"Nu am nevoie de asta."

Tonul lui Sebastian era de gheață și disprețuitor în timp ce a răstit: "Vreau să mă odihnesc. Toți, ieșiți afară!"

Trăgându-și pătura peste față, a blocat lumea exterioară, refuzând să se mai implice.

Ochii lui Yasmin au sclipit de lacrimi nevărsate la respingerea lui brutală. Grace a condus-o grăbită afară din cameră, șoptindu-i cuvinte de consolare. "Yasmin, nu pune la suflet. Știi cum e Sebastian — temperamentul lui e groaznic în acest moment. Dă-i puțin timp să se calmeze și apoi poți să-l vizitezi din nou."

"Mătușă, Sebastian s-a trezit acum, așa că nu mai e nevoie de o mireasă «aducătoare de noroc», nu-i așa? Nu poți aranja să rămân eu și să am grijă de el, în schimb? Femeia aia nu are ce căuta aici — mă înnebunește doar văzând-o!"

Yasmin a aruncat o privire ostilă spre Caitlin, care era așezată la parter, în living. Din motive pe care Yasmin nu le putea explica, simpla prezență a lui Caitlin o enerva la culme.

"Răbdare, Yasmin. Lasă-mă pe mine să mă ocup de asta", a răspuns Grace, netezind peste iritarea ei.

Coborând scările, cele două s-au oprit la capătul lor, fixându-și ochii pe Caitlin. Cu aerul poruncitor al matriarhei Familiei Vanderbilt, Grace i s-a adresat: "Caitlin, apreciem ce ai făcut pentru Sebastian. Dar acum că se recuperează bine, poate este timpul să-i aduci asta la cunoștință lui Beatrice și să pleci."

Caitlin a ridicat din sprâncene, cu un zâmbet ironic conturându-i-se pe buze. Acești oameni clar nu aveau nicio idee că Beatrice se asigurase deja că ea și Sebastian erau căsătoriți legal.

"Grace", a început Caitlin cu răceală, "sunt aici de abia o zi. Există o vorbă: «Dacă începi un lucru, du-l până la capăt». Nu aș vrea să plec fără să mă asigur că domnul Vanderbilt este complet recuperat."

Yasmin, simțind determinarea lui Caitlin de a rămâne, a răbufnit: "Caitlin, așa-i? Familia Vanderbilt este o familie respectată. Știu exact ce încerci să faci. Ești aici ca să urci pe scara socială și să te agăți de Sebastian ca tânăra stăpână a Familiei Vanderbilt, nu-i așa?"

Expresia lui Caitlin a devenit de gheață, iar tonul ei, tăios. "Oh, sunt foarte conștientă de statutul Familiei Vanderbilt. Dar nu uita, nici Familia Lewis nu o duce tocmai greu. Tatăl meu este un om de afaceri proeminent în New York. Chiar crezi că trebuie să urc pe undeva?

"Acum, tu, pe de altă parte", a continuat Caitlin, aruncându-i o privire pătrunzătoare lui Yasmin, "pari al naibii de disperată să rămâi alături de domnul Vanderbilt. Care este motivul tău?"

Fața lui Yasmin s-a înroșit de rușine. "Eu—Eu sunt aici să am grijă de Howard! Acum că Sebastian este la necaz, am responsabilitatea de a ajuta!"

Râsul lui Caitlin a fost rece ca gheața. "Responsabilitate? Și care, mă rog frumos, este responsabilitatea ta? Mireasa «aducătoare de noroc» nu ai fost tu, iar Howard cu siguranță nu este copilul tău. Deci, unde anume se află responsabilitatea ta?"

Cu spatele drept și vocea ridicată, Yasmin a replicat: "Sunt specialista în îngrijirea copiilor a Familiei Vanderbilt! Să am grijă de Howard este datoria mea!"

"Oh? Atunci lasă-mă să te întreb ceva, specialistă în îngrijirea copiilor — cum a ajuns Howard să fie batjocorit în halul acela sub supravegherea ta? Dacă ești atât de dedicată «responsabilității» tale, cum explici asta?"

Yasmin s-a bâlbâit, încrederea ei clătinându-se sub privirea ascuțită a lui Caitlin. "Eu... Eu nici măcar nu eram aici când s-a întâmplat! Dacă aș fi fost, nu s-ar fi întâmplat niciodată!"

"Perfect! Atunci de ce nu te concentrezi pe a-ți face meseria propriu-zisă — să ai grijă de copil — și încetezi să te mai amesteci în treburile domnului Vanderbilt?" a tăiat-o Caitlin scurt.

"Nu vreau! Vreau să am grijă de Sebastian!" a izbucnit Yasmin de frustrare, dezvăluindu-și în cele din urmă adevăratele intenții. "Îl iubesc pe Sebastian! Suntem făcuți unul pentru celălalt! Nimeni nu se poate pune între noi!"

Caitlin a zâmbit ironic, lăsându-se pe spate, de parcă ar fi urmărit o piesă de teatru amuzantă derulându-se. "Oh, deci despre asta este vorba. Ei bine, nu-ți face griji — dacă Sebastian te iubește cu adevărat, nimeni nu vă poate despărți. Când se recuperează și voi doi vă veți căsători, să nu uiți să-mi trimiți o invitație. Până la urmă, eu aș fi cea căreia ar trebui să-i mulțumiți pentru că l-a pus pe picioare, nu-i așa?"

Ochii lui Yasmin s-au îngustat periculos. "Deci refuzi să pleci?"

Caitlin nu a onorat întrebarea cu un răspuns. În schimb, Howard, care observase în liniște, și-a făcut cunoscute sentimentele, mergând împleticit spre Caitlin și încolăcindu-și brațele în jurul piciorului ei.

"Howard!" a strigat Yasmin, întinzându-și brațele. "Vino la mine și la bunica ta!"

Howard a stat nemișcat o clipă, apoi s-a întors de la Yasmin și s-a ascuns în îmbrățișarea lui Caitlin. Caitlin l-a luat în brațe, ținându-l protector.

Văzând asta, fața lui Yasmin s-a întunecat de furie. Indiferent cât efort depusese pentru a cumpăra afecțiunea lui Howard cu cadouri, el o ignorase mereu. Și acum se agăța de femeia asta în schimb?

Grace, de asemenea, își pierdea răbdarea. "Caitlin, chiar dacă Howard este atașat de tine, ar trebui să știi că a fi mamă vitregă nu este o treabă ușoară. Sper să-ți știi locul."

Răbdarea lui Caitlin a cedat. "Grace, ai perfectă dreptate. Dar dacă voi deveni vreodată o mamă vitregă, nu va fi în același mod în care ai făcut-o tu.

"Tatăl domnului Vanderbilt, dacă îmi amintesc bine, avea o soție înainte să apari tu. Ai înlăturat-o și te-ai făcut a doua soție — o mamă vitregă prin definiție.

"Cât despre mine, domnul Vanderbilt nu a mai fost niciodată căsătorit. Dacă aș fi cu el, aș fi prima soție — mama lui Howard, pur și simplu. Nu ar exista titlul de «mamă vitregă» pentru mine."

Fața lui Grace a căpătat o nuanță roșie intensă, cu o furie abia stăpânită. "Cum îndrăznești!"

Yasmin a intervenit, cu un ton mustind a indignare. "Caitlin, Grace este mama lui Sebastian în adevăratul sens al cuvântului. Trebuie să-i arăți respect!"

"Respect?" a pufnit Caitlin. "Am spus eu ceva ce nu este adevărat?"

Tensiunea dintre ele era palpabilă, o luptă invizibilă de voințe jucându-se în timp ce privirile lor se încrucișau.

"Nu ești nimic altceva decât o femeie nepoliticoasă și needucată!" a scuipat Grace. "Nu te-a învățat mama ta niciodată cum să te porți?"

Un zâmbet crud a curbat buzele lui Caitlin. "Ai perfectă dreptate — mama mea, Kelly, a murit. Dar cine te crezi tu ca să o insulți?"

Vocea lui Caitlin a devenit mai rece, mai ascuțită. "Grace, poate ai vrea să petreci ceva timp la spa — fața ta începe să se lase. Și dacă tot ești acolo, gândește-te dacă nu cumva Raymond ar vrea un divorț când ar vedea cum arăți cu adevărat.

"Iar tu, Yasmin", a adăugat Caitlin, îndreptându-și veninul asupra femeii mai tinere, "îți etalezi mereu frumusețea, nu-i așa? De ce să nu-ți ștergi machiajul și să-i arăți lui Sebastian fața ta naturală? Sau mai bine, acum că el e orb, asta e șansa ta — du-te și repară-ți fața în Coreea de Sud! Poate vă duceți amândoi și împărțiți nota de plată!"

"Tu—!"

"Cum îndrăznești—!"

Ambele femei tremurau de furie, cu fețele roșii de umilință. Yasmin și-a suflecat mânecile, gata să se năpustească asupra lui Caitlin.

Caitlin, deloc intimidată, a rămas neclintită, ridicându-și bărbia cu sfidare. "Ce s-a întâmplat? Vrei să te bați cu mine? Haide. Te provoc!"