— „Da, l-aș fi acceptat eu, dar mă știi, nu mă pricep la copii, însă mi-ai venit în minte în momentul în care l-am văzut. Ești interesat?”, a explicat Anna.

Lui Zeno nu-i venea să-și creadă ochilor și urechilor.

Dacă ar accepta slujba? La naiba, da! Știa că Anna iubea banii; dacă nu ar fi implicat copii, era sigur că nu s-ar fi gândit la el.

— „Mersi, Anna! Rămân dator.” A tras-o pe Anna în brațele sale într-o îmbrățișare prietenească, sărutând-o pe creștetul capului.

— „Haide, termină. Suntem o familie, nu uita asta”, a spus Anna, ascunzându-și obrajii îmbujorați în pieptul lui.

— „Îți rămân dator, pe bune”, a promis el.

— „Bine, te anunț eu mai târziu ce vreau în schimb. Acum, du-te și pune mâna pe banii ăia înainte s-o facă altcineva”, i-a spus Anna cu un zâmbet.

— „Pa!” Zeno a urcat pe motocicleta sa și a demarat în trombă.

Anna era bucuroasă pentru Zeno, dar, în același timp, îi era milă de el. Nu avea nicio idee pentru cine se ducea bucuros să lucreze.

Sincer, partea cu dădaca nu a fost ceea ce o speriase, ci numele angajatorului pe care l-a văzut sub anunț...

Destinația era destul de departe; Zeno a trebuit să meargă cu motocicleta până în centrul orașului pentru a găsi casa, sau mai degrabă... conacul.

Nu era sigur dacă era o idee bună să conducă liber cu motocicleta spre o poartă atât de bine păzită.

Se întreba de ce proprietarul conacului avea nevoie de atâția paznici, era vreun baron al drogurilor sau ceva de genul?

— „Stai!” Un paznic îmbrăcat complet în negru, cu o mască neagră pe față, a ridicat mâna, făcându-i semn să se oprească la jumătatea drumului spre poartă.

Zeno a oprit motorul și a mers spre paznic; spera că a ajuns la adresa corectă, dacă nu... treaba avea să devină urâtă.

— „Spune-mi scopul vizitei”, a spus paznicul, armându-și pistolul în timp ce Zeno se apropia de el.

— „Sunt aici pentru slujba de Manny”, a spus Zeno, ținând ecranul telefonului sus pentru a-i arăta paznicului anunțul care l-a condus aici.

— „Un Manny?”, a întrebat paznicul.

— „Da, ei bine, ar fi trebuit să fie o dădacă, dar din moment ce sunt bărbat, presupun că mă numesc Manny”, a explicat Zeno cu prudență.

Paznicul nu a răspuns, doar l-a privit mult timp, apoi s-a îndepărtat de el pentru a vorbi la casca din ureche.

— „Vino!”, i-a făcut semn lui Zeno.

— „Mâinile sus”, a poruncit paznicul.

Zeno s-a conformat, lăsându-se percheziționat minuțios, din cap până-n picioare.

— „Totul în regulă”, a spus paznicul persoanei de la celălalt capăt al căștii.

— „Intră.” Paznicul a apăsat un buton de pe o mică telecomandă pe care a scos-o din buzunar și poarta a glisat.

— „Ia-ți și motocicleta”, a spus paznicul.

Zeno s-a întors la motocicleta sa și a condus-o în curtea imensă.

— „Vino”, i-a spus un bărbat când a coborât de pe motocicletă.

Era un bărbat de vârstă mijlocie, îmbrăcat ca un majordom.

Zeno l-a urmat în tăcere pe scările lungi; ajungând la ușă, a auzit o voce feminină venită de nicăieri.

— „Bine ai venit, majordomule Nicole. Din motive de securitate, te rog să identifici străinul cu tine.”

— „Numele meu este Zeno”, a răspuns Zeno înainte ca majordomul să o poată face; știa că nu-i spusese încă numele său bărbatului și voia să dea o mână de ajutor.

— „Îmi pare rău, acces respins. Vocea este nerecunoscută.” A răspuns vocea.

— „Nu vorbi, altfel nu vom fi lăsați să intrăm”, l-a dojenit majordomul Nicole.

Zeno s-a simțit ridicolizat de un robot de casă inteligent. Se simțea prost. Proprietarul acestei case trebuia să fie putred de bogat.

— „Siri, el este Zeno, noul Manny al lui Ken. Se va sincroniza cu tine după ce vom intra”, a explicat majordomul Nicole.

— „În regulă, acces permis. Bine ai venit, Zeno”, a răspuns Siri.

Ușa uriașă a glisat ușor, iar luminile s-au aprins automat în timp ce pășeau înăuntru.

Zeno l-a urmat pe majordomul Nicole într-un hol cu trei ieșiri și apoi a luat-o pe calea dreaptă, luminile reflectându-se pe suprafețele strălucitoare ale podelei și pereților.

Au intrat într-un living imens; a observat scări la fiecare capăt al sufrageriei, care duceau la etaj.

Totul era în nuanțe de gri și negru, canapeaua de pluș, televizorul gigant, pereții, și doar masa din centru era făcută din sticlă absolut transparentă.

Zeno s-a simțit nelalocul lui.

O secundă mai târziu, un băiețel a coborât furios scările.

— „Ăsta cine mai e, Nicole?”, a întrebat Ken nemulțumit, umflându-și buzele și încrucișându-și brațele mici la piept.

— „El este Zeno, va fi cel care va avea grijă de tine până când tatăl tău se va întoarce”, a explicat majordomul Nicole băiatului bosumflat.

— „Nu-l vreau! Vreau o femeie! El pare periculos”, a refuzat Ken.

Majordomul Nicole a rămas fără cuvinte; Ken fusese cel care le concediase pe toate dădacele anterioare, spunând că l-au tratat urât când erau singuri.

— „Ken, dragule, crede-mă, voi fi primul care îl va concedia dacă te va maltrata. Dar tatăl tău vrea să fii bine îngrijit. Nu vrei să-l faci pe tati fericit?”, a încercat majordomul Nicole să-l convingă pe băiat.

Ken a tăcut, gândindu-se în liniște la ce a spus majordomul.

Voia să-l facă fericit pe tatăl său, voia să-i fie pe plac tatălui său, care era mereu într-o dispoziție proastă de fiecare dată. A luat o decizie.

— „Bine! Rămâne până se întoarce tati!”, a anunțat Ken și a luat-o la fugă pe scări, dispărând pe un coridor.

În tot acest timp, Zeno a stat pe loc, ascultându-le dezbaterea; i-a mulțumit lui Dumnezeu că l-a făcut pe micul șef încăpățânat să-l accepte.

— „Tu, vino”, a spus majordomul Nicole și a intrat în sala de mese.

A așezat un laptop Apple pe masă și, după ce a colectat datele necesare de la Zeno, l-a adăugat cu succes ca membru al casei inteligente.

— „De acum, îi poți cere lui Siri să te ajute cu orice din casă. Urmează-mă”, a spus majordomul Nicole.

Zeno a început să se gândească că poate treaba lui aici era să-l urmeze pe majordom peste tot. O făcea de când pășise în curte.

L-a urmat pe scările pe care Ken urcase mai devreme.

— „Asta este camera ta, chiar lângă camera lui Ken, e ușor să ajungi la el așa”, a spus majordomul Nicole.

— „Încearcă”, a spus el.

— „Poftim?”, a întrebat Zeno, derutat.

— „Încearcă să-i ceri lui Siri să-ți deschidă ușa”, a explicat majordomul Nicole.

— „Oh, bine. Siri, deschide-mi ușa”, a spus Zeno, frecându-și degetul mare pe ecranul telefonului din obișnuință.

— „În regulă, Zeno. Îți deschid ușa”, și exact așa, ușa s-a deschis.

Zeno a fost uimit; și-ar fi dorit ca părinții și Nana lui să fi fost cu toții aici, l-ar fi tachinat că a dat lovitura și toate cele.

— „Ești angajat, tinere. Mult noroc, simte-te ca acasă, dar, ultimul etaj, e strict interzis. Ai înțeles?”, a subliniat majordomul Nicole.

— „Da, domnule. Vă mulțumesc”, a spus Zeno.

Nu aveau de ce să-și facă griji, singura lui treabă în acest conac era acel mic ghem de foc. Va fi atât de distractiv să-l îmblânzească.

Camera sa era cea mai confortabilă încăpere pe care o văzuse vreodată. Chiar dacă patul nu era king-size, era totuși destul de mare pentru a încăpea două persoane, lenjeria de pat gri părea atât de tentantă pentru corpul său slăbit și epuizat.

Dulapul era imens, la fel și televizorul. A început să se întrebe dacă aveau cu adevărat nevoie de o dădacă sau doar voiau să plătească pe cineva ca să vină să experimenteze luxul conacului.

Asta era cea mai luxoasă casă pe care o văzuse în toată viața lui.

Familia sa nu era săracă, aveau o casă obișnuită cu trei dormitoare, iar uneori, el dormea în aceeași cameră cu Nana lui.

Nana lui; gândindu-se la ea l-a scos din starea de visare.

Era timpul să se apuce de treabă.

Chiar când voia să se întoarcă și să plece de la ușă, a auzit o notificare ușoară. S-a uitat în jur și a văzut o tabletă strălucind, așezată pe noptieră.

S-a dus și a luat-o în mâini, un memento pentru un mesaj îi clipea. L-a atins și mesajul a fost afișat; scria: E timpul pentru laptele cald al lui Ken.

A așezat tableta înapoi pe masă și a ieșit din cameră. A coborât scările și a stat în sufragerie. Trebuia să găsească bucătăria.

— „Hei, Siri, aprinde luminile în bucătărie”, a spus el, sperând că Siri nu dormea încă.

— „În regulă, Zeno. Luminile din bucătărie au fost aprinse.” A spus Siri.

Zeno s-a simțit prost, ar fi putut doar să ghicească. Era chiar în spatele sălii de mese.

Candelabrul alb făcea ca bucătăria, deja elegantă, să arate ca locul în care Gordon Ramsay ar găzdui un spectacol.

Sofisticat în toate privințele.

A ocolit blatul negru și strălucitor al bucătăriei și a scos o cană.

A deschis frigiderul cu două uși, a scos o cutie de lapte și a turnat puțin în cană.

A pus-o în cuptorul cu microunde și, când s-a încălzit la temperatura dorită, a scos-o și a urcat în camera lui Ken.

„CIOC! CIOC!”

Zeno a bătut, dar nu a primit niciun răspuns.

„CIOC! CIOC!”

A bătut din nou, dar tot niciun răspuns.

Era 9:58 seara, iar băiatul trebuie să fi adormit.