Willa și Xylia erau complet ulite. Nu se așteptaseră ca Caitlin să fi înregistrat un videoclip.

Văzând filmarea cu cei doi fii ai lor agresându-l pe Howard atât de crunt, cele două femei nu au îndrăznit să mai scoată niciun cuvânt. Vinovăția le era scrisă pe fețe în timp ce își plecau privirile.

Beatrice s-a ridicat în picioare, sprijinindu-se de baston. A lovit pământul tăios cu el.

*„Bum!”*

Sunetul a reverberat prin hol, făcându-i pe toți să tresară.

„Inacceptabil! Absolut inacceptabil! Kyle, Quinton—cum ați putut să-i faceți așa ceva lui Howard?”

Inima i s-a frânt în timp ce lacrimile i-au inundat ochii.

Grace, mereu dornică să joace rolul norei ascultătoare, a făcut un pas în față pentru a o consola. „Mamă, te rog nu te supăra. Nu merită să-ți pui sănătatea în pericol.”

S-a întors către Howard, simulând îngrijorarea. „Howard, dragul meu, ești bine? Vino la bunica. Lasă-mă să văd dacă ești rănit.”

Howard nu s-a mișcat spre Grace. În schimb, s-a târșâit mai aproape de Caitlin, ascunzându-se în îmbrățișarea ei.

Caitlin a îngenuncheat pentru a-și ține fiul, alinându-l și încurajându-l în tăcere.

Kyle și Quinton, văzând mânia lui Beatrice, n-au îndrăznit să mai facă figuri. În schimb, au izbucnit în plâns.

„Uitați-vă la voi doi!” a certat-i Beatrice. „V-ați batjocorit fratele mai mic, și el nu a plâns. Dar acum, după ce ați fost trași la răspundere, voi sunteți primii care plâng! Oare voi sunteți cei nedreptățiți?”

Mustrarea ei tăioasă i-a lăsat pe cei doi băieți căutând refugiu în brațele Willei și ale Xyliei.

Willa, protectoare cu nepoții ei, a încercat să minimalizeze situația. „Mamă, Kyle și Quinton sunt doar niște copii. Nu și-au dat seama ce fac; se jucau și ei. Îi pun să-i ceară scuze lui Howard chiar acum.”

S-a întors către nepoții ei. „Cereți-vă scuze de la fratele vostru.”

Dar Kyle s-a bosumflat sfidător. „Nu vreau! Bunica și mami au spus că Howard e oricum un bastard. Nu am spus nimic greșit!”

O simplă scuză ar fi putut așeza lucrurile, dar remarca nepăsătoare a lui Kyle a scos adevărul la iveală.

Zâmbetul rece al lui Caitlin s-a adâncit. „Beatrice, l-ai auzit, nu-i așa? Lumea spune mereu că cei mici nu mint. Kyle a repetat exact ceea ce a fost învățat.”

Furia lui Beatrice a crescut. S-a întors spre Willa și Xylia, cu fața vânătă. „Deci așa i-ați crescut? Ați îndrăznit să-l faceți pe Howard bastard? Howard este un Vanderbilt, sânge din sângele meu, și voi aveți tupeul să-l insultați în halul ăsta?”

Lacrimi de furie îi șiroiau pe față lui Beatrice.

Willa a bâlbâit: „Mamă… eu… a fost doar un comentariu necugetat. Nu m-am îndoit niciodată de filiația lui Howard—”

Xylia a intervenit cu disperare: „Bunico, a fost o glumă! N-am vorbit serios!”

„Un comentariu necugetat? O glumă? Să-i învățați pe copii să-și insulte propriul frate? Și asta ar trebui să fie o scuză?”

Beatrice a lovit din nou pământul cu bastonul.

„Destul! Chiar dacă acești copii nu știau ce fac, voi, ca tutori ai lor, ar fi trebuit să știți! Voi i-ați învățat în mod deliberat să se poarte astfel. Dacă nu aplic disciplina astăzi, voi dezonora numele Vanderbilt și pe strămoșii noștri!”

„Mamă, te rog—”

„Bunico, ne pare atât de rău! Te rugăm, iartă-ne!”

Cele două femei s-au agățat de hainele lui Beatrice, implorând milă. Dar expresia lui Beatrice a rămas de gheață.

„Marcus!” a poruncit ea. „Adu biciul familiei!”

Menționarea biciului familiei le-a pus pe Willa și Xylia în genunchi.

*„Buf!”*

S-au prăbușit la pământ, plângând în hohote: „Mamă, nu! Te implor, nu!”

„Bunico, n-o să mai facem asta niciodată! Te rugăm, iartă-ne!”

Rugămințile lor au fost în zadar. Autoritatea lui Beatrice era absolută.

Câteva clipe mai târziu, Marcus s-a întors cu biciul familiei—o cravașă de piele neagră, cu deviza familiei Vanderbilt gravată pe mâner.

„Beatrice, biciul familiei este aici,” a anunțat Marcus.

„Bine. Începe. Cincizeci de lovituri fiecare!”

„Nu! Te rog, Beatrice—” Willa a încercat să facă apel la Grace. „Cumnată, ajută-mă! Te rog, ia-mi apărarea!”

Înainte ca Grace să poată rosti un cuvânt, vocea lui Beatrice a răsunat aspru.

„Oricine îndrăznește să intervină pentru ele li se va alătura la pedeapsă!”

Grace și-a închis rapid gura, nedorind să se riște.

Marcus a îndeplinit ordinele lui Beatrice fără ezitare.

*„Plesc!”*

Prima lovitură de bici a aterizat pe spatele Willei.

„Ahhh!” Țipătul Willei a sfâșiat aerul.

*„Plesc!”*

Următoarea lovitură a izbit-o pe Xylia, smulgându-i un strigăt ascuțit, similar.

Biciul a lovit din nou și din nou. Țipetele Willei și ale Xyliei au răsunat prin hol pe măsură ce pedeapsa continua.

Hainele li s-au rupt sub forța biciului, iar durerea ca de foc le-a lăsat zvârcolindu-se în agonie.

Până când Willa a îndurat douăzeci de lovituri, a leșinat de durere.

Xylia a rezistat puțin mai mult, dar a cedat înainte de a ajunge la treizeci de lovituri.

„Beatrice,” a raportat Marcus, „Willa și Xylia au leșinat amândouă. Cred că și-au învățat lecția.”

Beatrice a făcut un gest din mână, punând punct. „Ajunge. Luați-le de aici.”

Femeile inconștiente au fost luate, lăsând încăperea încărcată de tensiune.

Beatrice s-a întors către Caitlin. „Copilă, te mulțumește această pedeapsă?”

Caitlin a dat din cap. „Mă mulțumește. Mulțumesc, Beatrice, pentru că ai făcut dreptate.”

S-a înclinat respectuos, iar apoi l-a luat pe Howard în brațe. „Dacă mă scuzați, îl voi duce pe Howard înapoi acum.”

După ce Caitlin a plecat, Beatrice a examinat documentele de identitate ale lui Caitlin încă o dată. Satisfăcută, s-a întors spre Marcus.

„Marcus, verifică temeinic trecutul lui Caitlin. Dacă totul e în regulă, fă aranjamentele ca certificatul de căsătorie dintre ea și Sebastian să fie finalizat imediat.”

Beatrice văzuse destul din caracterul lui Caitlin pentru a decide că era o pereche bună pentru Sebastian.

După cum îi era obiceiul, Marcus a finalizat investigația rapid. Identitatea lui Caitlin și harta astrologică au fost confirmate, iar certificatul de căsătorie a fost procesat fără întârziere.

Când Beatrice a văzut documentul finalizat, a zâmbit. „Voi vizita conacul personal și îi voi da lui Sebastian vestea cea bună.”

---

La conacul Vanderbilt, Caitlin era în bucătărie și pregătea mâncarea când a auzit că sosise Beatrice. A salutat-o politicos și a privit-o pe matriarhă îndreptându-se spre etaj.

Privind în jos, Caitlin l-a văzut pe Howard așezat pe un scăunel la ușa bucătăriei, ochii lui mari urmărindu-i fiecare mișcare.

Inima i s-a topit la această priveliște.

După tot prin ce trecuseră, atașamentul lui Howard față de ea se adâncise.

Acum, stătea de strajă la ușa bucătăriei ca un mic gardian, hotărât să o protejeze pe mămica lui de oricine ar fi putut încerca să i-o ia.

---

La etaj, Beatrice l-a vizitat pe Sebastian și i-a povestit tot ceea ce se întâmplase. A încheiat cu un zâmbet satisfăcut.

„Sebastian, trebuie să spun că alegerea de a o căsători pe Caitlin cu tine s-a dovedit a fi o binecuvântare deghizată. Este perechea perfectă pentru tine. Am procesat deja certificatul de căsătorie. De acum înainte, tu și Caitlin sunteți soț și soție. Împreună, îi puteți oferi lui Howard familia completă pe care o merită!”

„Certificat de căsătorie?”

Sprâncenele lui Sebastian s-au încruntat atât de strâns încât părea că ar fi putut strivi o furnică.

Acceptase prezența lui Caitlin ca suplinitor al lui Jasmine, dar nu fusese niciodată de acord să se căsătorească cu ea.

Ce făcuse femeia aia ca s-o câștige de partea ei pe bunica lui?

Deși îi datora recunoștință pentru că l-a protejat pe Howard, nu putea suporta ideea de a fi căsătorit cu ea—în special fără consimțământul lui.

„Bunică, nu mă voi căsători cu ea. Mai degrabă mor decât să stau cu acea femeie!”

Pe măsură ce vocea lui a bubuit prin cameră, Caitlin a intrat, exact la timp pentru a-i auzi respingerea vehementă.