Muncești prea mult. Asta nu-ți face bine.”

„Muncesc exact suficient de mult încât să mă mențin în viață și în afara cătării tatălui meu, Susana.”

„Îmi ești datoare.”

„Cum așa? Pe ce planetă refuzul meu la o invitație la cină, care e o întâlnire dublă, o întâlnire pe nevăzute pentru mine, se transformă în a-ți fi datoare cu una? Nu are logică.”

„Nu știu cum, dar îmi ești datoare. O să facem noi întâlnirea asta dublă la un moment dat, așa că încetează să o mai amâni.”

„Cum zici tu,” a închis ea telefonul, apoi a tastat pe tastatură și a privit cu plăcere cum sistemul a pornit și a devenit funcțional. Unul gata. Mai erau șase.

Când a plecat din casa părinților ei în urmă cu șase ani, sau mai exact când tatăl ei a dat-o afară din casă având pe ea doar hainele de pe spate pentru că era o rușine, ea a reușit să se pună pe picioare relativ repede.

Angajându-se ca specialist general în IT imediat după facultate la o mare firmă de securitate din Manhattan, a fost capabilă să-și facă o carieră. Singurul sughiț a fost atunci când, în urmă cu trei ani, compania și-a schimbat proprietarii, iar familia Lozano a cumpărat compania cu totul. Fusese terifiată luni de zile că-i vor observa numele de familie pe lista angajaților și o vor concedia, sau mai rău, o vor ucide.

În schimb, în ciuda vânzării, noii proprietari ai companiei nu puseseră piciorul în clădire în cei trei ani de când o dețineau. Zvonurile spuneau că erau destul de mulțumiți de modul în care președintele actual al companiei conducea afacerile.

Actualul președinte al companiei, Kylen, fusese angajat de CEO-ul anterior. Kylen era un fost pușcaș marin din trupele SEAL care angaja în principal bărbații și femeile alături de care lucrase în forțele armate sau care îi fuseseră recomandați. Alcee, care fusese angajată de CEO-ul anterior, rămăsese una dintre puținele excepții aduse pe baza recomandărilor unuia dintre profesorii ei de la facultate. Ea trecuse procesul de verificare, toate investigațiile de antecedente și nici măcar numele ei de familie nu putuse să-i oprească să o angajeze, iar directorul general anterior o luase sub aripa sa protectoare și făcuse din ea nepoata lui onorifică. Când s-a pensionat și a vândut compania, știa că el a insistat la Kylen să o păstreze.

Se pare că noii proprietari au presupus că actualul președinte al companiei a păstrat personalul în care avea încredere și, ca atare, nimeni nici măcar nu a șoptit numele ei într-un mod greșit în timpul tranziției companiei după vânzarea către familia Lozano. Domnul Kylen Burgess a rămas în funcția de președinte, iar familia Lozano nu și-a bătut niciodată prea mult capul.

Ea știa că veneau să asiste la ședințele consiliului de administrație și altele asemenea, dar ea era ceea ce grupul conducerii superioare numea un trol. Ea și ceilalți șase specialiști IT generaliști trăiau la nivelurile inferioare ale companiei, deseori numite măruntaiele iadului de restul angajaților. Personal i se părea amuzantă porecla pentru că, în educația ei catolică italiană, iadul trebuia să fie fierbinte, iar etajul cu laboratorul de computere era mai rece decât restul clădirii.

Ea rânjea în sinea ei la acest gând când unul dintre colegii ei s-a îndreptat bodogănind spre ea.

„Care-i treaba, Tank?”

Tank era unul dintre băieții de la IT instruiți în armată și conducea departamentul lor. El îi raporta direct lui Kylen. De asemenea, era pe măsura numelui său în ceea ce privea mărimea, dar era de obicei un suflet blând, fericit să stea la biroul lui și să-și vadă de treabă la o tastatură.

„Toți nenorociții de ștabi sunt sus. Kylen m-a anunțat că CEO-ul se mută de la biroul lui din Europa la New York. M-a anunțat acum, mai exact chiar în clipa asta în loc, știi tu, să mă fi pus în temă din timp ca să mă pot pregăti pentru rahatul ăsta.”

„CEO-ul?”

„Torquato Lozano.”

La dracu'. Îi venea să vomite. Urma să vomite în jeturi peste tot computerul pe care îl asamblase.