Două luni mai târziu...

— „Zeno! Zeno! Haide! O să ratezi asta, e foarte interesant!”, i-a strigat Ken lui Zeno care spăla vasele în bucătărie.

— „Revin imediat, amice”, a răspuns Zeno din bucătărie.

Până când a terminat și a mers în sufragerie, Ken dormea profund, iar ultimul episod din Avatar: Ultimul Războinic al Aerului rula la televizor.

A oprit televizorul și a dus băiatul în camera sa, învelindu-l în pat.

Ultimele două luni fuseseră distractive alături de Ken.

A reușit să-l facă să iasă din carapace și să se deschidă față de el; s-au jucat și au stat de vorbă în majoritatea zilelor în care era liber, dar băiatul nu a menționat niciodată nimic legat de părinții săi. Părea că nici măcar nu evita subiectul, părea că, pur și simplu, nu avea ce să spună cu adevărat despre ei, ceea ce i s-a părut cam trist.

S-a familiarizat, de asemenea, cu unii dintre oamenii de securitate; nu erau excesiv de prietenoși, dar măcar nu mai îndreptau arma spre el de fiecare dată când îl vedeau, și ăsta era un semn bun.

Își imagina cât de plictisitoare a fost viața lui Ken înainte ca el să vină, fiind singurul copil într-o lume asemănătoare mafiei.

S-a instalat pe canapea și și-a scos telefonul din buzunar, scriindu-i Annei.

Zeno: Bună, Anna. Scuze că am ratat ultimele două meciuri; jobul ăsta e cam ciudat; nu mă lasă să ies până când șeful lor se întoarce din călătorie, adică... încă vreo lună. Ajută-mă să vorbesc cu Rico, pe tine te ascultă mai bine.

În momentul în care a trimis mesajul, a primit imediat o notificare.

Anna: Nicio problemă, orice pentru tine.

A zâmbit în timp ce i-a citit răspunsul. Și-a așezat telefonul pe măsuța din centru și s-a relaxat pe canapeaua imensă, hotărând să doarmă acolo pentru o vreme înainte de a merge în camera sa. Curând, somnul l-a copleșit.

Pași care se apropiau au răsunat de la intrare, dar Zeno era prea dus ca să-i audă.

Pașii se auzeau tot mai aproape, și mai aproape, și mai aproape, până când a auzit vag vocea lui Siri primind pe cineva în casă, dar înainte să poată deschide ochii să vadă cine era, a simțit o mână mare strângându-l de gât; picioarele i-au fost prinse strâns între altele mult mai mari și a simțit metalul rece al unui pistol așezat direct pe... pistolul lui.

Zeno a deschis rapid ochii din instinct, gata să lupte cu atacatorul său, dar în momentul în care a făcut-o, a fost întâmpinat de doi ochi gri închis, fermecători, care îl priveau periculos.

Fața atacatorului său era prea aproape, nu-i putea distinge trăsăturile, dar știa că erau ascuțite, chiar și de aproape.

Nu s-a obosit să lupte, nu voia să-și piardă membrul junior de acolo jos, iar Nana lui încă aștepta nepoți de la el. Nu o putea dezamăgi.

— „Cine. Ești. Tu?” Vocea atacatorului său era atât de profundă, întunecată și autoritară.

Zeno era un luptător, dar a simțit un fior coborându-i pe șira spinării de la sunetul acelei voci.

Mâna din jurul gâtului lui Zeno s-a strâns, dar el a suportat, era un luptător.

Judecând după înfățișarea atacatorului său și acțiunile sale pline de încredere, acesta era șeful lui. Și tocmai dăduse de bucluc cu un bărbat aparent periculos prin simplul fapt că stătea confortabil pe canapeaua sa scumpă din piele.

Și-a amintit cuvintele majordomului Nicole, care îi spunea să se simtă ca acasă; acum, ia uite unde l-a adus asta; era pe punctul de a-și pierde cea mai prețioasă parte a corpului.

S-a gândit cu grijă cum să-i răspundă bărbatului furios de deasupra lui, nu voia să se pună cu el.

— „Manny-ul dumneavoastră, domnule”, a reușit Zeno să răspundă cu căile respiratorii strangulate.

„Omul ăsta e un diavol!”, s-a gândit Zeno în mintea lui.

Deja îl ura.

— „Cine dracu' ești tu?!”

POC!

Un pumn puternic a aterizat pe fața lui Zeno, aproape de ochi.

Sebastian vruse să vină acasă devreme ca să o poată concedia pe dădaca pe care o găsiseră pentru fiul său.

Dar nu se aștepta să-l vadă pe iubitul dădacei lenevind confortabil pe canapeaua lui de parcă ar fi fost casa lor.

Iar instinctele îi spuneau că era ceva în neregulă cu bărbatul de pe canapeaua sa; ar fi putut fi un spion de-al inamicilor săi.

Își pierduse răbdarea cu intrusul.

— „Răspunde-mi!” Sebastian l-a lovit pe Zeno peste buze, învinețindu-le pe măsură ce a făcut-o.

Avusese noroc că nu i-a zdrobit testiculele în momentul în care a intrat, dar părea că nenorocitul încă încerca să se joace cu el, luându-i bunătatea drept prostie.

— „Căcat! Sunt Manny-ul tău!”, a spus Zeno furios, lingându-și sângele de pe buze.

Dacă n-ar fi fost vorba de faptul că bărbatul care îl folosea ca pe un sac de box urma să-i plătească o sumă uriașă de bani, ar fi ripostat, dar n-a făcut-o, și nu neapărat din cauza banilor, ci pentru că avea și un pistol îndreptat spre juniorul lui Zeno.

— „Tati! Lasă-l pe Zeno!” Ken a alergat pe scări și l-a împins pe tatăl său departe de Zeno.

— „Cine este el, Ken?”, a întrebat Sebastian, punându-și fiul în spatele piciorului său, ascunzându-l de Zeno.

Zeno și-a dus palma la fața învinețită în timp ce s-a ridicat de pe fotoliu.

Nu așa se aștepta să decurgă noaptea lui. Crezuse că șeful nu se va întoarce decât o lună mai târziu?

— „E Manny-ul meu și cel mai bun prieten al meu”, a fugit Ken de la picioarele tatălui său și s-a așezat lângă Zeno, ținându-l de mâini.

— „Bună seara, domnule, numele meu este Zeno Evander; noul Manny al fiului dumneavoastră”, s-a îndreptat Zeno și s-a prezentat oficial.

— „Cine te-a angajat?”, a întrebat Sebastian pe un ton rece, încruntându-se dur la Zeno.

Nu-l plăcea.

Se uita fix la felul în care fiul său ținea protector mâna acestui străin, ca și cum ar fi împărtășit o legătură profundă pe care el nu o va înțelege niciodată.

— „Majordomul Nicole, domnule”, a răspuns Zeno, simțindu-se rănit și umilit.

— „Siri? Sună-l pe majordomul Nicole”, a poruncit Sebastian.

— „S-a făcut, domnule”, a răspuns Siri.

Nu după mult timp, majordomul Nicole a fost văzut mergând spre ei, cu capul plecat. Era surprins să-l vadă pe șef în sufragerie, toți crezuseră că mai are o lună de stat.

— „Bine ați revenit, șefule”, a salutat majordomul Nicole cu capul plecat când a ajuns în sufragerie.

— „Plătește-l integral și dă-l afară de aici”, a afirmat Sebastian, punându-și pistolul înapoi în toc.

— „Da, șefule.” A răspuns majordomul Nicole.

— „Nu! Tati, nu poți să faci asta!” Ken a îmbrățișat strâns picioarele lui Zeno, de parcă acțiunile sale ar fi împiedicat decizia tatălui său.

— „E-n regulă, amice. Voi veni să te vizitez cândva”, a mângâiat Zeno capul băiatului, liniștindu-l.

— „E trecut de ora ta de culcare, Kenneth, sus în camera ta”, a spus Sebastian rece fiului său și l-a tras de la piciorul lui Zeno, ducându-l sus cu el.

— „Să dispari până cobor”, s-a oprit Sebastian și i-a spus lui Zeno, fără să se întoarcă.

L-a cărat pe Ken, care se zbătea, sus în camera lui, fără să-i asculte protestele.

Sebastian nu voia străini în casa lui. Oamenii în care avusese încredere din toată inima înainte îl trădaseră fără remușcări; l-a întărit și l-a făcut conștient de securitate în preajma tuturor.

Înainte ca cineva să lucreze pentru el, se asigura că le verifică cazierul și pe cel al familiilor lor și că face o verificare amănunțită a antecedentelor acestora. De asemenea, trebuiau să semneze un angajament conform căruia, dacă ar afla vreodată că vreunul dintre ei l-a trădat, sau era implicat în ceva dubios, sau chiar nutrea un gând rău față de el sau de fiul său, avea să-i ucidă pe loc, fără alte întrebări.

Dar uite ce s-a întâmplat în doar două luni de când a fost plecat, aduseseră o potențială amenințare în casa lui, lăsându-și fiul în grija unei identități neverificate.

— „Tati, te rog nu-l face pe Zeno să plece”, a implorat Ken în timp ce tatăl său îl purta în camera lui.

— „E o amenințare, Ken. Nu putem avea încredere în el. M-ai dezamăgit”, a spus Sebastian fiului său în timp ce l-a așezat înapoi pe pat.

— „Scuze, tati, dar—”

— „Aveam pretenții mai mari de la tine, Ken. Să nu ai încredere în străini, dar ai avut. Și dacă ți s-ar fi întâmplat ceva rău?!”, a întrebat Sebastian, încercând din răsputeri să-și controleze furia, dar fiul său tot i-a simțit furia reținută.

— „Îmi pare rău, tati”, a spus Ken, afundându-se în pături.

Știa că nu mai exista nicio cale de a-l răzgândi pe tatăl său când se hotăra asupra unui lucru.

— „Ți-am adus un cadou, ți-l voi da mâine. Noapte bună, fiule.” Sebastian a mângâiat ușor părul fiului său înainte de a părăsi camera.

— „Domnule Zeno, suma de o mie de dolari v-a fost transferată, verificați-vă e-mailul pentru confirmare.” I-a spus majordomul Nicole lui Zeno.

Zeno a primit imediat o notificare, confirmând ce a spus majordomul Nicole.

— „Confirmat”, a spus Zeno.

Ar fi trebuit să fie sută la sută fericit, dar fericirea lui nu era deplină din cauza modului în care pleca.

Se atașase deja de Ken și îi era milă de el că avea un tată atât de ignorant și lipsit de iubire; se întreba de ce părinții lui îl tratau atât de groaznic.

A urcat la etaj să-și ia hainele originale cu care venise, dar majordomul Nicole i-a spus să plece cu tot ce îi fusese dat. Așa a făcut.

Sebastian stătea lângă fereastra sa, privindu-l pe fostul Manny al fiului său cum pleca pe motocicleta lui.

Se întreba de ce trebuiseră să găsească un bărbat periculos care să aibă grijă de fiul său, în loc de o doamnă docilă.

Nu voia să-și mai pună vreodată ochii pe Zeno. Instinctele îi spuneau că ceva avea să i se întâmple.