Simțind pericolul, Lucy s-a grăbit înapoi înăuntru ca să-l găsească pe Sebastian.

Sebastian stătea întins în camera sa, conștient deja de zarva de afară. Deși o putea auzi, trupul lui imobilizat îl lăsa neajutorat. Pe măsură ce frustrarea i se acumula, Lucy a dat buzna în cameră.

„Domnule Vanderbilt, e grav! Oamenii Willei încearcă să o atace pe Caitlin. Ce ar trebui să facem?”

Auzind explicația grăbită a lui Lucy, Sebastian a pus cap la cap faptul că Caitlin o înfuriase pe Willa în efortul ei de a-l proteja pe Howard.

Amintindu-și de palmă și de cuvintele aspre pe care i le aruncase Caitlin mai devreme, Sebastian a vrut inițial să nu se implice deloc în situație. Cu toate acestea, i-a spus în cele din urmă lui Lucy să o informeze pe Beatrice și să-i ceară să se ocupe ea de problemă.

În timp ce Lucy s-a dus să dea telefonul, Sebastian a încercat să se miște, dar și-a simțit picioarele inerte. Orbirea îi sporea starea de neputință.

Furia l-a mistuit. A lovit salteaua cu un pumn inutil.

„Nu pot nici măcar să-mi protejez propriul fiu! Nu sunt altceva decât un ratat,” a gândit el cu amărăciune.

---

Afară, Willa chemase șapte-opt slujitori bărbați pentru a o înfrunta pe Caitlin.

Caitlin a rămas pe poziții, neclintită. Unul câte unul, i-a pus la pământ pe bărbați, lovind cu pumnii și cu picioarele cu precizie și putere.

Până când a terminat, slujitorii zăceau gemând pe pământ, în timp ce Caitlin stătea neatinsă.

Expresia Willei a trecut de la furie la teamă. Nu se așteptase ca această femeie să fie atât de redutabilă.

„Femeie nenorocită! Vei plăti pentru asta! Așteaptă tu și ai să vezi!” a scuipat Willa plină de mânie.

Caitlin a zâmbit ironic, cu o voce rece. „Voi fi aici. Arată-mi ce poți.”

Neputând face altceva, Willa a fugit cu grupul ei, murmurând că va raporta acest lucru lui Beatrice și va cere eliminarea lui Caitlin.

Când intrușii au dispărut, Caitlin s-a întors și l-a găsit pe Howard stând în prag, cu ochii săi mari sclipind de admirație.

„Howard, crezi că mami e uimitoare? Ai vrea să te învăț câteva mișcări? Așa, dacă cineva se mai poartă urât cu tine, poți să ripostezi la fel ca mami.”

Howard a dat din cap cu fervoare. Bineînțeles că voia să învețe. Voia să fie puternic ca nimeni să nu-l mai poată brusca vreodată.

„Înainte să înveți, va trebui să mănânci bine și să prinzi puteri mai întâi. Doar cu un corp sănătos te poți antrena cum trebuie,” a spus Caitlin, luându-l în brațe.

L-a dus pe Howard în casă. „Pentru moment, mami îți va găti ceva delicios. Cum îți sună asta?”

Howard o privea liniștit, dar înăuntrul lui, ceva se schimbase.

Faptul că o avea pe mami prin preajmă… nu era chiar atât de rău, până la urmă.

---

Lăsându-l pe Howard în sufragerie, Caitlin și-a suflecat mânecile și s-a îndreptat spre bucătărie. Pe când tăia legumele, Lucy a dat buzna din nou, agitată.

„Caitlin, e grav! Beatrice vrea să te vadă imediat!”

Caitlin a trântit cuțitul pe tocător. „Bine. Să mergem s-o vedem!”

---

Ducându-l pe Howard în brațe, Caitlin a urmat-o pe Lucy către holul principal al familiei Vanderbilt.

Atmosfera din hol era tensionată. Beatrice, demnă și impunătoare, ședea în centru. Lângă ea se afla Grace, elegantă și regală, în timp ce Willa și Xylia stăteau în apropiere, cu expresii veninoase. Mai mulți alți membri ai familiei se adunaseră de asemenea.

Lucy le-a anunțat sosirea: „Doamnă Beatrice, Doamnă Grace, Doamnă Willa—Domnișoara Lewis a sosit.”

Grace a scrutat-o pe Caitlin și a exclamat imediat: „Ea nu este Jasmine din Familia Lewis!”

Jasmine era o personalitate mondenă bine-cunoscută în New York, celebrată ca fiind una dintre cele trei mari frumuseți ale orașului. Reputația ei în cercurile de modă și design era de neegalat, și toți cei prezenți știau cum arată. O singură privire aruncată lui Caitlin a făcut să fie clar că nu era Jasmine.

Privirea lui Caitlin a măturat rece încăperea. Investigase deja familia Vanderbilt și dinamica ei internă.

Știa că prima soție a lui Raymond Vanderbilt, Eliza, dispăruse cu optsprezece ani în urmă. La scurt timp după, Raymond se căsătorise cu Grace, care fusese cândva cea mai bună prietenă a Elizei, dar mai târziu devenise mama vitregă a lui Sebastian. În realitate, ea fusese doar o amantă care reușise să-și asigure poziția.

„Categoric nu e Jasmine!” a intervenit Willa, cu vocea șiroind de venin. Întorcându-se spre Beatrice, a adăugat: „Mamă, această femeie nu e doar o impostoare. I-a atacat pe Kyle și Quinton și chiar a agresat-o pe Xylia. Nu o poți lăsa să scape nepedepsită!”

Beatrice și-a ațintit ochii ascuțiți asupra lui Caitlin. „Dacă nu ești Jasmine, atunci cine ești? De ce te dai drept fiica cea mare a Familiei Lewis?”

„Nu mă prefac,” a răspuns Caitlin cu calm. „Sunt fiica cea mare a Familiei Lewis. Numele meu este Caitlin.”

Încăperea a amuțit pentru o clipă, înainte ca suspine de surpriză să se răspândească prin mulțime.

Toți cunoșteau elementele de bază ale istoriei Familiei Lewis. Jonathan Lewis și prima sa soție, Kelly, avuseseră doi copii: o pereche de gemeni. Fiul dispăruse de când era copil, în timp ce fiica, Caitlin, era considerată moartă într-un incendiu în urmă cu cinci ani.

Și acum, femeia asta pretindea că este chiar acea Caitlin?

„Asta e imposibil!” a ripostat Willa. „Toată lumea din New York știe că fiica lui Kelly a murit într-un incendiu. Crezi că poți să apari pur și simplu și să te dai drept ea?”

Xylia a intervenit cu amărăciune: „În mod clar, Familia Lewis a trimis o falsă ca să o înlocuiască pe Jasmine. Și acum că a fost demascată, recurge la a pretinde că e Caitlin. Nu e altceva decât o impostoare!”

Grace a adăugat: „Exact! Femeia asta e în mod cert aici cu motive ascunse. Cine știe ce urmărește? Trebuie înlăturată imediat!”

Expresia lui Caitlin a rămas calmă. „Nu am nevoie să mă prefac. Iată actele mele de identitate. Dacă vă îndoiți de mine, verificați cu Familia Lewis. În urmă cu cinci ani, am fost destul de norocoasă încât să scap din acel incendiu. Acum m-am întors, vie și nevătămată.”

Tonul ei era ferm, privirea neclintită în timp ce i-a înmânat documentele lui Beatrice.

Beatrice a examinat documentele, dar a rămas sceptică.

„Chiar dacă ești Caitlin, nu tu ești mireasa pe care i-am ales-o lui Sebastian. De ce te afli aici? Vrei să-i faci rău?” a chestionat-o Grace, cuvintele ei fiind presărate cu o falsă îngrijorare.

În adevăr, Grace o vedea pe Caitlin ca pe o amenințare. Cu Sebastian incapacitat, Grace spera să-și aducă propriii copii la putere. Această nou-venită putea distruge totul.

„Da! Am ales anume o mireasă a cărei hartă astrologică se aliniază cu a lui Sebastian, ca să-i aducă noroc. Te-ai căsătorit cu el orbește—ce ne facem dacă îi înrăutățești starea?” a adăugat Beatrice, evident tulburată.

Willa, ajungând la capătul răbdării, a strigat: „Mamă! Destulă vorbărie. Pune să fie arestată imediat!”

Xylia a ațâțat flăcările. „Da, acuz-o de fraudă! Și nu uita, mi-a agresat copiii. Putem adăuga abuzul de minori la crimele ei!”

Văzând-o pe Beatrice ezitând, Willa a luat problema în propriile mâini. A făcut un semn gărzilor de afară.

„Intrați! Arestați femeia asta chiar acum!”

Câteva clipe mai târziu, mai mulți bodyguarzi impozanți au intrat în hol, prezența lor intimidantă umplând spațiul în timp ce înaintau spre Caitlin.