Beatrice a observat-o pe Caitlin intrând și și-a dat seama că auzise cuvintele dure ale lui Sebastian. Atmosfera a devenit stânjenitoare, iar Beatrice a deschis gura să explice, dar Caitlin a vorbit prima.

"Domnule Vanderbilt, nu trebuie să vă faceți griji", a spus Caitlin cu fermitate. "Haideți să lămurim lucrurile chiar acum, în fața lui Beatrice. Sunt aici, la conacul Vanderbilt, doar pentru a îndeplini îndatoririle unei «mirese aducătoare de noroc». Odată ce vă veți recupera, voi pleca. Nu este nevoie să ne îndeplinim nicio obligație conjugală. Pe durata recuperării dumneavoastră, suntem un cuplu doar cu numele. Responsabilitatea mea este să vă îngrijesc, și atât. Nu ar trebui să vă simțiți împovărat."

Luând inițiativa, Caitlin și-a expus clar intențiile. Avea două motive pentru care venise la conacul Vanderbilt: să-și plătească o datorie și să-și găsească fiul.

Odată ce Sebastian avea să se recupereze, ea va pleca — dar nu fără Howard. Era fiul ei, iar ea era hotărâtă să obțină custodia deplină asupra lui.

Sebastian a simțit un val de ușurare. Se temuse că ea s-ar putea agăța de numele Vanderbilt, refuzând să plece. Dar declarația ei l-a liniștit.

Beatrice, totuși, a văzut în Caitlin ceva ce niciunul dintre ei nu recunoștea: tăria ei de caracter, spiritul ei de neclintit și simțul ei clar al dreptății. Era convinsă că Caitlin era exact genul de femeie de care avea nevoie familia Vanderbilt, cineva care putea scoate la iveală ce era mai bun din nepotul ei.

În plus, Howard se atașase deja de Caitlin, dând dovadă de o afecțiune rară. Era o legătură pe care Beatrice nu o putea ignora.

"Caitlin", a intervenit Beatrice cu blândețe, "nu te grăbi să iei o decizie. Sebastian al nostru este un bărbat extraordinar. Dacă te măriți cu el, ai putea avea o viață plină de confort și fericire. De ce să nu te mai gândești? Starea lui se va îmbunătăți, sunt sigură de asta. Și, pe deasupra, certificatul de căsătorie a fost deja eliberat."

Ochii lui Caitlin s-au mărit. "Certificat de căsătorie? Când s-a întâmplat asta?"

Beatrice i-a înmânat documentul roșu, arătând din toate punctele de vedere ca o pețitoare mulțumită de sine. Caitlin l-a privit sceptică, întrebându-se dacă era măcar real.

"Ei bine, mi-ai dat actul tău de identitate pentru a-ți verifica identitatea și harta astrală, nu-i așa? Am confirmat că totul era autentic, așa că mi-am luat libertatea de a vă înregistra căsătoria. Odată ce Sebastian se recuperează, voi doi puteți face o nuntă în toată regula."

Intențiile lui Beatrice erau bune, dar Caitlin se simțea prinsă în capcană. *Dacă trebuie să divorțez, asta nu mă face o mireasă la mâna a doua?*

"Bunică! Ajunge! Dacă certificatul a fost eliberat, atunci anulează-l!"

Sebastian era furios. A lovit cu pumnul în pat, scos din minți de întorsătura evenimentelor. Nu-și dorise niciodată îngrijirea nimănui, darămite o căsătorie forțată.

Ieșirea violentă i-a provocat o durere ascuțită în cap, iar Beatrice a încercat rapid să-l calmeze. "Bine, bine, nu mai spun nimic. Odihnește-te bine, dragul meu."

Nu avea nicio intenție să anuleze căsătoria. În ochii ei, Sebastian era norocos să o aibă pe Caitlin, fie că realiza asta sau nu.

După ce Beatrice a plecat, Caitlin s-a întors către Sebastian. "Domnule Vanderbilt, știu că nu vă doriți această căsătorie, și nici eu nu mi-o doresc. Ce-ar fi să semnăm un acord de divorț? Odată ce vă recuperați, căsătoria noastră va fi anulată automat, iar eu voi pleca. Cum vi se pare?"

"Perfect!"

Sebastian a acceptat imediat. Ideea unui contract scris îi surâdea — ceva concret care să se asigure că Caitlin nu va putea da înapoi mai târziu.

Pentru a oficializa acordul, Sebastian l-a chemat pe asistentul său, Xavi, să-l redacteze.

Când acordul a fost gata, Sebastian i-a cerut lui Xavi să-i pună sigiliul pe el. Atât el, cât și Caitlin și-au semnat numele și și-au lăsat amprentele, conferindu-i valoare legală.

Xavi a plecat cu sarcina îndeplinită, iar Caitlin s-a întors câteva clipe mai târziu cu o tavă cu mâncare.

"Domnule Vanderbilt, am pregătit cina. Ați dori să mâncați?"

"Nu."

Tonul lui Sebastian era rece. Nu avea încredere în nimic din ce pregătea ea și se temea că ar fi putut altera mâncarea.

"Cum doriți", a spus Caitlin plat, lăsând tava jos.

A plecat pentru scurt timp și s-a întors trăgându-l pe Howard după ea.

După ce l-a așezat pe băiețel pe o băncuță și i-a legat un șervețel la gât, Caitlin a spus: "Howard, e timpul să mâncăm. Mami a făcut vită cu legume, porumb și morcovi. Nu-i așa că arată drăguț?"

Auzind-o numindu-se „mami”, Sebastian s-a încruntat.

"Nu ești mama lui Howard", a repezit-o el. "Încetează să te mai numești așa. Nu-l debusola."

Nu suporta gândul că Howard s-ar putea atașa de Caitlin. Dacă mama biologică a lui Howard s-ar fi întors vreodată, lucrurile ar fi devenit și mai grele pentru copil.

Fățuca lui Howard s-a umflat de indignare. *Cine zice că nu e mami a mea? Ba da, este!*

Caitlin s-a întors către Sebastian, deloc impresionată. "Ascultați, domnule Vanderbilt, atâta timp cât acordul nostru este în vigoare, am datoria de a juca rolul mamei lui Howard. Modul în care interacționez cu el nu vă privește. Nu-mi subminați autoritatea."

Tonul ei tăios l-a lăsat pe Sebastian fierbând de furie. Dacă avea să se recupereze vreodată, jura că va prelua din nou controlul asupra casei sale — și asupra fiului său. În acest moment, femeia aceasta avea o influență mult prea mare.

Între timp, Howard privea fix farfuria din fața lui, care arăta ca o adorabilă operă de artă. Orezul era modelat sub forma unui iepuraș, înconjurat de legume colorate și carne fragedă de vită. Era cea mai fantezistă masă pe care o văzuse vreodată.

"Deschide gura mare", a spus Caitlin, întinzându-i o lingură. "Mami a făcut asta special pentru tine. Gustă și spune-mi cum ți se pare."

Howard a ezitat la început, dar a deschis gura când Caitlin i-a reamintit că trebuia să mănânce ca să crească mare și puternic.

Imediat ce mâncarea i-a atins limba, ochii lui mari s-au lărgit de uimire. Era delicioasă — mai bună decât orice gustase vreodată.

Lui Howard nu-i venea să creadă. Mâncarea făcută de mami a lui era magică.

"E bun, nu-i așa?" a zâmbit Caitlin. "Mami o să-ți mai dea."

Howard a mâncat cu nerăbdare înghițitură după înghițitură, savurând fiecare fărâmă. Dar, la jumătatea mesei, s-a oprit din mestecat și a privit fix la farfurie, expresia lui schimbându-se brusc.

"Ce s-a întâmplat, Howard? De ce nu mănânci?" Caitlin s-a aplecat spre el, îngrijorată. A observat cum i se adunau lacrimi în ochi.

"Howard, de ce plângi?"

A dat rapid farfuria deoparte și i-a șters lacrimile. "Nu te simți bine? Spune-i lui mami unde te doare."

Howard a clătinat din cap, cu obrajii umflați de mâncarea nemestecată. Nu îl durea nimic. Îi era frică.

Frică de faptul că acest moment era doar un vis.

Frică de faptul că, dacă termina mâncarea, mami a lui avea să dispară.

În timp ce Caitlin se frământa pentru Howard, vocea uscată a lui Sebastian a tăiat liniștea încăperii.

"Hah! Știam eu că mâncarea ta trebuie să fie groaznică. Uită-te la el — plânge pentru că e atât de rea!"

Comentariul răutăcios al lui Sebastian i-a atras o privire de gheață.

"Taci!" a răstit Caitlin.

Dar înainte ca ea să-și poată da seama ce nu era în regulă, Howard a făcut ceva care i-a lăsat pe amândoi muți de uimire.