Băiețelul, cu lacrimile încă tremurându-i pe gene, a luat lingura și a început să mănânce singur restul porției.

"Howard!"

Inima lui Caitlin s-a umplut de o durere dulce-amară. Deci de asta plângea? Era prima dată când mânca o masă gătită de mami a lui — probabil că îl emoționase profund.

"Dacă îți place mâncarea mea, mami o să-ți gătească în fiecare zi, bine?"

Howard a privit-o, și-a ridicat brațul micuț ca să-și șteargă lacrimile și a dat din cap aporbator.

*Trebuie să mă adun!* s-a gândit Howard. De ce plânsese deja de două ori de când a văzut-o pe mami? Simțea că nu se poartă deloc ca un bărbat adevărat.

Văzându-și fiul mâncând tot până la ultima înghițitură, nelăsând nici măcar un singur bob de orez pe farfurie, Caitlin a bătut din palme de încântare. L-a mângâiat pe căpșorul mic și a spus cu căldură: "Bravo, Howard! Ai terminat tot ce ți-a făcut mami. Ce băiat cuminte ești!"

Sebastian, trăgând cu urechea, nu și-a putut stăpâni scepticismul. "Imposibil. Sigur l-ai forțat să o mănânce."

Caitlin s-a întors spre el, cu răbdarea deja pe sfârșite. "Domnule Vanderbilt, când anume l-am forțat să mănânce? Lui Howard i-a plăcut atât de mult mâncarea mea încât a terminat-o pe toată singur. Asta este dovada că este delicioasă. Nu ați simțit aroma mâncării? Sau v-a fost afectat și nasul odată cu restul corpului?"

Sebastian s-a încruntat, iritat. Simțul său olfactiv funcționa perfect — prea perfect, de fapt. Mirosul mâncării fusese ispititor, făcându-l să înghită în sec, involuntar, de mai multe ori.

Iar stomacul lui? Chiorăia acum, protestând zgomotos față de refuzul său de mai devreme.

Caitlin, observându-i disconfortul, a zâmbit ironic. "Howard a terminat de mâncat. Să vă aduc porția dumneavoastră, domnule Vanderbilt? Sau să strâng totul?"

Auzindu-i pașii îndepărtându-se, Sebastian nu s-a mai putut abține.

"Așteaptă!" a strigat el, cu mândria clătinându-se. "Am zis eu că nu mănânc?"

"Așa ați zis, adineauri", l-a tachinat Caitlin, bucurându-se vizibil de situația lui jenantă.

"Aia a fost atunci; asta e acum!" a răstit Sebastian, lovind patul de frustrare. "Adu-mi mâncarea!"

Caitlin și-a mușcat buza ca să nu râdă în timp ce a așezat mâncarea pe noptieră. S-a aplecat să-l ridice, punându-i două perne la spate pentru a-l sprijini.

Când brațul ei i-a atins obrazul și gâtul, Sebastian a simțit un șoc electric. Pielea ei era fină, atingerea ei, răcoroasă.

Și apoi a fost parfumul acela — ușor, curat și ciudat de familiar. Nu reușea să-și dea seama unde îl mai simțise.

"Deschide gura", i-a ordonat Caitlin, ținând o lingură de terci de orez aproape de buzele lui.

Sebastian a ținut gura strâns închisă, cu sprâncenele încruntate a sfidare.

"Ce mai e și acum, domnule Vanderbilt? Adineauri cereați mâncare, iar acum nu vreți să mâncați?"

"Nu vreau să mă hrănești tu", a mormăit el, mândria sa ieșind din nou la suprafață.

"Cum doriți", a spus Caitlin, punând lingura jos.

Sebastian a încercat să apuce el însuși bolul, doar pentru a da neputincios din mâini prin aer.

"Domnule Vanderbilt, nu vedeți nimic și nu puteți găsi nici măcar bolul. Chiar sunteți sigur că vreți să vă hrăniți singur?"

Fața lui s-a întunecat de frustrare și, după un moment tensionat, a murmurat: "Bine. Hrănește-mă."

Caitlin a chicotit și și-a reluat sarcina. Când Sebastian a luat prima înghițitură, s-a încruntat. "Ce e asta?"

"Terci de orez."

"Atât? Doar terci? Nu vreau asta!"

Mintea lui Sebastian a zburat fulgerător la aroma de vită și legume. Unde era mâncarea delicioasă pe care o simțise mai devreme?

"Domnule Vanderbilt, doctorul a spus că aveți voie doar alimente moi pentru moment. Abia v-ați trezit, vă amintiți?"

"..."

Sebastian s-a încruntat, convins că ea făcea asta intenționat. Nu-i spusese nimeni că ura terciul mai mult decât orice pe lume?

Caitlin, observându-i nemulțumirea, a ridicat o sprânceană. "Domnule Vanderbilt, dacă nu mâncați, cum o să vă mai recuperați? În acest moment, nu vă puteți mișca, nu puteți vedea. Sunteți la fel de bun ca un om neajutorat, așteptând ca cineva să profite de dumneavoastră.

"Nu vreți să vă faceți bine? Nu vreți să aflați cine v-a sabotat mașina?"

Sebastian a încremenit. "De unde știi că accidentul meu nu a fost doar un accident?"

"Domnule Vanderbilt", a răspuns Caitlin cu o certitudine calmă, "sunteți un șofer excepțional, cu propria dumneavoastră echipă de curse. Un bărbat cu abilitățile dumneavoastră nu deviază pur și simplu de pe șosea fără motiv.

"Singura explicație este că cineva a umblat la mașină, făcând ca frânele să cedeze."

Raționamentul ei era la obiect, aliniindu-se cu propriile suspiciuni ale lui Sebastian. Înainte de accident, frânele lui chiar încetaseră să mai funcționeze. De când se trezise, îl pusese deja pe Xavi pe urmele adevărului.

*Oricine mi-a făcut asta va plăti scump,* a jurat Sebastian în tăcere.

"Hrănește-mă", a ordonat el ursuz, foamea învingându-i în cele din urmă încăpățânarea.

Deși ura terciul, a fost surprins de cât de bună era mâncarea lui Caitlin. Fiecare înghițitură era bogată și sățioasă, cu o aromă pe care nu o putea descrie exact.

Cum de nu-și dăduse seama niciodată că terciul putea fi atât de gustos?

După ce a terminat un bol, Sebastian s-a șocat pe sine însuși cerând un al doilea.

În timp ce Caitlin îi servea a doua porție, ușa s-a deschis, iar două femei au intrat.

Grace a intrat prima, cu fața încordându-i-se imperceptibil la vederea lui Sebastian fiind hrănit cu lingura de Caitlin. În spatele ei se afla o femeie mai tânără, Yasmin Xenos.

Grace și-a mascat rapid nemulțumirea cu un zâmbet. "Sebastian, cum te simți?"

Auzindu-i vocea, Caitlin s-a întors cu fața spre noile venite. Grace a prezentat-o pe Yasmin cu un zâmbet mulțumit.

"Sebastian, când am auzit că te-ai trezit, am adus-o pe Yasmin să te vadă."

Yasmin era nepoata lui Grace, provenind din ilustra familie Xenos. La fel ca Jasmine, ea era una dintre frumusețile renumite ale New York-ului.

Ochii ei ageri au țintit imediat spre Caitlin, radiind ostilitate. Făcând un pas înainte, Yasmin i-a aruncat lui Caitlin o privire tăioasă și a spus pe un ton imperios: "Nu avem nevoie de tine aici. Pleacă."

Tonul ei poruncitor nu lăsa loc de negociere, ca și cum ar fi fost adevărata stăpână a conacului Vanderbilt.

Caitlin a observat ostilitatea lui Yasmin, dar a ales să nu se lase antrenată în discuție. Luându-l pe Howard în brațe, a părăsit în liniște încăperea.

După ce au plecat, Yasmin s-a întors spre Sebastian, vocea ei devenind mai blândă. "Sebastian, sunt atât de ușurată să te văd treaz. Mi-am făcut atâtea griji pentru tine."

Sebastian a rămas rece și distant, oferind doar un sec: "Încă nu sunt mort."

Nedescurajată de respingerea lui, Yasmin a continuat: "Știam că o să scapi. M-am rugat pentru tine în fiecare zi, sperând să te recuperezi curând."

Indiferența lui Sebastian nu a oprit-o. Yasmin pusese ochii pe el de multă vreme, convinsă că era partenera perfectă pentru el.

"Sebastian", a spus ea dulce, apropiindu-se, "acum că te-ai trezit, de ce nu o trimiți pe femeia aceea de aici? Lasă-mă pe mine, în schimb, să am grijă de tine."