Când el a rupt sărutul, ea era aproape distrasă de la cele întâmplate în camera alăturată.

„Ți-am mai spus, sunt un bărbat foarte bogat. Știi de ce te-am cumpărat aseară, draga mea?”

A clătinat din cap: „bărbații bogați fac lucruri nebunești tot timpul.”

„Ultima mea amantă mi-a dat o boală cu transmitere sexuală.” Ochii ei au zburat spre ai lui, îngroziți, iar el a ridicat mâna: „Sunt curat acum, după cum atestă raportul medical pe care ai insistat să ți-l furnizez înainte de întâlnirea noastră, dar faptul că m-am ales cu chlamydia acum un an m-a făcut să vreau să încerc ceva complet diferit. O virgină avea să-mi asigure siguranța față de mașinațiunile unei minți de amantă bolnave și înșelătoare. Nu mă așteptam să fii atât de,” a făcut o pauză, plimbându-și dosul degetelor peste buza ei inferioară, „receptivă și ușor de excitat pe cât te-ai dovedit a fi. Vreau să rămâi. Dacă poți să fii o fată cuminte, să stai aici și să aștepți până când oamenii mei își termină discuția,” a tărăgănat el cuvântul, „atunci putem relua de unde am rămas. Din moment ce sunt primul tău, speram să ne putem vedea în continuare.”

Ea i-a întâlnit în cele din urmă privirea: „mi-ai plătit un milion de dolari pentru o noapte, Bruno. Nu m-am gândit că asta va duce la mai mult de o noapte. Am cursuri la facultate, iar familia mea probabil mă așteaptă.” S-a uitat la ceasul lui: „familia mea ia mereu un brunch duminica. Nu pot lipsi.”

„Mi-ar plăcea să-ți cunosc familia. Nu te las să pleci, draga mea fată. Noaptea trecută a fost, fără doar și poate, cea mai rafinată noapte din viața mea și știind că ești neatinsă de niciun alt bărbat scoate la iveală cea mai primară parte din mine de a te păstra ca fiind a mea și numai a mea.”

Ea era cu adevărat îngrozită acum: „nu înțeleg.”

„Vreau să fii amanta mea. Pe termen lung. Ne vom fute în fiecare noapte și cel mai probabil și în fiecare dimineață,” ochii lui întunecați erau înfierbântați în timp ce o măsurau din priviri, „și, în schimb, mă voi îngriji de fiecare nevoie a ta. Nu va fi nimic ce tu sau familia ta să vă doriți și să nu aveți. Dacă dorești să-ți continui studiile, nu am nicio problemă cu asta. Unde mergi la facultate?”

„La NYU.”

„Ce studiezi?”

„Design grafic.” Toată povestea de acoperire pe care o născocise când începuse acest joc i-a venit cu ușurință în minte. O exersase îndeajuns.

„Atunci vei continua. Îți voi plăti eu cursurile. Nu o va costa nimic pe familia ta.” S-a încruntat: „de ce ți-ai vândut virginitatea online? Ce te-a determinat să faci asta?”

Alcee s-a surprins întrebându-se cum de putea purta o conversație ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, în timp ce în camera alăturată se afla un mort, dar apoi i-a picat fisa: îi distrăgea atenția în timp ce oamenii lui curățau situația.

„Aveam nevoie de bani.”

„Pentru ce?”

Răsucindu-și degetele nervoasă, ea a dat din umeri: „facultatea este scumpă, iar părinții mei au trei copii, incluzându-mă și pe mine. Programul meu de studii costă șaizeci de mii de dolari pe durata a patru ani. Am datorii dintr-un împrumut studențesc, iar apoi, când voi absolvi, vreau să-mi deschid propria afacere, și costurile de pornire sunt mari. Una dintre prietenele mele mi-a sugerat să fac chestia asta pe piața neagră sub formă de licitație. Una dintre verișoarele ei a făcut-o ca să-și achite împrumuturile studențești, în loc să facă striptease. Eu căutam doar cei șaizeci de mii pentru studiile mele, dar tu ai licitat un milion, așa că iată-ne aici.”

„Provii dintr-o familie numeroasă.”

„Da.”

Familia ei era formată din cinci copii, având patru frați mai mari, altă minciună spusă. Toți patru erau în logodne și căsătorii aranjate. Fratele ei cel mare, Mercurio, fusese căsătorit acum șapte ani, pe când avea douăzeci și cinci de ani, cu fiica Consilierului tatălui său, Panfilo. Panfilo era vărul de gradul al doilea al tatălui ei, ceea ce însemna că fratele ei se căsătorise în cadrul familiei. Ea însăși nu-și putea imagina să facă sex cu cineva cu care împărțea un istoric genetic, dar, pentru a păstra totul în familie, fratele ei s-a conformat. Dacă voia să devină Don într-o bună zi, trebuia să facă ceea ce i se cerea de către tatăl lor.

„Voi asigura eu cele necesare familiei tale.” A spus el în timp ce s-a ridicat în picioare în fața ei, întinzându-i mâna.

Un bărbat a scos capul pe ușă: „Domnule Bruno, am relocat oaspeții noștri, în caz că dumneavoastră și însoțitoarea doriți să vă îndreptați spre celălalt apartament, vizavi, pe hol, pentru micul dejun.”

„Mulțumesc,” i-a înclinat el capul bărbatului. „Vino. Vom lua micul dejun împreună și vom discuta despre viitorul nostru.” A ridicat pardesiul ei de pe masa de pe terasă și i l-a înfășurat pe umeri.

Punându-i brațul după umeri, a ghidat-o prin camera în care fusese cadavrul, iar ea s-a asigurat să evite să privească. După douăzeci și unu de ani de viață ca prințesă a familiei Mariani, știa când trebuia să-și țină ochii și gura închise.

Chiar când el a escortat-o într-o cameră vizavi, pe hol, un alt bărbat purtând un toc de armă evident a intrat pe coridor, iar ea a tresărit.

„El este șeful meu de securitate. După cum ți-am spus, sunt destul de bogat și am mulți inamici.”

„Domnule, un cuvânt?” bărbatul i-a făcut semn lui Bruno să se întoarcă în apartamentul pe care tocmai îl eliberaseră.

Ea nu a pierdut timpul. În clipa în care cei doi bărbați au dispărut în cameră și au închis ușa, a deschis larg ușa apartamentului în care se afla și a luat-o la fugă spre celălalt capăt al holului, pe casa scărilor de urgență.

După ce a coborât în fugă mai multe etaje, s-a oprit să ia o gură de aer, gâfâind precum un astmatic căruia îi lipsește inhalatorul. „Sfinte căcat, Alcee, trebuie să faci mai multe exerciții fizice,” a șuierat ea la sine.

În cele din urmă a ajuns la parter și apoi s-a îndreptat spre parcarea subterană. Nu i-a luat mult să-și croiască drum în traficul dimineții devreme și să facă semn unui taxi galben.

Dând indicații spre domeniul părinților ei, a fost lăsată în afara porților și a luat-o la pas încet pe alee.

Mama ei se afla chiar în spatele majordomului care a deschis ușa din față, ducându-și mâna la gură de groază în timp ce absorbea drumul rușinii fiicei sale: „Alcee, ce-ai făcut?”

Trăgând adânc aer în piept, a întâlnit direct privirea mamei ei: „dacă cineva urma să-mi vândă virginitatea, eu aveam să fiu aceea. Poți să-i spui lui tata că, exceptând cazul în care Don Lozano e interesat de o mireasă care nu mai e pură, nu mai sunt de folos niciunei familii.”

Un gând trecător la pasiunea din noaptea precedentă a chinuit-o, în timp ce s-a gândit că, poate, ar fi trebuit să rămână cu bogătașul criminal pe nume Bruno, în timp ce se dezlănțuia iadul.