— „Domnule Zeno, starea bunicii dumneavoastră este critică, avem nevoie de bani pentru a începe tratamentele. Deocamdată, banii pe care i-ați dat ne vor ajunge pentru două luni, dar nu vă pot promite că vom continua după aceea, dacă nu aduceți mai multe fonduri”, i-a explicat doctorul Ezra lui Zeno, în afara camerei de urgență.

— „Înțeleg, doctore. Îi voi plăti toate facturile medicale, vă rog, aveți grijă de Nana mea! Promit să plătesc în fiecare lună până când totul va fi acoperit!”, a implorat Zeno.

Era cu inima frântă; tocmai își pierduse părinții într-un accident, în urmă cu douăzeci și două de ore. Astăzi ar fi trebuit să fie a douăzeci și patra lor aniversare de căsătorie; conduceau să-l ia de la casa unui client, pentru a ieși cu toții să sărbătorească, dar, din nefericire, s-au confruntat cu o soartă teribilă.

Părinții lui au murit pe loc, fără niciun rămas-bun, în timp ce Nana lui a fost grav rănită și se afla acum în comă.

— „Totul depinde de dumneavoastră, țineți-vă de cuvânt. Mult noroc!”, a spus doctorul Ezra și l-a lăsat stând pe hol.

Zeno a rămas acolo, în timp ce întreaga lui lume se prăbușea la picioarele sale. Se simțea pierdut.

Timp de douăzeci și trei de ani din viața sa, aceasta era prima dată când urma să fie singur; fusese mereu înconjurat de părinții săi minunați și de dulcea lui Nana. Acum, era orfan și se afla în pragul de a-și pierde singurul membru al familiei pe care îl iubea atât de mult.

Curajul i-a străbătut corpul când s-a gândit la Nana lui; avea să facă tot și orice îi stătea în putință pentru a se asigura că Nana lui primea tratamentul adecvat. Nu o putea lăsa să moară.

De data aceasta, avea de ales; nu primise o asemenea șansă în privința părinților săi.

Avea să prețuiască și să lupte pentru singura persoană pe care universul i-o mai lăsase.

Sebastian Orion era îmbrăcat în cămașa sa neagră, scumpă, făcută la comandă, și pantaloni negri; pantofii săi negri strălucitori și ceasul Rolex personalizat îi completau înfățișarea rece și intimidantă de miliardar mafiot.

Trăsăturile sale înalte și ascuțite erau un bonus la aspectul său. Părul îi era tuns îngrijit și aranjat pe spate, doar două șuvițe fiindu-i lăsate pe fiecare parte a feței sale netede, chiar deasupra ochilor.

Stătea în fața conacului său impunător, așteptând mașina.

— „Domnule, mașina este pregătită”, l-a informat un bărbat îmbrăcat complet în negru, prin cască.

Un Lamborghini negru cu numele său scris pe plăcuță a oprit încet în fața lui, portiera deschizându-se lent și lin, ca o pană de pasăre.

Înainte să poată coborî scările, o voce tânără și agitată l-a oprit.

— „Tati, de ce nu pot să vin și eu cu tine de data asta?!”, un băiețel de patru ani a ieșit în fugă din casa cea mare, purtându-și mica valiză în mâinile sale mici.

Arăta, fără îndoială, ca un mini Sebastian. Trăsăturile feței sale păreau clonate de pe fața tatălui său, iar aura îi era la fel.

Oamenii în negru au părut cu toții speriați când l-au văzut pe băiețel. Știau că șefului lor nu-i plăcea când cineva dădea greș în datoria sa, iar ei dăduseră greș.

Le dăduse instrucțiuni, cu o săptămână în urmă, să-l țină pe băiat ocupat și să-i găsească o dădacă temporară înainte ca el să plece în călătoria sa de afaceri.

Dar au eșuat.

Nimeni nu voia să accepte o slujbă de dădacă de la Sebastian Orion. Se temeau de el, speriați de ceea ce li s-ar putea întâmpla dacă ar lucra într-o asemenea proximitate cu el.

Zvonurile despre felul în care persoanele care îl ofensaseră dispăreau brusc fără urmă erau la ordinea zilei pe străzi. Nimeni nu îndrăznea să-și asume un asemenea risc lucrând în casa lui!

— „Îmi pare rău, șefule, te-am dezamăgit. Voi accepta orice pedeapsă.” Ida, asistenta lui personală, a dat buzna și s-a înclinat în fața lui, asumându-și vina pentru neajunsurile lor.

Ida nu a îndrăznit să spună că nu a putut găsi pe cineva pur și simplu pentru că aceștia au spus că le era frică.

Șeful său credea că banii pe care îi pusese la bătaie pentru ofertă ar fi adus pe oricine.

Sebastian știa motivul pentru care nu putuseră să-i găsească fiului său o dădacă, auzise și el zvonurile, mă rog... Nu în totalitate zvonuri.

Doar a încuviințat din cap și s-a întors spre fiul său supărat.

— „Ken, mă voi întoarce de îndată ce voi încheia o afacere cu președintele Franței.” S-a aplecat la nivelul fiului său, mângâindu-l pe păr.

Ken a scos doar o buză supărată și și-a întors fața de la tatăl său.

— „Vei fi bine îngrijit de o dădacă. Nu fi încăpățânat ca data trecută. Bine?”, și-a constrâns Sebastian fiul.

— „Cum zici tu!”, s-a întors Ken în direcția opusă și s-a îndreptat înapoi în casă, călcând apăsat.

Oamenii lui știau că fiul său era singurul care avea dreptul să vorbească și să acționeze așa cum dorea cu șeful lor, orice altă persoană ar fi fost băgată la doi metri sub pământ.

— „Dublează prețul, Ida”, a poruncit Sebastian cu vocea sa profundă.

— „Da, domnule”, a răspuns Ida.

Zeno tocmai coborâse din ringul de box, stropi de transpirație i se prelingeau pe corpul său masculin și tonifiat, adăugând un luciu pielii sale.

Din nou, a ieșit victorios. Se auzeau vocile oamenilor aclamându-l în jurul ringului, în timp ce țineau sus o pancartă pe care era scris numele lui, fluturând-o cu grijă de la stânga la dreapta.

Erau fericiți că pariul lor fusese câștigat.

Zeno se bucura că avea atâția susținători, asta însemna că mulți oameni pariaseră pe el; era sigur că plata pentru seara asta avea să fie uriașă.

L-a ignorat pe șeful adversarului său, care era ocupat să-l acuze de joc murdar și să ceară o revanșă.

Bătrânul era de-a dreptul nebun, cum putea să ceară o revanșă când adversarul său era leșinat în ring?!

Nu era în apele lui să-l distreze pe bătrânul lacom, tot ce voia era să se întâlnească cu șeful său și să-și încaseze banii pentru acea noapte, avea nevoie de toți banii pe care îi putea obține pentru facturile medicale ale Nanei sale.

Și-a tras cămașa neagră peste cap în timp ce se apropia de șeful său.

— „Domnule Rico”, l-a strigat Zeno pe bărbatul de vârstă mijlocie care stătea cu spatele la el și discuta cu un bărbat mai tânăr care părea făcut din bani.

— „Ah, Zeno! Frumos meci, băiete!”, domnul Rico l-a bătut pe umăr, făcându-l să tresară de durere.

— „Ugh!”, a mormăit Zeno.

— „Oh, scuze băiete. Uitasem că a fost unul dur”, a spus domnul Rico cu un chicotit.

— „E în regulă”, a răspuns Zeno.

— „Acesta este domnul Nicholas, o să-l vezi mai des. Nicholas, el este Zeno, e cel mai bun boxer al nostru de aici.” Asta a fost tot ce a spus domnul Rico înainte de a-l trage pe Zeno departe de domnul Nicholas. Nici măcar nu i-a lăsat să se salute.

— „Iată! Băiete, un meci grozav în seara asta.” I-a înmânat un plic ușor lui Zeno.

— „Nu uita să dai tot ce poți săptămâna viitoare, adu-mi mai mulți bani! Ha-ha-ha!”, a râs domnul Rico zgomotos.

Zeno nu i-a împărtășit amuzamentul, a stat doar acolo cântărind plicul ușor în mâini. Știa deja cât de mult se afla înăuntru, indiferent cât de mare era o luptă, nu primea niciodată nimic mai mult de douăzeci de dolari; era puțin, dar nu avea de ales. Ori de câte ori cerea o mărire de salariu, i se spunea mereu că banii făcuți erau băgați în întreținere și în mituirea unui oficial care îi lăsa să conducă boxul subteran.

S-a resemnat să accepte orice i se dădea, nu voia să fie nerezonabil.

— „Mersi, Rico.” A pus plicul în buzunarul pantalonilor scurți și a plecat.

— „Oricând băiete, oricând”, a spus domnul Rico către silueta sa care se îndepărta.

Afară, în fața clădirii, bărbați și femei puteau fi văzuți fumând și discutând.

— „Hei, priviți! E campionul nostru!”, a spus o fată din mijlocul unor băieți; purta o bustieră sport și blugi largi, cu cămașa în carouri legată în jurul taliei.

— „Hei, omule! Felicitări pentru victoria ta de diseară!”, a spus un tip în timp ce sufla fumul.

Zeno a zâmbit și a mers spre ei.

— „Mersi, Anna, Will”, le-a spus în timp ce făceau o strângere de mână secretă.

Anna și Will erau frați, ei erau singurii pe care îi putea numi prieteni. De-a lungul anilor, și-a făcut mai mulți dușmani decât prieteni din cauza liniei sale de muncă; adversarii săi îl urau mereu după un meci.

— „Hei, campionule, stai puțin.” Anna a alergat spre el când era pe cale să urce pe motocicleta sa.

— „Care-i treaba, Anna?”, a întrebat el.

— „Știu că ești într-o situație dificilă chiar acum, am văzut anunțul ăsta online și m-am decis să-l păstrez pentru tine, iată”, Anna i-a întins telefonul ei.

Zeno l-a luat cu reticență, se gândise că era un alt loc de muncă în subteran; nu credea că va reuși să facă față dacă va lua două slujbe de box.

— „Ce!”, a întrebat Zeno nevenindu-i să creadă.

Primul lucru care i-a atras atenția a fost prețul din partea de sus a anunțului, nu-i venea să creadă. Ce slujbă ar putea oferi o asemenea sumă în acest an și în aceste vremuri?

L-a citit rapid și, în cele din urmă, i-a picat fisa.

— „O dădacă?”, a întrebat el cu o sprânceană ridicată.

Asta trebuie să fie o înșelătorie. Cine plătește o dădacă cu zece mii de dolari pe lună?!