Alcee s-a trezit tresărind și și-a strâns pieptul când bubuitura puternică a unei piese de mobilier răsturnate a forțat-o să se ridice în capul oaselor.

Răcnetele din camera alăturată erau însoțite de sunetul pumnilor care zburau, iar ea s-a dat jos în grabă din pat. Căutând febril hainele și pardesiul cu care venise în această cameră de hotel, s-a gândit că hainele i se întorceau pe corp cu mult mai multă repeziciune decât i le dăduse jos amantul ei din noaptea precedentă.

Sunetul unui bărbat care implora pe altul să nu-l ucidă a făcut-o să se înfioare. Privind în jur cu frenezie, știa că exista o singură ușă dinspre dormitor spre ușa principală a hotelului, dar, în timp ce privea spre ușa glisantă a balconului, a stat să se gândească dacă balconul comunica cu cealaltă cameră pe care o traversase cu o noapte în urmă.

Înhățându-și telefonul, poșeta și pantofii în mâini, a mers tiptil spre balcon, tresărind când s-a auzit zgomotul inconfundabil al descărcării unei arme cu amortizor. Cunoștea acel pocnet la fel de sigur cum numele ei de familie era Mariani.

„Căcat, căcat, căcat, Alcee, idioato!” a scâncit ea pentru sine în timp ce pășea pe terasă. Soarele abia mijea la orizont, iar priveliștea ar fi fost tăietoare de respirație dacă n-ar fi auzit, destul de probabil, cum cineva tocmai fusese ucis în apartamentul alăturat. „Te rog, fă să nu fie oamenii tatei.”

Disperată, s-a aplecat peste balcon și a remarcat înălțimea la care se afla camera în care era, certându-se mental pentru că adormise. Întorcându-se pentru a se strecura de-a lungul betonului rece al balconului, a tras cu ochiul prin crăpătura draperiilor în cameră și l-a văzut pe bărbatul cu care își petrecuse noaptea deșurubând amortizorul de pe pistolul din mână și aruncând o privire fioroasă la trupul de pe podea.

Nu l-a recunoscut deloc și, privind prin încăpere, a recunoscut că și ceilalți trei bărbați din cameră, care stăteau în genunchi în fața amantului ei, și alți doi bărbați care se înălțau amenințător deasupra lor, îi erau de asemenea necunoscuți. Nu că i-ar fi cunoscut pe toți oamenii tatălui ei, dar dacă venea cineva să-i târască fundul înapoi, ar fi trimis pe cineva cunoscut.

Ceea ce însemna că se afla într-o cameră de hotel cu un bărbat care în ultimele câteva minute comisese o crimă, iar ea era martoră, și, dacă tatăl ei afla, ar fi ordonat lichidarea întregului grup. Nu că ar mai fi trăit s-o vadă, dacă el ar fi aflat ce făcuse ea înainte să evadeze. Sau, mai rău, dacă bărbatul din camera alăturată ar fi optat pur și simplu să scape de martora pe care o futuse cu o noapte în urmă.

A privit din nou în jur și a făcut o grimasă când și-a ridicat privirea. Erau într-un apartament de tip penthouse. Bărbatul care îi cumpărase virginitatea pentru un milion rotund cu o noapte în urmă trăia pe picior mare. A lăsat pardesiul să cadă, gândindu-se că dacă avea să fie nevoită să se cațăre pe acoperișul balconului și să încerce să ajungă pe acoperișul hotelului, nu avea să poată face asta purtând o haină lungă. Apoi ochii i-au căzut din nou pe hăul de dedesubt și a știut că nu exista nicio șansă să poată coborî de pe balcon.

Trebuia să găsească altă cale. Era o tocilară, nu o atletă, iar escaladarea unei clădiri până pe acoperiș avea să-i aducă moartea, și nu-și sfidase cu atâta îndrăzneală tatăl și bunicul cedându-și virginitatea unui străin în locul bărbatului cu care o logodiseră încă din adolescență, doar ca să moară căzând de pe o clădire.

„Bună treabă, Alcee,” a mormăit ea încet, „ai reușit să-ți găsești scăparea de familia Mariani doar ca să ajungi prostește în pat cu un criminal. Căcat.” A lovit un scaun cu piciorul și apoi s-a crispat când metalul a zgâriat podeaua de beton a terasei, apoi s-a izbit zăngănind de ușa de sticlă.

Când ușa terasei a glisat deschizându-se și amantul ei de cu o noapte în urmă a scos capul, s-a ghemuit imediat pe celălalt scaun. Bruno era mortal de atrăgător și incredibil de masiv. Avea lejer un metru nouăzeci și opt, cu umeri la fel de lați precum cei ai unui jucător de fotbal american, iar tălpile îi erau de două ori mai lungi decât ale ei. Corpul i s-a încordat la amintirea a ceea ce mai era gigantic la el și a înfiorat-o. Dacă n-ar fi fost atât de terifiată în acest moment, și-ar fi despărțit picioarele așa cum a despărțit Moise marea.

„Ce faci aici, afară?”

„Privesc răsăritul,” i-a întâlnit ea privirea cu teamă, înghițindu-și teroarea acolo unde îi fierbea ca o maia fermentată în stomac. „Urma să plec, dar se pare că ai musafiri.” Mâinile îi tremurau vizibil.

„Aya,” a rostit el cu blândețe numele ei fals, mișcându-se pentru a îngenunchea în fața ei, mâna lui îndepărtându-i o buclă închisă la culoare de pe frunte înainte de a-i cuprinde degetele. „Ar trebui să dormi încă. Nu te-am epuizat destul?”

A clătinat din cap, incapabilă să-i susțină privirea: „tu, ăă, s-au auzit țipete, iar mie nu-mi plac confruntările, așa că am ieșit aici până s-au oprit țipetele.”

„Te-ai uitat pe fereastră?” A făcut un gest spre locul din care tocmai ieșise.

„Nu. Am ieșit aici de îndată ce țipetele au devenit cu adevărat puternice și pur și simplu am stat aici.” Și-a sprijinit bărbia pe genunchi și s-a rugat ca el să-i fi înghițit povestea.

„Fată cuminte,” s-a aplecat el în față și a sărutat-o pe frunte. „Mi-ar plăcea foarte mult să ne mai vedem, dar nu pot face asta dacă îți bagi nasul unde nu-ți fierbe oala.”

„Înțeleg, Bruno,” a șoptit ea, contorsionându-și buzele.

„Ești atât de al naibii de frumoasă,” a șoptit el, aplecându-se mai aproape și mângâindu-i obrazul. Ochii lui erau de un căprui cald, de culoarea mierii, cu pete aurii, și o priveau fix într-ai ei ca și cum s-ar fi uitat direct în sufletul ei.

Mirosul de praf de pușcă stăruia pe degetele lui, făcându-i inima să-i bată cu putere de teamă, dar ea a simulat ignoranța, închizând ochii atunci când buzele lui s-au unit cu ale ei.