Pentru ceea ce a părut o veșnicie, Izzy a stat încremenită pe terasă, abia îndrăznind să respire în timp ce vocea lui Calen s-a strecurat prin mica crăpătură a ușii. "Da, ți-am spus că mă voi ocupa eu," a zis el, cu un ton degajat. "Nu, nu va fi o problemă. Sunt sigur că Isabella se poate ocupa de el. O cunoști, este mai bună decât mine la negocieri. Îți amintești vreo negociere pe care ea să nu fi reușit să o încheie?"

Lui Izzy i-a înghețat sângele în vene. El vorbea despre ea. Vorbea ca și cum ea ar fi fost o unealtă pe care o putea folosi. Realizarea a lovit-o ca un pumn în stomac, dar s-a forțat să rămână calmă, să se concentreze. O parte din ea dorea să asculte tot, în timp ce cealaltă voia să intre acolo și să-l pălmuiască peste față.

"Uite… știu de ce îți faci griji, dar Isabella se poate descurca, bine?" a continuat Calen. "Cei de la Horvath Industries nu ar găsi niciodată pe cineva la fel de bun ca ea."

A urmat o pauză în timp ce îl asculta pe celălalt de la capătul firului. Tatăl lui. Trebuia să fie el.

Apoi, Calen a vorbit din nou. "Da, trimite bonusul în contul meu. Mă voi ocupa eu de restul."

Mintea lui Izzy a luat-o razna în timp ce a pus cap la cap conversația. El vorbea despre o afacere pe care ea era pe cale să o încheie, ceva la care ea lucrase, crezând că este pentru viitorul lor. Dar nu era așa. Totul era pentru el.

Izzy s-a întors încet, aruncând o privire prin deschizătura mică. Chiar când a făcut-o, Monica a intrat în cameră, îmbrăcată într-o lenjerie roșie. Țăcănitul ascuțit al tocurilor ei a răsunat în birou, iar Izzy a știut că timpul ei se scursese.

"Să nu-mi spui că primește o altă promovare?" a întrebat Monica, cu tonul la fel de grețos ca mai devreme, în timp ce îi întindea un pahar de vin.

"Am de ales?" a spus Calen. Calen a acceptat paharul de vin de la Monica. "Tata a vrut să-i dau ceva."

"Un bonus ar fi suficient," a spus Monica.

"Tu n-ai înțelege," a răspuns Calen.

"A fost arogantă în ultima vreme, știi? Mama a spus că se poartă ca o mică prințesă. Mama îi gătește mâncarea și i-o pregătește înainte ca ea măcar să se trezească. Cum ar putea lăsa o femeie de cincizeci de ani, care a ajutat-o când a rămas orfană, să facă toată munca?" a spus Monica, turnându-i lui Calen un alt pahar de vin. "Ești sigur că mamei tale i-ar plăcea o astfel de femeie?"

"Putem să nu vorbim despre asta?" Calen a acceptat din nou paharul și l-a dat peste cap dintr-o înghițitură. Calen nu i-a dat Monicăi nicio șansă de a reacționa înainte de a o apuca de talie și de a o trage aproape. Ea a scos un țipăt ascuțit, sunetul tăios și jucăuș, în timp ce vinul a stropit lenjeria ei roșie. O picătură i s-a prelins pe piept, dar niciunul nu părea să dea importanță.

Printr-o mișcare bruscă, el a rotit-o și a pironit-o de ușa de sticlă a terasei. Zgomotul a răsunat prin spațiul mic, trimițând un șoc de panică prin Izzy, care se afla fix de cealaltă parte a acelei uși. Corpul i s-a rigidizat în timp ce s-a lipit mai strâns de peretele terasei, inima bubuindu-i în piept.

Panica a cuprins-o. Trebuia să găsească o cale de ieșire — acum.

Ochii i-au alunecat de jur împrejurul terasei mici, căutând orice posibilă scăpare. Terasa vecină era prea departe pentru a sări, era imposibil. S-a apropiat de balustradă, uitându-se peste margine. Căderea îți dădea amețeli. Nu exista nicio cale de a coborî până la pământ, dar apoi a văzut-o — o terasă mai jos, cam cu un etaj mai jos.

Era singura ei șansă.

Inima i-a luat-o la trap în timp ce măsura distanța. Nu era prea departe, dar o mișcare greșită, și putea să cadă. A înghițit în sec, palmele asudându-i în timp ce a apucat balustrada. Nu era timp de gândire. Dacă Monica pășea pe terasă, se terminase totul.

Iar Izzy ar fi preferat să moară decât să lase asta să se întâmple.

Izzy a trecut un picior peste balustradă, corpul tremurându-i de frică și adrenalină. A simțit metalul aspru sub mâini în timp ce și-a tras cu grijă celălalt picior, echilibrându-se pe marginea terasei. Jos, platforma mică a terasei inferioare părea mai departe decât înainte.

A aruncat o privire înapoi spre ușă. Nu păreau să o observe. Nu încă.

Trăgând aer adânc în piept, Izzy și-a făcut curaj. Asta era. Toată acea gimnastică din școala generală avea în sfârșit să dea roade. Și-a strâns priza pe balustradă și s-a lăsat să cadă.

Vântul a trecut vijelios pe lângă ea în timp ce cădea, inima sărindu-i în gât. Picioarele ei au lovit terasa de jos cu o bufnitură, iar pentru o clipă terifiantă, s-a clătinat, aproape pierzându-și echilibrul. Dar s-a redresat, prinzându-se strâns de balustradă, cu genunchii tremurând de la impact.

Nu a avut timp să-și revină. S-a ghemuit la podea, ascunzându-se în spatele balustradei terasei de jos, sperând și rugându-se ca nici Calen, nici Monica să nu fi văzut sau auzit ceva. Corpul îi tremura de frică și adrenalină, dar s-a forțat să stea nemișcată.

Izzy s-a ghemuit jos în spatele balustradei, cu pulsul bubuind în urechi în timp ce a încercat să-și controleze respirația. Era sigură că scăpase neobservată. Nimeni nu părea să fi remarcat fuga ei disperată pe terasa de dedesubt.

Dar tocmai când începea să creadă că a scăpat, a auzit sunetul unei uși deschizându-se scârțâind. Corpul i s-a încordat instantaneu. A întors capul încet, cu respirația tăiată. Un bărbat a pășit pe terasă.

Inima i s-a prăbușit.

Privirile li s-au întâlnit și a simțit cum sângele i se scurge din față. Îl cunoștea. Dintre toți oamenii care ar fi putut fi, era el — cel pe care sperase să nu-l mai vadă niciodată. Fostul ei logodnic, inamicul ei – Liam Horvath.

El nu a spus nimic la început. A stat pur și simplu acolo, privind-o, cu buzele curbându-i-se într-un zâmbet crud. Genul acela care i-a făcut stomacul să se strângă. Corpul i-a încremenit pe loc, mintea căutând frenetic o explicație, orice pentru a dezamorsa situația.

"Nu este ceea ce pare," a spus ea rapid. A încercat să sune convingător, dar știa că e inutil. Expresia lui nu s-a schimbat în timp ce ochii i-au coborât leneș pe corpul ei, observând starea răvășită a hainelor sale.

A făcut un pas lent spre ea, rânjetul lărgindu-i-se pe măsură ce a micșorat distanța dintre ei. "Oh, sunt sigur că nu e," a spus el, vocea șiroindu-i de sarcasm.

Inima lui Izzy a bătut mai tare. S-a ridicat încet, ținându-și spatele lipit de balustradă. Trebuia să găsească o cale de a ieși din asta. Dar înainte de a se putea gândi la ceva, el a întins mâna spre ușă, trăgând-o și deschizând-o cu o ușurință intenționată.

Nu a mai spus un cuvânt. În schimb, s-a dat la o parte, făcând un gest spre ușa deschisă cu o înclinare batjocoritoare a capului, invitând-o înăuntru. Rânjetul nu i-a dispărut nicio clipă din colțul gurii.