"Amintește-mi de ce nu ar trebui să chem poliția pentru această... hărțuire flagrantă?" a întrebat el, rânjind în timp ce-și savura whiskey-ul. Stând lângă bar, o privea cum se îneca în alcool. Nu era imaginea pe care își dorea ca el să o vadă, dar ce altă variantă avea?

"Hărțuire?" a pufnit Izzy, înainte de a da peste cap whiskey-ul pe care i-l turnase, bându-l dintr-o singură mișcare fluidă.

Arsura din gât nici măcar nu a înregistrat-o când a trântit paharul gol pe masă. Vederea i se încețoșase ușor, dar nu-i păsa. Alcoolul era singurul lucru care o împiedica să se prăbușească. Era o epavă. Se simțea ca o epavă. Arăta ca o epavă.

"Și urmărire obsesivă," a spus Liam, cu vocea picurând de amuzament. "Asta e o infracțiune, nu-i așa?"

Pentru un moment, Izzy a fost tentată să-i șteargă acel rânjet de pe față. "Ți-am spus deja—"

"Da, da, ți-ai prins iubitul înșelându-te. Ai menționat deja asta de trei ori," a întrerupt-o el, rotind degajat whiskey-ul în pahar. "Dar de unde să știu că ăsta este adevărul? Poate că ești aici doar ca să mă spionezi pe mine și proiectele mele. Suntem rivali, la urma urmei, nu-i așa?"

Izzy a pufnit, apucând încă un pahar de whiskey. Ar fi trebuit să știe la ce să se aștepte când l-a văzut. Liam Horvath nu era genul care să arate compasiune — ar prefera mai degrabă să vorbească despre afaceri decât să arate o urmă de îngrijorare.

"Mai încet," vocea lui Liam a străpuns ceața, tonul lui fiind mai degrabă un ordin decât o sugestie.

Izzy a întors brusc capul spre el, cu ochii mijiți. "Ce-ți pasă ție?" a scuipat ea cuvintele, cu o voce ascuțită. "Probabil că adori asta. Probabil că râzi de mine chiar acum." A încercat să meargă spre el, dar a simțit cum lumea începe să se învârtă cu ea. O înjurătură i-a scăpat de pe buze.

Liam a chicotit, un sunet jos, gutural, care a făcut-o să se înfioare în ciuda furiei ei. "Ai dreptate," a spus el, lăsându-se pe spate de tejgheaua barului, cu ochii ațintiți în ai ei. "Arăți patetic chiar acum. Cu siguranță nu ești Izzy cu care îmi amintesc că am crescut."

Cuvintele au lovit puternic, tăind prin ceața ei de beție ca un cuțit. Îl ura în acel moment — ura felul în care reușea mereu să o calce pe nervi. Privirea ei tăioasă s-a intensificat pe măsură ce și-a recăpătat cumpătul. Încăperea s-a înclinat ușor când a făcut asta. Dar nu a dat înapoi. Nu făcea niciodată asta cu Liam.

Văzându-i starea actuală, Liam a chicotit.

"Oh, du-te dracului, Liam," a izbucnit ea. "Termină cu râsul de mine."

El nu a tresărit. Nu a reacționat la izbucnirea ei. În schimb, a făcut un pas spre ea, anulând spațiul dintre ei dintr-o singură mișcare fluidă. Izzy putea simți căldura radiind dinspre el, tensiunea trosnind între ei ca un fir electric sub tensiune.

"Asta e tot ce poți?" a murmurat el, vocea lui joasă și batjocoritoare — ca întotdeauna.

Izzy și-a strâns pumnii pe lângă corp, simțind pulsația furiei amestecată cu altceva — ceva ce nu voia să recunoască.

Înainte ca Izzy să-și poată întoarce capul, mâna lui Liam a țâșnit înainte, degetele lui prinzându-i ferm bărbia, forțând-o să-l privească. Ochii lui erau ascuțiți, tăind prin spațiul dintre ei cu un amestec de frustrare și ceva mai întunecat.

"Nu-i așa că este patetic," a spus el, cu vocea joasă și zeflemitoare. "Cum femeia cu care ar trebui să mă însor plânge după un alt bărbat?"

Cuvintele au lovit-o ca o palmă. Pieptul lui Izzy s-a strâns. Furia i s-a ridicat în gât. A strâns din dinți, pulsul bubuindu-i în urechi. Ultimul lucru pe care și-l dorea era să se simtă vulnerabilă în fața lui, dintre toți oamenii. Nu acum. Nu când alesese să plece de lângă el cu toți acei ani în urmă, forțându-și bunicul să pună capăt logodnei lor în momentul în care l-a cunoscut pe Calen.

Și iat-o aici — stând în fața lui Liam, prăbușindu-se ca o epavă slabă și frântă. Pentru o clipă, s-a gândit că poate să cadă de pe marginea clădirii ar fi mai ușor decât asta. Dar apoi și-a amintit ce a văzut și a auzit mai devreme, iar furia a izbucnit în ea ca o lavă gata să explodeze. Nu. Să-l înfrunte pe Liam era mai bine decât să-i lase pe acei oameni să scape cu trădarea lor.

Ochii lui Izzy ardeau. Și-a eliberat brusc bărbia din strânsoarea lui. Nu-i va lăsa să scape nepedepsiți! Respirația lui Izzy a ieșit tăioasă în timp ce se uita la Liam, furia ei dând pe dinafară. Mintea i se învârtea de la alcool și de la tot ce tocmai îndurase. Mânată pur și simplu de furie, a izbucnit în cuvinte care au surprins-o chiar și pe ea. "Atunci căsătorește-te cu mine."

Pentru un moment, nu-i venea să creadă ce tocmai îi ieșise pe gură. De ce vorbea înainte ca creierul ei să poată ține pasul? A dat vina în tăcere pe alcool.

Nu intenționase să o spună, dar odată ieșite, cuvintele nu mai puteau fi retrase. Era prea furioasă, prea rănită și prea depășită de situație ca să-i mai pese.

Expresia lui Liam a înghețat pentru o fracțiune de secundă, ochii lărgindu-i-se doar atât cât să arate că nu se așteptase la asta. Râsul i-a început încet, un huruit adânc în gât înainte de a erupe complet. A fost un râs plin de neîncredere, amuzament și poate puțină batjocură.

"Să mă însor cu tine?" a repetat el, râzând încă. Ochii îi dansau de amuzament, de parcă ea ar fi spus tocmai cea mai ridicolă glumă.

Maxilarul lui Izzy s-a încleștat, degetele înfigându-i-se în palme în timp ce îl fulgera cu privirea. Sunetul râsului lui a alimentat și mai mult focul din ea. Simțea cum inima îi bate mai repede, pulsul zbătându-i-se de adrenalină. Bine. Voia să râdă? Lasă-l să râdă!

"Da," a spus ea, vocea fiindu-i mai puternică de data aceasta, bărbia ridicându-i-se în semn de sfidare. "Căsătorește-te cu mine."

Râsul lui Liam s-a stins, expresia devenindu-i sobră. A privit-o fix, amuzamentul ștergându-i-se de pe față pe măsură ce seriozitatea tonului ei l-a lovit în sfârșit. Ochii i s-au îngustat ușor, studiind-o ca și cum ar fi încercat să-și dea seama ce joc juca.

Ea a miji ochii. Putea simți căldura privirii lui asupra ei și, din vreun motiv necunoscut, asta a făcut-o să se simtă mai îndrăzneață, mai nesăbuită și disperată după un fel de eliberare din furtuna care se învârtea în interiorul ei.

"Ți se pare amuzant?" a răstit ea, cu vocea tremurând. "Astăzi trebuia să fie aniversarea mea cu Calen. Trebuia să-i ofer totul în seara asta — totul." A tras aer în piept, stabilizându-se. Apoi, cu mișcări lente și calculate, a dus mâna și și-a descheiat paltonul, lăsându-l să-i alunece de pe umeri. Materialul moale a căzut pe podea, dezvăluind lenjeria senzuală pe care o alesese special pentru Calen.

Ochii lui Liam au tresărit cu o sclipire indescifrabilă în timp ce au alunecat pe corpul ei. Nu a spus nimic, nu s-a mișcat, doar a privit-o, privirea devenindu-i rece.

Izzy i-a întâlnit privirea, furia și vulnerabilitatea ducând o bătălie în interiorul ei, dar nu a întors privirea, nu a putut... "Căsătorește-te cu mine," a repetat ea, vocea ei provocându-l, sfidându-l. "Ești mereu aici, amintindu-mi mereu de ceea ce am renunțat. Deci de ce nu iei pur și simplu tu totul? Căsătorește-te cu mine și gata!"

Maxilarul lui Liam s-a încleștat. Ochii i s-au întunecat și, pentru o clipă, niciunul nu a vorbit. Aerul dintre ei se simțea greu, încărcat de cuvinte nespuse, amintiri vechi și ani de tensiune nerezolvată.

Totuși, Izzy și-a menținut privirea, refuzând să dea înapoi. Nu știa dacă vorbea serios sau dacă doar încerca să-l facă să simtă ceva — orice. Dar, în acel moment, a vrut să vadă dacă se va ridica la înălțimea provocării, dacă va mușca momeala.

Liam a făcut un pas înainte, scurtând distanța dintre ei. Ochii i s-au fixat în ai ei. Nu a râs. Nu a luat-o peste picior. În schimb, s-a aplecat mai aproape, respirația lui caldă pe pielea ei, vocea joasă și controlată.

"Asta e ceea ce îți dorești cu adevărat, Izzy?" Numele i s-a rostogolit de pe buze, sunetul făcându-i inima să tresară. A făcut un pas mai aproape, privirea nu a părăsit-o pe a ei. "Pentru că dacă o spui din nou," vocea i s-a îngroșat. "Nu voi mai râde."

Inima lui Izzy bătea cu putere, pulsul bubuindu-i în urechi. Nu se așteptase la asta. Nu se așteptase să o ia în serios.

Pentru prima dată, Izzy a ezitat, dar nu a făcut niciun pas înapoi. Și-a menținut poziția, emoțiile vârtejindu-se într-un amestec haotic de furie și altceva — ceva brut și de netăgăduit.

Și în acel moment, și-a dat seama, poate că la urma urmei nu glumea.

A înghițit cu greu. Apoi, înainte de a se putea gândi la orice altceva, a rostit. "Căsătorește-te cu mine."