Cu cât se apropia mai mult, cu atât inima o durea mai tare. Durerea din inima ei nu mințea.

Acesta era fiul ei!

Propriul ei sânge și carne!

„Mutulică sângerează! Sângerează!”

„S-o ștergem!”

Cei doi băieți care făcuseră probleme erau pe cale să fugă, dar Caitlin a făcut un pas înainte, blocându-le calea, și a răstit: „Opriți-vă chiar acolo!”

Cei doi băieți grăsuți au încremenit, privindu-o pe Caitlin cu surprindere. Unul dintre ei și-a ridicat fața sfidător și a întrebat: „Cine ești tu? De ce ne oprești?”

„Cine v-a spus să-l luați peste picior?” Caitlin a arătat spre băiatul întins pe pământ.

„Nu ne-am luat de el!” Cei doi băieți grăsuți au negat.

„Am văzut cu ochii mei și voi încă negați? Uitați-vă la el acum! Plin de noroi, cu nasul sângerând. Voi credeți că n-ați fost voi?”

Caitlin i-a înșfăcat pe cei doi băieți grăsuți de urechi, forțându-i să se întoarcă și să-l privească pe băiatul de pe jos.

Howard s-a ridicat de la pământ, privind în sus la femeia ciudată, cu ochii mari și curioși.

Apariția bruscă a femeii l-a făcut să-și uite pentru o clipă furia și umilința.

Cei doi băieți grăsuți au strigat de durere, dar Caitlin a ordonat aspru: „Cereți-vă scuze! M-ați auzit?”

Băieții grăsuți s-au zbătut să scape, refuzând să-și ceară scuze. „Nu ne cerem scuze! Ce ai de gând să ne faci?”

„Da, cine ești tu, până la urmă? Vezi-ți de treaba ta!”

Văzând sfidarea lor nerușinată, furia lui Caitlin s-a aprins. A ridicat mâna și i-a pălmuit pe fiecare dintre băieți peste față.

Amândoi au fost loviți de două ori. În mod normal, erau obișnuiți să zburde sălbatici, dar faptul că au fost brusc pălmuiți i-a lăsat uluiți. Apoi, amândoi au izbucnit în hohote zgomotoase de plâns.

„Nu mai plângeți! M-ați auzit? Cereți-i scuze! Sau vă lovesc din nou!”

Îngroziți de amenințarea lui Caitlin, cei doi băieți grăsuți s-au întors cu reticență spre băiețelul mai mic și au murmurat: „Scuze…”

Howard a clipit din ochii lui mari și curioși, și mai intrigat.

Cine era femeia asta?

De ce îl ajuta?

Băieții grăsuți au încercat să fugă, dar Caitlin i-a prins din nou de gulere și i-a avertizat: „Ascultați aici, amândoi! De acum înainte, nu aveți voie să vă luați de el!

Și nu este un copil fără mamă! Dacă mai îndrăznește cineva să-l numească vreodată mut sau orfan, mă voi asigura că o să regretați!”

Cei doi băieți grăsuți au înghețat de frică, neîndrăznind să mai scoată o vorbă. Doar după ce Caitlin le-a dat drumul, au fugit plângând.

Întorcându-se către băiețelul de pe jos, ochii lui Caitlin s-au umplut de lacrimi, iar inima ei s-a frânt.

Acesta era fiul ei!

Avea aproape cinci ani, dar nu experimentase niciodată o singură zi de iubire maternă!

Gândindu-se la asta, inima lui Caitlin a început să o doară și mai tare.

Vorba „Un copil fără mamă este ca un fir de iarbă smuls de vânt” era dureros de adevărată.

Chiar dacă trăia într-o familie bogată, tot nu putea evita să fie batjocorit, mai ales când tatăl său nu îl putea proteja.

Acum, când în sfârșit își găsise fiul, Caitlin nu era sigură cum să se prezinte lui. Îi era teamă să nu-l sperie, așa că nu i-a spus imediat că este mama lui.

Caitlin a îngenuncheat, ținându-și lacrimile, și a întrebat: „Tu ești Howard, nu-i așa? Te doare? Lasă-mă să te curăț, bine?”

Caitlin a scos o batistă, intenționând să șteargă sângele de pe nasul lui, dar băiețelul și-a încrețit sprâncenele, cu privirea rece, și a îndepărtat brusc mâna ei, refuzând să o lase să-l atingă.

Și-a șters nasul cu mâneca, ridicând bărbia sfidător, ochii lui spunând că el este un bărbat și puțin sânge nu este nimic.

Atât de tânăr, și totuși atât de puternic. Îi rupea inima lui Caitlin.

Înghițindu-și lacrimile, a zâmbit și l-a lăudat: „Howard, ai fost foarte curajos mai devreme. Bravo! Mătușa este mândră de tine!”

Caitlin i-a arătat un deget în sus, dar Howard nu a acceptat lauda ei. I-a aruncat o privire rece și a trecut pe lângă ea.

Howard era distant și nu-i plăcea să interacționeze cu ceilalți. Chiar dacă această femeie îl ajutase, el nu dorea să-i spună prea multe.

În doar câteva minute, Caitlin a putut vedea că fiul ei era mândru și rece, semănând foarte mult cu tatăl său încăpățânat.

Caitlin l-a ajuns din urmă. „Howard, am venit aici să te găsesc. Nu vrei să știi cine sunt?”

Howard și-a înclinat căpșorul, aruncându-i o privire cu coada ochiului înainte de a merge și mai repede, ca și cum ar fi fost o răpitoare.

Privind spre spatele lui mic, mândru și încăpățânat, Caitlin s-a simțit neputincioasă. A strigat: „Howard, te numesc oamenii micul bastard?”

Auzind asta, Howard s-a oprit brusc din mers. Când s-a întors, mica lui față era plină de indignare.

Cuvintele ei îi atinseseră o coardă sensibilă!

Ca un mic tigru furios, a alergat spre Caitlin, lovind-o cu capul în picior.

Dacă ar fi putut vorbi, i-ar fi spus cât de mult ura să fie numit un copil fără mamă sau bastard!

El nu era un bastard!

Caitlin a făcut doi pași înapoi, dezechilibrându-se, înainte să se stabilizeze. Ea i-a prins încheietura mică și s-a aplecat, spunând: „Nu am vrut să te supăr. Vreau doar să-ți spun că nu ești un bastard. Tu ai o mamă!”

„Hmph…”

Howard a pufnit, aruncându-i o privire cu dispreț rece. Știa că avea o mamă, dar nu știa unde este.

„Mătușa este mama ta. Tu ești fiul meu. Mami s-a întors! De acum înainte, mami te va proteja, bine?”

Cuvintele lui Caitlin l-au lăsat pe Howard uluit pentru o lungă perioadă de timp. Ochii lui mari și negri o priveau fix, parcă încercând să vadă prin ea, să-și dea seama dacă spunea adevărul.

Nu putea să creadă. Oare era ea cu adevărat mama lui?

Ochișorii lui plini de îndoială au scrutat-o din nou și din nou, trecând de la șoc la suspiciune, apoi la durere și furie.

Pentru că nu avea o mamă, frații săi îl agresau, colegii de clasă îl tachinau, și chiar și adulții șopteau pe la spatele lui, numindu-l abandonat sau susținând că tatăl lui l-a adunat de pe undeva.

Își ura mama pentru că l-a abandonat!

Dar tânjea și el după o mamă. În fiecare zi, își dorea ca mama lui să se întoarcă după el.

Acum, această femeie frumoasă îi spunea că ea era mama lui, dar el nu putea să creadă.

Pentru prima dată, ochii lui Howard s-au umplut de lacrimi. A împins-o brusc și a luat-o la fugă, plângând.

„Howard… Howard…”

Caitlin a alergat în grabă după el, găsindu-l în cele din urmă ascuns într-o mică peșteră din stâncăria grădinii.

Se făcuse ghem în mica grotă, îmbrățișându-și genunchii, lăsându-și lacrimile și sângele să se amestece și să se scurgă, refuzând să iasă.

Inima lui Caitlin o durea îngrozitor. În fața altora, fiul ei se comporta ca un mic arici, ascuțit și defensiv, dar când era singur, era ca un animăluț rănit, ascunzându-se în singurătate.

„Howard, îmi pare rău. Mami ar fi trebuit să se întoarcă să te găsească mai devreme.

Când te-am născut și te-am lăsat cu tăticul tău, am avut motivele mele să plec. Dar crede-mă, nu te-am abandonat niciodată.

Howard, mi-a fost atât de dor de tine. În toți acești ani, am visat la tine, și nu a trecut nicio singură zi în care să nu mă gândesc la tine.

M-am întors de data asta să te găsesc și nu mai vreau să mă despart vreodată de tine.”

Inima lui Caitlin se frângea în timp ce plângea, privirea ei fiind plină de iubire pentru fiul ei. „Howard, băiețelul meu scump, vii la mami, vrei?”