S-a hotărât să-și încerce norocul apăsând clanța ușii; în mod surprinzător, ușa era descuiată.

A împins-o ușor și a intrat și, așa cum bănuise, micuțul dormea profund sub plapuma lui confortabilă.

Credea că a lui era elegantă, dar văzând camera lui Ken și-a dat seama că nu exista nicio limită a luxului în viață.

„Mulțumirea înseamnă fericire.” Așa cum îi spunea mereu Nana lui.

A mers spre patul lui Ken, așezând cu grijă cana pe noptieră.

— „Ken, amice, trezește-te”, l-a bătut ușor pe umăr pe băiatul adormit.

În timp ce se uita la băiat, și-a dat seama că erau complet opuși în comparație cu perioada în care a crescut el.

Părinții lui nu fuseseră miliardari sau chiar milionari, dar fuseseră mereu împreună ca o familie.

Nu fusese niciodată lăsat singur în casă și nu dormise niciodată singur.

Acest biet copil avea tot ceea ce alți copii ar invidia, dar ei nu ar ști niciodată cât de singur se simțea.

Părinții lui erau prea ocupați să alerge după bani, uitând că și copilul lor avea nevoie de timpul și atenția lor.

Pentru el, banii erau inutili dacă erau folosiți pentru a înlocui prezența celor dragi.

Așa cum avea să rămână mereu recunoscător pentru familia sa, poate că faptul de a fi mexican a fost ceea ce i-a făcut să prețuiască familia și a făcut legătura lor indestructibilă.

Aici în State, mai exact în New York; nimănui nu-i pasă de asta, tuturor le pasă de dolari.

— „Lasă-mă-n pace, pleacă”, a mormăit Ken somnoros.

— „Haide, amice. E doar o cănuță de lapte, pentru întărirea oaselor, nu vrei să fii puternic și sănătos?”, a întrebat Zeno.

— „Ba da”, a răspuns Ken, frecându-se încet la ochi.

— „Poftim”, Zeno a văzut că Ken încerca să se ridice în șezut, așa că l-a ajutat ridicându-l și așezându-i spatele de tăblia patului.

— „Aici”, i-a dat cu grijă băiețelului cana cu lapte cald.

Ken a luat-o și a luat încet înghițitură după înghițitură.

Zeno a stat răbdător lângă patul lui, așteptând ca el să termine.

În cele din urmă, Ken a băut fiecare picătură de lapte și i-a returnat cana lui Zeno.

— „Pleacă”, a spus Ken din nou; el încă nu-l accepta pe Zeno, băuse laptele doar pentru că voia să aibă oase puternice ca tăticul lui.

— „OK, amice. Ne vedem dimineață.” Zeno l-a învelit cu grijă pe Ken în pat.

— „Noapte bună”, l-a mângâiat pe cap înainte de a lua cana și de a pleca.

Întors în camera lui, s-a așezat epuizat pe podea, cu spatele relaxându-se de marginea patului.

A închis ochii și a oftat; a fost o noapte lungă. A trecut o lună de când și-a pierdut părinții, iar Nana lui a fost internată; lucrurile nu au fost deloc roze pentru el.

Nu se așteptase niciodată ca norocul să-l aducă aici astăzi; presupunea că Dumnezeu nu voia să o ia pe Nana lui acum, așa că i-a oferit un mijloc de a o salva.

Îi era cu adevărat dator Annei.

Ultimul gând din mintea lui a fost să facă un duș și să spele transpirația și murdăria de la meci; plănuise să meargă acasă mâine și să-și ia hainele, dar când a deschis ochii, lumina soarelui pătrundea prin fereastra mare, dreptunghiulară, pe care o ratase aseară.

— „La naiba, am adormit direct pe podea.” Și-a frecat fața obosită cu palmele.

S-a uitat la ceasul de pe perete și a fost ușurat să vadă că era doar 6 dimineața; crezuse că va întârzia în prima sa zi oficială ca Manny.

S-a ridicat și s-a îndreptat spre o ușă de pe partea stângă a camerei; spera că aia era baia, avea nevoie disperată să o folosească.

Dar, înainte de a ajunge la ea, s-a auzit o bătaie în ușa lui, punându-i pe pauză drumul spre baie.

A mers la ușă și a deschis-o; majordomul Nicole stătea acolo ținând două genți negre de voiaj în mâini.

— „Bună dimineața, domnule”, a salutat Zeno.

— „Bună dimineața, Zeno. Poftim”, majordomul Nicole a ridicat gențile spre Zeno.

Zeno părea confuz, dar le-a luat de la el. Nu voia ca bătrânul să se simtă prost sau jignit.

— „Ce se află în...”

— „Hainele tale. Nu trebuie să părăsești această casă până la întoarcerea șefului. Tot ce vei avea nevoie se află în interiorul genții”, a explicat majordomul Nicole și a plecat imediat.

Zeno a stat la ușă pentru un timp înainte de a intra cu gențile.

Le-a așezat pe pat și a deschis una dintre ele; într-adevăr, prosoape, haine variind de la pantaloni, boxeri, cămăși, maiouri, hanorace, pantaloni de trening și chiar articole de toaletă erau toate împachetate în geantă.

Cealaltă era plină cu pantofi, adidași, sandale și șosete.

S-a întrebat din nou cine dracu' era șeful ăsta care își trata angajații ca și cum ar fi fost într-un hotel de cinci stele. Să fii bogat, cu siguranță se simte bine.

A luat o pereche de boxeri, pantaloni scurți negri, un tricou alb, o periuță de dinți și o pastă de dinți și a intrat în baie.

După cum se aștepta, baia arăta elegant.

S-a spălat rapid pe dinți și a făcut un duș. Nu a avut timp să admire interiorul estetic care a fost folosit în baie.

A ieșit din baie și a găsit tableta bipăind cu o notificare.

A ajuns să înțeleagă că tableta era un fel de ghid pentru el; a reținut să o ia mereu cu el ca să nu rateze nimic.

A luat-o și a glisat în sus pentru a vedea șase notificări:

• Trezește-l pe Ken.

• Spală-l pe dinți.

• Fă-i baie.

• Pregătește-i micul dejun (Sandviș cu legume).

• Fă orice vrea el în restul zilei.

• Nu-l scoate niciodată afară din conac fără permisiune.

A luat tableta cu el și a ieșit din camera lui.

De data aceasta nu a bătut la ușă, pentru că știa că Ken ar fi dormit încă, era destul de devreme ca el să se trezească.

A intrat în cameră și l-a văzut pe băiat îmbrățișându-și perna în timp ce dormea. A simțit un fel de emoție cuprinzându-l în timp ce privea băiatul adormit.

Întreaga lui înfățișare striga a singurătate; și-a amintit de puținele zile în care părinții lui îl lăsau pentru o călătorie de afaceri, îmbrățișa mereu perna în acel fel, dar o avea mereu pe Nana lui, nu s-a simțit niciodată cu adevărat singur.

S-a așezat pe pat și l-a bătut ușor pe obraz pe Ken. Băiatul a mormăit incoerent și s-a întors pe partea cealaltă.

— „Hei, puștiule. Trezirea!”, a spus el puțin mai tare decât de obicei.

Știa că asta îl va irita pe micul șef, dar avea o datorie de îndeplinit.

— „Lasă-mă-n pace”, a spus Ken fără a deschide ochii.

— „Îmi pare rău, dar nu pot. Haide, în baie.” L-a ridicat pe Ken din pat și l-a dus în baie.

— „Am spus nu! Lasă-mă-n pace!” Ken s-a zbătut în brațele lui Zeno, dar asta nu i-a oprit determinarea lui Zeno; greutatea lui nu era scandaloasă.

— „Aici suntem.” L-a lăsat pe Ken jos pe picioarele lui când au intrat în baie.

— „Dă-te la o parte!” Ken a dat să plece, dar Zeno a stat în fața ușii, blocându-l.

— „Scuze, fiule, trebuie să te speli pe dinți și să faci duș”, a spus Zeno, în timp ce își relaxa spatele pe ușa închisă, uitându-se leneș la degetele lui de parcă ar fi avut toată ziua la dispoziție.

— „Nu vreau”, Ken și-a încrucișat mâinile la piept.

— „Dar, trebuie”, i-a mimat Zeno postura.

— „Bine, ce-ar fi să facem o înțelegere?”, s-a aplecat Zeno la nivelul lui Ken.

— „Ce?”, a întrebat Ken, îmbufnându-se.

— „Știu că nu-ți plac sandvișurile cu legume, corect?”, a întrebat Zeno.

— „Da, de ce?”, a întrebat Ken, întorcându-și fața într-o parte cu mâinile încă încrucișate.

Se hotărâse să nu facă nimic din ce i-ar fi spus Zeno. Nu avea de gând să cadă în plasa trucurilor lui.

— „Spală-te pe dinți, fă un duș, iar eu îți voi face vafe dulci cu lapte, și...”

— „Serios?!” Zeno s-a dat înapoi de la țipătul asurzitor.

Nu știa că Ken era capabil de o asemenea energie, l-a urmărit în timp ce sărea în sus și în jos, așteptând ca el să confirme ceea ce tocmai spusese.

— „Da, promit”, a răspuns Zeno, zâmbind.

— „S-a făcut!” Ken a luat periuța și a stat deasupra chiuvetei, s-a spălat pe dinți de parcă nu ar fi fost cel care refuzase să intre în baie cu câteva minute în urmă.

Zeno l-a urmărit cu un zâmbet superior. I-a mulțumit în gând Nanei sale pentru că îl învățase tot ce știa despre copii și cum să aibă grijă de ei. Ar fi fost complet neștiutor cu Ken.

— „Poți să faci?”, a întrebat Ken pe Zeno, în timp ce stătea pe un taburet în bucătărie.

— „Sigur, omule. Doar privește.” Zeno i-a făcut cu ochiul lui Ken.

Zeno a amestecat ingredientele și le-a turnat în aparatul de făcut vafe deja încălzit.

— „Vezi, n-a fost chiar atât de greu”, a spus Zeno în timp ce își scotea șorțul.

— „E gata deja?”, a întrebat Ken, amețit de entuziasm pe taburet.

— „Nu, domnule. Mai durează un minut”, a spus Zeno.

Zeno s-a apropiat de Ken și s-a așezat pe taburetul de lângă el.

— „Spune-mi, fiule, nu te lasă niciodată să mănânci dulciuri?”, a întrebat Zeno.

Știa deja răspunsul, dar voia doar să confirme cât de stricți erau părinții lui.

— „Nu”, a răspuns Ken scuturând din cap.

— „Ei bine, dacă mă accepți ca pe prietenul tău, am putea avea mese de răsfăț mai des”, i-a propus Zeno.

Voia să-l facă pe băiat să se simtă cât mai confortabil cu el, voia să-l ajute să-i aline singurătatea în perioada în care îi va fi Manny.

— „S-a făcut! Tu ai spus-o, să nu-ți iei cuvântul înapoi”, a spus Ken, îndreptându-și degețelul lui drăguț către Zeno.

— „Promiți pe degetul mic?” Și-a pus degetul mic în fața lui Ken.

Ken și-a agățat degetul mic de cel al lui Zeno, zâmbind drăguț.

Începea să-l placă pe acest tip nou, părea că avea să fie mai bun decât dădacele anterioare.

Zeno a chicotit la entuziasmul lui Ken.

— „Poftim, tinere domn”, Zeno a așezat o farfurie cu vafe cu căpșuni proaspăt tăiate, stropite cu lapte condensat Eagle.

— „Uau! Asta arată atât de delicios”, a spus Ken, frecându-și palmele și lingându-și buzele.

— „Atunci încearcă”, a spus Zeno, ciufulindu-i părul lui Ken.