Caitlin a decis să nu escaladeze conflictul și nu a opus rezistență. Gărzile au imobilizat-o rapid, fixându-i brațele la spate.

Willa și Xylia au rânjit triumfătoare, văzând-o, în cele din urmă, pe această femeie supusă.

„Mamă”, a declarat Willa cu satisfacție, „o voi preda autorităților imediat. Să o investigheze temeinic! Dacă e o impostoare, ne vom asigura că va primi ceea ce merită!”

În timp ce Willa le făcea semn gărzilor să o ia pe Caitlin de acolo, o întrerupere bruscă a șocat pe toată lumea.

Howard, de obicei distant și rezervat, s-a repezit în față și s-a agățat strâns de piciorul lui Caitlin, împiedicându-i să o ia.

Deși Howard nu putea vorbi, privirea lui aprigă îi arăta clar sentimentele. Nu voia ca ei să o ia pe mămica lui.

În disperarea lui, Howard a sărit chiar să zgârie și să muște gărzile care încercau să o imobilizeze. Deși gărzile s-au strâmbat de durere, niciunul nu a îndrăznit să riposteze împotriva tânărului stăpân. În cele din urmă, Howard s-a aruncat pe piciorul lui Caitlin, îmbrățișându-l cât a putut de strâns, ca și cum ar fi ancorat-o de pământ.

Această priveliște i-a lăsat pe toți uluiți.

Toată lumea din familia Vanderbilt știa cât de rebel și rezervat era Howard. Rareori vorbea cu cineva și niciodată nu arăta afecțiune, nici măcar față de tatăl său sau de Beatrice. Să îmbrățișeze pe cineva era pur și simplu de neconceput.

Și totuși, iată-l aici, agățându-se cu disperare de o femeie pe care o întâlnise cu mai puțin de două ore în urmă.

Era un moment care spulbera așteptările tuturor.

„Howard!” a exclamat Beatrice, nevenindu-i să creadă.

Grace, adoptându-și atitudinea de bunică, a încercat să-l înduplece: „Howard, ce faci? Vino la bunica, scumpule.”

Dar Howard a ignorat-o. A rămas lipit de Caitlin, refuzând să se clintească.

Caitlin a simțit schimbarea profundă din inima fiului ei. O acceptase, și acum nu voia ca ea să plece.

De dragul fiului ei, Caitlin a știut că trebuia să lupte pentru a rămâne.

„Beatrice, te rog, spune-le să-mi dea drumul. Am ceva de spus. Dacă, după ce mă veți asculta, veți vrea în continuare să plec, nu mă voi opune.”

Beatrice a făcut un semn din mână ca gărzile să o elibereze pe Caitlin.

Acum liberă, Caitlin s-a aplecat și l-a luat pe Howard în brațe.

„Howard, totul e în regulă. Poți să-mi dai drumul acum,” a șoptit ea cu blândețe.

Howard și-a slăbit strânsoarea cu reticență, iar Caitlin s-a întors spre încăpere, privirea ei rece măturând femeile adunate înainte de a se opri asupra lui Beatrice.

„Beatrice, este ceva ce trebuie să știi. Harta astrologică trimisă de Familia Lewis pentru Jasmine nu a fost a ei—a fost a mea. Dacă vei trimite pe cineva să investigheze, vei vedea că spun adevărul.

„De vreme ce harta mea este cea care se potrivește cu a domnului Vanderbilt, este logic ca eu să fiu aici pentru a-mi îndeplini rolul. În plus, cu toții ați fost martori—când am sosit, domnul Vanderbilt s-a trezit. Nu dovedește asta că deja i-am adus noroc?”

Explicația calmă și încrezătoare a lui Caitlin a făcut-o pe Beatrice să ia o pauză. După o clipă, Beatrice a dat ușor din cap, recunoscând logica din cuvintele lui Caitlin.

„Foarte bine. Îți voi verifica afirmațiile despre harta astrologică. Dar de ce i-ai lovit pe Kyle și pe Quinton? Sunt doar niște copii.”

Caitlin a tras adânc aer în piept și a răspuns: „Beatrice, or fi ei copii, dar și Howard este la fel. Știi de ce i-am lovit? Pentru că au făcut o alianță împotriva lui Howard și și-au bătut joc de el.

„Howard e mai mic de vârstă, mai firav și nu poate vorbi. Asta înseamnă că merită să fie maltratat? Nu sunt oare toți strănepoții tăi la fel de prețioși? Nu ar fi trebuit cineva să-l întrebe pe Howard dacă i s-a făcut o nedreptate?”

Beatrice s-a încruntat, tulburată de acuzație. „Toți trei sunt iubiții mei strănepoți. Au crescut împreună, jucându-se mereu ca frații. Ce intenții rele ar putea avea Kyle și Quinton? De ce l-ar agresa pe Howard?”

Impresia lui Beatrice despre cei trei băieți provenea exclusiv din dățile când îi vedea pe Kyle și pe Quinton purtându-se frumos cu Howard. Fără ca ea să știe, aceste demonstrații erau orchestrate de Willa și Xylia, care își instruiseră fiii să se poarte drăgăstos în fața străbunicii lor.

Willa a intervenit rapid: „Mamă, nu asculta minciunile ei! Kyle și Quinton sunt niște băieți atât de buni—mereu au grijă de Howard. Nu l-ar batjocori niciodată. Această femeie distorsionează adevărul!”

Xylia a adăugat: „Exact, bunică. Știi cum sunt copiii—se ciorovăiesc puțin, dar se împacă repede. Această femeie este cea care umflă lucrurile și-mi acuză pe nedrept fiii.”

Willa s-a întors către Grace pentru sprijin. „Cumnată, doar ai văzut cât de bine se înțeleg băieții, nu-i așa?”

Grace a dat din cap, luându-i partea Willei. „Da, sunt doar niște copii. N-ar putea avea nicio intenție rea. Totul este exagerat inutil. Și indiferent de motiv, să lovești niște copii este inacceptabil.”

„Exact!” a exclamat Xylia. „Uită-te la fețele lui Kyle și Quinton—sunt încă umflate! Cum ar putea să justifice faptul că i-a lovit în felul ăsta?”

Femeile au aruncat colectiv vina asupra lui Caitlin, zugrăvind-o ca pe un personaj negativ.

Dar Caitlin a refuzat să lase adevărul să fie îngropat.

Privirea ei a căzut pe Howard, care stătea liniștit în apropiere, cu fățuca lui mică lipsită de expresie. Cu toate acestea, ochii lui își trădau disprețul pentru femeile care se certau în jurul lui.

Caitlin a făcut un pas în față, cu tonul de gheață. „Beatrice, am auzit mereu că ești o matriarhă înțeleaptă și corectă. Astăzi, îți cer să judeci această situație cu dreptate. A fost Howard agresat sau nu? Am dovezi. Lasă-mă să-ți arăt.”

Scoțându-și telefonul, Caitlin a deschis un videoclip pe care îl înregistrase mai devreme și l-a ținut ridicat pentru ca toată lumea să-l poată vedea.

Încăperea a amuțit în timp ce videoclipul a început să ruleze.

Sunetul a umplut holul:

„Mutule! Howard! Băgărețule! Bastard fără mamă, care bea pișu în fiecare zi!”

Filmarea arăta clar cum Kyle și Quinton îl îmbrânceau pe Howard, trântindu-l la pământ. Howard s-a apărat cu curaj, dar a fost curând copleșit. Videoclipul a continuat, arătându-i pe cei doi băieți cum îl țintuiau pe Howard, îl loveau cu pumnii, îi îndesau pământ și frunze în gură, înainte de a-l călca în picioare.

„Lovește-ne iar, și o să te strivim, mutule!”

Când videoclipul s-a încheiat, în cameră domnea o liniște de mormânt.

Fața lui Beatrice s-a întunecat de furie, iar mâinile îi tremurau ușor.

„Chiar au făcut asta Kyle și Quinton?!” a tunat ea.