De la Lucy, Caitlin a aflat mai multe despre viața lui Howard—detalii care au șocat-o, au înfuriat-o și i-au umplut sufletul de vinovăție.

Howard suferea de anorexie. Mânca doar mâncarea făcută de tatăl său, Sebastian, refuzând să se atingă de orice era preparat de alții. În ultima lună, cu Sebastian în comă, Howard supraviețuise cu pâine, alegând foamea în locul meselor gătite de oricine altcineva, afară de cazul în care era absolut lihnit de foame.

Cât despre cicatricile de pe corpul său, unele erau rezultatul propriilor lui năzbâtii, dar multe proveneau de la bătăile primite de la alți doi băieți.

Caitlin a pus cap la cap lucrurile—cei doi băieți dolofani peste care dăduse mai devreme erau copiii verișoarei lui Sebastian. Aceștia îl agresau frecvent pe Howard, profitând de faptul că el nu avea o mamă care să-l protejeze. Incapacitatea lui Howard de a vorbi și refuzul său de a-i pârî nu făceau decât să le dea și mai mult curaj.

Cu cât Caitlin afla mai multe, cu atât durerea din inima ei devenea mai profundă, sufocând-o cu suferință.

După ce l-a spălat pe Howard și i-a oprit sângerarea nazală, Caitlin a șters apa de pe trupșorul lui. Abia atunci l-a văzut pe fiul ei în întregime pentru prima dată.

Avea o față identică cu a lui Bruce și a lui Arthur, dar trăsăturile lui purtau o asprime și o maturitate mult peste anii săi.

„Howard…”

După ce l-a îmbrăcat în haine curate, Caitlin și-a tras fiul în brațe încă o dată, ținându-l strâns. Putea să simtă micimea trupului său, căldura vieții lui, sângele curgând prin venele sale și ritmul constant al bătăilor inimii lui.

Acesta era primul ei născut—copilul pe care îl purtase timp de nouă luni lungi și îl adusese pe lume.

Legătura lor era de nezdruncinat, înrădăcinată în sângele și sufletul lor comun.

Găsindu-l pe Howard, Caitlin a simțit că viața ei devenise, în sfârșit, întreagă.

În inima ei, a făcut o promisiune solemnă:

*Howard, mami nu te va mai părăsi niciodată. Nu voi lăsa pe nimeni să te rănească vreodată. Voi avea grijă de tine și voi compensa pentru tot ce-ți datorez.*

---

Înainte ca Caitlin să poată savura momentul, s-a stârnit o zarvă afară.

O slujnică a urcat scările în grabă, cu fața palidă de panică. „Domnișoară Lewis! Willa și Xylia sunt aici și au adus și pe alții cu ele!”

„Ce se întâmplă?” a întrebat Lucy, grăbindu-se la parter să investigheze.

În afara conacului Vanderbilt, Willa și nora ei, Xylia, sosiseră împreună cu cei doi fii ai lor, dând buzna cu un aer plin de agresivitate.

„Femeie din familia Lewis! Ieși afară!”

„Uită-te ce le-ai făcut copiilor mei! Ieși afară chiar acum!”

Lucy a fugit rapid înapoi la etaj, la Caitlin. „Domnișoară Lewis, i-ați lovit astăzi pe cei doi tineri stăpâni ai Willei?”

„Te referi la cei doi băieți dolofani? Da, i-am lovit. Și ce dacă?” a răspuns Caitlin cu calm.

„Willa și Xylia sunt aici să vă ceară socoteală. Ce ar trebui să facem?” Lucy era vizibil anxioasă; era clar că Willa era o persoană de care personalul se temea foarte tare.

„Atunci hai să vedem ce vor.”

Caitlin i-a spus lui Howard să rămână în cameră, înainte de a coborî singură la parter.

Stând la intrarea în vilă, tonul lui Caitlin a fost degajat când a întrebat: „Ce-i cu tărăboiul ăsta? Pentru o clipă, m-am gândit că e o haită de câini vagabonzi care latră afară. Atâta gălăgie.”

---

Fețele Willei și ale Xyliei s-au contorsionat de furie când au văzut-o pe Caitlin ieșind.

„Cine ești tu? Unde este Jasmine?” a cerut să afle Willa.

„Eu sunt Jasmine,” a răspuns Caitlin nonșalant.

„Nu, nu ești!” Xylia a arătat spre ea acuzator. „Nu e Jasmine. O știu pe Jasmine—femeia asta e o impostoare!”

Mulțimea adunată a schimbat priviri ulite.

Deci, femeia trimisă de Familia Lewis era o impostoare?

„Dacă nu ești Jasmine, atunci ești doar o falsă!” a strigat Willa, cu vocea ascuțită de furie. „Și cum îndrăznești tu, o impostoare, să-i batjocorești pe nepoții mei!”

Xylia a turnat gaz pe foc. „Și ne-ai mai și făcut câini vagabonzi mai devreme? Ai mult tupeu!”

Cele două o străpungeau cu privirea pe Caitlin, ochii lor aruncând practic scântei.

„Când ți-am batjocorit eu nepoții?” Caitlin și-a încrucișat brațele, absolut imperturbabilă.

Willa și-a tras cei doi nepoți în față. „Kyle, Quinton, spuneți-mi—cine v-a lovit? Vorbiți! Bunica se va asigura că vi se va face dreptate.”

„Ea a fost!” Cei doi băieți au arătat spre Caitlin, cu vocile pline de indignare.

„Ai auzit?” a șuierat Willa, spumegând. „Uită-te la fețele lor! Sunt umflate, cu urme clare de palme. Ce ai de spus în apărarea ta?”

„Ești sigură că fețele lor nu sunt umflate pur și simplu pentru că sunt grași din fire?” a întrebat Caitlin cu răceală.

Fața Xyliei s-a înroșit de furie. „Cum poți fi atât de ticăloasă? Doar pentru că nu ai copii proprii, asta înseamnă că-i poți lovi pe ai altora? Și acum negi asta?”

Caitlin a scos un râs tăios. „Mă tot acuzați că i-am lovit, dar v-ați obosit să mă întrebați de ce am făcut-o?”

Ambele femei s-au uitat fioros la ea, fără să spună nimic. Caitlin a continuat: „Nepoții voștri prețioși l-au agresat pe Howard. Am intervenit pentru a le da o mică lecție, ca să le arăt ce e bine și ce e rău. E chiar atât de nerezonabil?”

„Oh, nu am întâlnit niciodată o femeie atât de pusă pe ceartă și de nerușinată ca tine,” a ripostat Xylia. „Un adult care lovește niște copii și apoi dă vina pe ei? Kyle și Quinton s-au jucat mereu frumos cu Howard. Sunt practic frați. Nu mai distorsiona adevărul pentru a-ți acoperi ticăloșiile!”

„Frați?” Caitlin s-a întors spre băieți. „Să vă întreb—l-ați lovit pe Howard? I-ați îndesat pământ și frunze în gură? L-ați făcut mut și bastard?”

Cei doi băieți, încurajați de prezența bunicii și a mamei lor, au negat totul.

„Nu! Nu i-am făcut nimic lui Howard!”

„Mami, buni, ne jucam cu el, și a venit femeia asta și ne-a lovit!”

Fața Willei s-a întunecat de furie. „Ai auzit? Nepoții mei sunt nevinovați. Tu ești cea care distorsionează faptele cu planurile tale malefice!”

„Planuri malefice? Distorsionarea faptelor?” Vocea lui Caitlin a devenit de gheață. „Doar pentru că Howard este mic și nu poate vorbi, nu înseamnă că-l puteți batjocori. Să vă fie clar un lucru: acum că sunt aici, nu voi lăsa pe nimeni să se mai atingă de el.”

Stând în spatele ei, Howard a privit tăcut. Ascultându-i cuvintele, a simțit o căldură neobișnuită în piept.

Deci așa se simțea să fii protejat de mami.

„Te crezi cineva important?” a rânjit Xylia disprețuitor. „Ești doar o impostoare trimisă aici ca să ne păcălească. Să nu crezi că ești cu ceva specială!”

S-a repezit la Caitlin, dar Caitlin s-a mișcat mai repede.

Apucând-o pe Xylia de păr, Caitlin a smucit-o în spate și a pălmuit-o cu putere peste față.

*PLEASC! PLEASC!*

Apoi, cu o lovitură iute de picior, Caitlin a trimis-o pe Xylia prăvălindu-se la pământ.

„Ahhh!” a țipat Xylia de șoc și durere.

Toată lumea a încremenit de neîncredere. Până și Lucy și ceilalți slujitori au scos un oftat înăbușit, cu fălcile aproape atingând pământul.

*Oh, nu, Caitlin chiar a dat de bucluc acum!*

Să te pui cu familia Willei putea escalada cu ușurință până la însăși Beatrice. Cine știa cum avea să se termine asta?

Willa, tremurând de furie, le-a ordonat oamenilor ei: „Ridicați-o! Dați-i o lecție pe care n-o s-o uite niciodată!”