Indiferent de ce spunea Caitlin, Howard refuza să iasă, nelăsându-i altă opțiune decât să se prefacă a pleca.

„Howard, știu că mă urăști și că nu mă poți accepta. Dacă nu vrei să mă vezi, atunci mami o să plece acum. Eu plec, bine?”

Auzind sunetul pașilor ei pierzându-se în depărtare, Howard s-a panicat. S-a târât iute afară din mica grotă, dând fuga pe alee, în timp ce privea anxios în jur, căutând neajutorat.

Trupul lui mărunt tremura, plângând de frustrare.

A crezut că mami chiar plecase.

Dar el nu voia ca ea să plece!

Voia ca ea să se întoarcă!

Lacrimile îi șiroiau incontrolabil pe fățuca lui, în timp ce și le ștergea cu mânecile, dar cu cât se ștergea mai mult, cu atât îi curgeau mai multe lacrimi.

„Mami… o vreau pe mami…”

„Howard!”

Deodată, vocea lui Caitlin l-a strigat din spate. Auzind-o, Howard s-a întors brusc, cu ochii înlăcrimați larg deschiși când a văzut că nu plecase.

În acea clipă, nu a putut descrie ceea ce simțea. Toată frustrarea și tristețea lui refulate s-au revărsat.

Nasul încă îi sângera, sângele picurând neîncetat, pătându-i fața, bărbia și hainele.

Se simțea absolut groaznic. Dar dacă mami vedea cât de murdar era? Oare avea să creadă că e dezgustător și să-l părăsească din nou?

A încercat cu disperare să se curețe, dar cu cât se ștergea mai tare, cu atât se murdărea mai rău.

Inima lui Caitlin s-a frânt în bucăți. Fără să stea pe gânduri, a alergat la el și l-a tras în brațele ei.

„Howard… puiul meu…”

Nu-i păsa cât de murdar era.

L-a strâns tare la piept, ca și cum el ar fi fost cea mai de preț comoară din lume, pe care în sfârșit o găsise.

Howard nu a respins-o, dar nici nu a reacționat prea mult. A stat pur și simplu acolo, lăsând-o să-l îmbrățișeze.

„Te doare?”

Caitlin a slăbit îmbrățișarea și a privit fățuca lui murdară și plină de sânge. I-a șters cu grijă lacrimile și sângele cu o batistă.

Howard a clătinat din cap. Ce însemna puțină durere?

El era bărbat, iar bărbații nu se tem de durere!

Pentru a-i opri sângerarea, Caitlin a găsit niște fire moi de iarbă în grădină, le-a rulat și i le-a așezat cu blândețe în nări.

Howard o privea fix cu ochii săi mari și rotunzi, studiind această femeie — această străină care spunea că este mămica lui. Era atât de caldă, atât de blândă, exact ca mămica pe care și-o imaginase mereu: tandră și frumoasă.

Mâinile ei i-au mângâiat fața, moi și alinătoare. Să fie îmbrățișat de ea era atât de minunat.

Chiar se întorsese mămica lui?

„Gata, scumpule. Hai să mergem acasă să te curățăm, bine?”

Howard nu a mai privit-o chiorâș, un semn că s-ar fi putut să fi început s-o accepte. Caitlin l-a luat în brațe și l-a dus înapoi la conacul Vanderbilt.

---

Când Caitlin a ajuns la conac cu Howard în brațe, slujitorii de la ușă au rămas uluiți.

Toată lumea știa că Howard era o mică teroare. Nu lăsa pe nimeni să se apropie de el, darămite să-l țină în brațe.

Cum naiba reușise această nou-venită, Caitlin, să-l poarte în brațe, după ce stătuse aici mai puțin de o oră?

Lucy, una dintre slujnice, s-a grăbit în față. „Domnișoară Lewis, ce a pățit Howard? De ce sângerează atât de tare?”

„I-a curs sânge din nas. Adu-mi niște haine curate. O să-i fac o baie,” a răspuns Caitlin cu calm.

„Oh, imediat!” Lucy le-a arătat drumul la etaj.

---

Când au ajuns la etajul al doilea, o bubuitură puternică s-a auzit din dormitorul matrimonial. O slujnică a ieșit fugind, ținându-se de cap și țipând de groază.

Văzând-o pe Caitlin, a apucat-o de braț și a implorat-o: „Domnișoară Lewis, trebuie să vedeți ce face domnul Vanderbilt! Are iarăși o criză!”

Purtându-l pe Howard, Caitlin a intrat în dormitorul matrimonial. În clipa în care a pășit înăuntru, o veioză a zburat spre ei. Caitlin s-a întors rapid pentru a-l proteja pe Howard, lăsând veioza să o lovească pe ea în spate.

„Ugh…” a gemut Caitlin de durere.

Howard și-a încruntat strâns micile sprâncene, simțind că mămica lui fusese rănită.

Caitlin i l-a înmânat pe Howard lui Lucy în afara camerei și s-a întors să-l înfrunte pe Sebastian. Vocea ei era rece când a întrebat: „Ți-a ajuns?”

Sebastian era în mijlocul unui alt episod, zvârcolindu-se pe pat și scuturând lucrurile sălbatic, ca și cum ar fi vrut să sfâșie lumea. A ignorat toate încercările de a se raționa cu el.

Caitlin a făcut un pas în față și l-a pălmuit puternic peste față.

*PLEASC!*

Sunetul a răsunat prin cameră, capul lui Sebastian a fost smucit într-o parte, și o urmă roșie, clară, i-a apărut pe obraz.

Palma l-a trezit brusc din frenezia lui.

Furia i-a fulgerat în ochi. „Femeie nebună! Tocmai m-ai pălmuit?”

„Da, te-am pălmuit! Ai măcar idee ce faci? Știi măcar dacă fiul tău e undeva afară și e batjocorit? Tot ce faci e să ai accese de furie și să-i faci pe toți ceilalți să sufere!”

Vocea lui Caitlin tremura de mânie la gândul suferinței lui Howard.

„Nu e treaba ta! Ieși afară!” a strigat Sebastian.

„Tot ce faci este să urli la mine să ies afară! E tot ce poți face? Nu ești la fel de capabil nici măcar cât un copil. Meriți măcar să te numești bărbat? Dacă o ții tot așa, atunci putrezește în suferința ta!”

A răbufnit Caitlin, trântind ușa în urma ei cu un *BUFNIT* asurzitor.

Sebastian a rămas așezat, într-o tăcere uluită, întregul său trup emanând nemulțumire.

Se simțea umilit.

Nu trebuia ca această femeie să aibă grijă de el? De ce era temperamentul ei mai crunt decât al lui?

Îndrăznise să-l lovească nu o dată, ci de două ori!

De necrezut.

Bine, las-o să-și savureze momentul. Când avea să-și revină, urma să se asigure că ea va plăti pentru această insolență.

---

Afară, în fața dormitorului matrimonial, slujitorii schimbau priviri nervoase. Toți o văzuseră pe Caitlin pălmuindu-l pe domnul Vanderbilt.

Uau.

Nimeni nu îndrăznise vreodată să pună mâna pe el până acum.

Cine era femeia asta aprigă?

Caitlin i-a ignorat. S-a întors la Howard, l-a luat în brațe și a urmat-o pe Lucy în aripa copiilor.

---

În baia lui Howard, Lucy a pregătit apa în timp ce Caitlin a îngenuncheat pentru a-i peria pământul din păr. „Uită-te la tine—atât de murdar! Hai să te curățăm, scumpule.”

Ochii mari și întunecați ai lui Howard o priveau fix, întrebându-se de ce această mămică era atât de blândă cu el, dar atât de dură cu tăticul lui.

Caitlin l-a ajutat să iasă din hainele lui jegoase. Howard a rămas neobișnuit de calm.

Lucy era uluită. În mod normal, Howard refuza să lase pe oricine să-l atingă.

După ce a fost dezbrăcat, Howard s-a acoperit timid, cu fățuca plină de mândrie și sfidare.

„Bine, nu mă uit. Voi sta doar să te ajut din margine în timp ce faci baie,” a spus Caitlin cu un zâmbet.

Băiețelul a urcat în cadă, iar trupul său murdar a tulburat rapid apa. Pe Caitlin a durut-o inima când i-a văzut trupșorul firav.

Howard fusese primul născut dintre cvadrupleți, totuși era atât de slab, încât coastele i se vedeau clar.

Caitlin a întrebat încet: „Lucy, de ce este Howard atât de slab?”

Când Howard s-a întors cu spatele la ea, Caitlin a observat cicatrici pe spatele și pe picioarele lui. Inima i s-a frânt, iar lacrimile au început să-i șiroiască pe față.

„Iar aceste cicatrici… De unde au apărut?”