Chiar credeau că Caitlin era cineva pe care puteau să o calce în picioare?

Când Caitlin a decis să vină la Familia Vanderbilt pentru a-și onora promisiunea de "mireasă aducătoare de noroc", își făcuse deja temele. Știa totul despre secretele și scheletele din dulapul familiei, inclusiv despre trecutul pătat al lui Grace. Grace, până la urmă, își folosise frumusețea pentru a-l cuceri pe tatăl lui Sebastian, Raymond, dar nimeni nu știa ce istorie întunecată se ascundea în spatele acelei fațade.

Caitlin nu plănuia să scoată la iveală rufele murdare ale lui Grace — cel puțin nu încă. Până la urmă, trebuiau să se vadă zilnic. Dar dacă Grace mai îndrăznea să o provoace, Caitlin nu putea garanta că nu se va răzbuna.

Cuvintele lui Caitlin au atins un punct sensibil pentru Grace, care nu se așteptase la o asemenea îndrăzneală. Cu cât Grace se gândea mai mult, cu atât devenea mai alarmată. Caitlin era clar o persoană care nu se lăsa intimidată.

Oare Kelly îi spusese ceva lui Caitlin înainte să moară?

Știa oare Caitlin despre lucrurile acelea din trecutul ei?

Dacă da, cât de multe?

Dacă această femeie știa cu adevărat prea multe, atunci Grace trebuia să găsească o modalitate de a o reduce la tăcere pentru totdeauna.

"Bine, vrăjitoare mică și cu limba ascuțită ce ești! Yasmin, hai să mergem!" a lătrat Grace, ieșind val-vârtej din conac. Yasmin i-a aruncat lui Caitlin o ultimă privire plină de venin înainte să-și urmeze mătușa afară.

Lucy, care privise întregul schimb de replici, a simțit un sentiment ciudat de satisfacție. În sfârșit, cineva reușise să le pună la punct pe acele demone deghizate!

Odată ce musafirii nepoftiți au plecat, Caitlin l-a luat pe Howard în brațe și a urcat scările. "Howard, la noapte poți dormi cu mami. Ți-ar plăcea?"

Howard a dat din cap entuziasmat.

"Bine, dar va trebui să te joci singur o bucățică de timp. Mami trebuie să-l ajute pe tati să facă baie mai întâi. După ce termin, mă întorc la tine. Bine?"

Băiețelul a dat din nou din cap. Gândul că va împărți patul cu mami la noapte i-a făcut ochii să strălucească — nu mai trăise niciodată așa ceva!

După ce l-a instalat pe Howard la loc în camera lui, Caitlin s-a întors în dormitorul principal. Auzindu-i pașii, Sebastian a întrebat: "Au plecat?"

"Au plecat", a răspuns Caitlin. "Până și scumpa ta Yasmin a plecat. Să o chem înapoi ca să puteți recupera timpul pierdut?" A zâmbit ironic în timp ce îl tachina.

"Cum îndrăznești? Nu te purta de parcă le știi pe toate!" a repezit-o Sebastian, cu un ton enervat. Nici măcar nu o plăcea pe Yasmin — sentimentele ei pentru el erau în întregime neîmpărtășite.

"Bine, atunci." Caitlin a ridicat din umeri și s-a întors să plece.

"Hei! Unde te duci?" a strigat Sebastian după ea.

"De ce te interesează unde mă duc?" i-a întors ea vorba, cu o voce plină de sarcasm.

Sebastian a strâns din maxilare de frustrare. Femeia asta era insuportabilă! De ce se simțea de parcă era aici doar ca să-l tortureze?

Înainte să se poată frământa mai mult pe seama asta, Caitlin s-a întors, purtând un lighean cu apă caldă și un prosop curat. Auzind sunetul apei stropind, Sebastian a întrebat suspicios: "Ce faci?"

Fără un cuvânt, Caitlin a apăsat prosopul cald pe fața lui.

"Hei, tu—!"

Ea a început să-l șteargă pe față, dar mișcările ei erau oricum, numai blânde nu. Părea mai puțin o curățare și mai mult de parcă ar fi frecat o pată încăpățânată de pe o masă — și asta cu o doză mare de frustrare acumulată.

"Nu mă poți striga pe nume?" a replicat Caitlin, aruncând prosopul înapoi în lighean.

"Caitlin! Ești aici să ai grijă de mine sau să mă torturezi?" a mormăit Sebastian în semn de protest.

"Ce crezi? Viața ta este în mâinile mele acum, așa că ar fi bine să te comporți frumos!" l-a avertizat ea, trecând mai departe să-i șteargă brațele.

Sebastian era de-a dreptul exasperat. Femeia asta avusese tupeul să-i fure replica lui emblematică! Totuși, a decis să lase lucrurile așa. "Despre ce vorbeai cu ele jos?" a întrebat el, schimbând subiectul.

"Scumpa ta Yasmin vrea să rămână aici să aibă grijă de tine. Grace a sugerat să plec mâine."

Pieptul lui Sebastian s-a strâns. A întrebat reflex: "Și tu ce i-ai spus?"

"Am fost de acord!" a răspuns Caitlin, testându-i în mod deliberat reacția. "Tu nu mă prea suferi, așa că m-am gândit că ar fi mai bine să plec mâine. Yasmin pare mai blândă și mai atentă. Ea nu te-ar «maltrata» cum aș face-o eu."

Furia lui Sebastian s-a aprins instantaneu, fața lui chipeșă întunecându-se de mânie.

"Nu vreau să aibă ea grijă de mine! Caitlin, ai semnat acordul — dacă nu sunt recuperat, nu ai voie să pleci!"

Văzându-i reacția violentă, Caitlin a zâmbit malițios. "Chiar ai o înclinație masochistă, nu-i așa? Bine. Am semnat acordul și am să-l duc la capăt. Cât timp nu ești complet recuperat, nu voi pleca. Și nimeni nu mă poate da afară cu forța!"

Apoi, cu un rânjet jucăuș, a adăugat: "Dar ție nu ți-e teamă că s-ar putea să te maltratez pe bune?"

"Încearcă doar", a mârâit Sebastian amenințător. "Și vezi ce se întâmplă."

Aerul era încărcat de tensiune în timp ce Caitlin s-a aplecat mai aproape, vocea ei fiind o șoaptă tachinantă. "Cum aș îndrăzni să vă maltratez, domnule Vanderbilt?"

Cu asta, l-a bătut din nou ușor pe față.

Expresia lui Sebastian s-a întunecat și mai tare, cu pieptul ridicându-se și coborând de indignare. Femeia asta exasperantă — oare voia să moară cu orice preț?

Dintr-o mișcare bruscă, el a apucat-o de încheietură și a tras-o spre el. Caitlin s-a împiedicat, aproape căzând pe pieptul lui. Fețele lor erau atât de aproape încât buzele aproape că li s-au atins. Ochii i s-au mărit de surpriză în timp ce Sebastian a avertizat-o: "Mai atinge-mi fața o dată și o să regreți!"

"Am înțeles!" a răspuns Caitlin, cu un ton ușor, deși inima îi bătea cu putere de la proximitatea bruscă. S-a eliberat din strânsoarea lui și a continuat să-l șteargă.

Dând la o parte pătura, s-a întins după nasturii cămășii lui. Înainte să apuce să-i desfacă, Sebastian a prins-o de mână, alarmat.

"Ce faci acum?" a întrebat el pe un ton imperativ.

"Îți dau jos cămașa ca să-ți spăl corpul", a răspuns ea pe un ton neutru.

"Nu mă atinge!" a lătrat el.

"Cum altfel ai vrea să te curăț? Nu ai observat cât de urât miroși? Dacă nu te speli curând, o să faci escare."

Sebastian a tăcut o clipă, apoi, cu greu, s-a sprijinit și a început să-și descheie cămașa.

"O fac eu", a murmurat el. Ura gândul ca cineva să-l atingă, chiar și pentru un lucru atât de banal ca acesta.

Caitlin s-a întors ca să stoarcă prosopul și, când a privit înapoi, a înghețat pentru o clipă.

Partea superioară a corpului lui Sebastian era acum expusă, dezvăluindu-i pieptul tonifiat și abdomenul perfect definit. Fizicul lui era de-a dreptul remarcabil, o dovadă a anilor de antrenament riguros.

Nu și-a putut lua ochii de la el, mintea zburându-i involuntar la cele trei nopți pe care le petrecuseră împreună în urmă cu cinci ani. Inima îi bătea cu repeziciune și o ușoară roșeață i-a cuprins obrajii.

"Ai văzut destul? Sau e prima oară când vezi corpul unui bărbat?" Vocea lui Sebastian picura de sarcasm, smulgând-o din reverie.

Caitlin și-a ferit rapid privirea, trăgând aer adânc în piept pentru a se liniști. A îngenuncheat lângă el și a început să-l șteargă, concentrându-se pe sarcina pe care o avea de făcut.

În timp ce mâinile ei moi îi atingeau pielea, Sebastian s-a încordat. Nu era obișnuit ca cineva să-l atingă — Camellia era singura femeie cu care fusese vreodată intim fizic.

Senzația era ciudată, aproape inconfortabilă. A strâns din dinți și a îndurat-o, rugându-se în tăcere să termine mai repede.

După ce l-a curățat temeinic pe față și pe spate, Caitlin l-a ajutat să se îmbrace cu haine curate. În timp ce trăgea pătura peste el, mâna ei i-a atins betelia pantalonilor.

Sebastian s-a încordat imediat, apucând-o din nou de încheietură. "Ce mai faci și acum?"

"Trebuie să curăț și acolo jos", a răspuns Caitlin cu nonșalanță.

"Tu..." Vocea i s-a stins, cu fața încingându-i-se fără voia sa.