Doctorii și asistentele au fugit în grabă din cameră, târându-l și pe Dr. Griffin, care fusese sedat, afară.

Marcus a plecat și el, iar camera a rămas acum goală, doar cu Caitlin și Sebastian înăuntru.

Caitlin l-a observat în tăcere pe Sebastian. Deși bărbatul era rănit, cu bandaje în jurul capului și ghipsuri de la genunchi până la gambe, încă emana un farmec de neoprit cu nasul său drept, buzele subțiri strâns presate și sprâncenele groase încrețite de frustrare. Fața lui rece și sculptată încă păstra un magnetism atrăgător.

Sebastian și-a întins mâna spre noptieră, bâjbâind după ceva. Din privirea și acțiunile sale, nu era greu de dedus că bărbatul ar putea fi și orb.

Pentru un bărbat care fusese cândva în vârful lumii, paralizia și orbirea aveau să fie fără îndoială o lovitură devastatoare.

Era ca un înger căruia i se smulseseră aripile!

Ea îl înțelegea. Trebuia să fie în atâta durere!

Caitlin s-a aplecat să ridice o pernă de pe podea și a mers spre el.

Sebastian nu putea vedea, dar a auzit sunetul pașilor apropiindu-se și a răbufnit imediat, furios: „V-am spus să ieșiți afară! De ce nu ați plecat? Nu am nevoie de nimeni să aibă grijă de mine! Ieșiți!”

Corpul său mândru și puternic devenise invalid, iar ochii lui nu vedeau altceva decât întuneric.

Acum, trăia într-un gol infernal!

Nu voia ca nimeni să-l vadă într-o stare atât de jalnică!

„De ce ar trebui să plec? Începând de astăzi, sunt soția ta, Sebastian!”

Caitlin i-a așezat perna la spate, ignorându-i rezistența.

Sebastian, simțindu-i prezența, a apucat-o de încheietură cu ferocitate. „Ce soție? Nu am fost niciodată de acord să mă însor cu tine! Ești doar cineva pe care ei au aranjat-o. Întoarce-te de unde ai venit! Dispari, m-ai auzit?”

A împins-o cu atâta forță încât a ajuns să cadă chiar el înapoi pe pat.

Caitlin s-a dezechilibrat, dar și-a recăpătat rapid echilibrul, fixându-l pe bărbatul dominator. A zâmbit. „Nu plec nicăieri! Până la urmă, am în sfârșit șansa să mă căsătoresc cu tine. Știi câte femei visează la asta? Căsătoria cu tine mă face doamna Vanderbilt, viitoarea stăpână a Familiei Vanderbilt. De ce aș renunța la o oportunitate atât de grozavă?”

„Nu-mi pasă ce crezi. Nu te voi recunoaște niciodată ca fiind soția mea!”

Auzindu-i cuvintele, Sebastian a presupus că era doar o altă profitoare, cineva care umblă după averea și statutul Familiei Vanderbilt.

„Fie că mă recunoști sau nu, sunt soția ta!”

Caitlin a continuat: „Indiferent de cum te simți, voi rămâne aici să am grijă de tine până te vei recupera!”

Caitlin era aici pentru a plăti o datorie.

În urmă cu cinci ani, în cel mai de jos punct al vieții ei, el o ajutase.

Acum, în cel mai de jos punct al lui, era rândul ei să-l răsplătească!

„Nu am nevoie de tine! Nu am nevoie de nimeni! M-ai auzit?”

A urlat el, cu vocea plină de disperare.

„Abia v-ați trezit, domnule Vanderbilt, și totuși aveți atâta energie, vocea vă este tare și clară. Se pare că, până la urmă, nu aveți de gând să muriți.”

Sebastian încă fierbea de furie, pe chipul său frumos fiind întipărită deznădejdea.

Auzind tonul tachinator al femeii doar i-a adâncit frustrarea. Cum de mai putea să facă glume când el era atât de furios?

Caitlin a ridicat pătura și l-a ciupit de picior. Simțind brusc durerea, Sebastian și-a încrețit sprâncenele. „Ce faci?”

„Poți simți durerea. Asta înseamnă că picioarele tale sunt doar fracturate, nu paralizate. Orbirea ta se datorează probabil unui cheag de sânge care apasă pe nervi. Odată ce sângele se curăță, ar trebui să-ți recapeți vederea.”

„Nu ești medic. Nu am nevoie de părerea ta! Ieși afară!”

În loc să plece, Caitlin s-a aplecat brusc mai aproape.

„Ce faci?”

O mână fină s-a întins brusc.

Sebastian, șocat, a încercat să-și ridice mâna ca să o oprească, dar Caitlin i-a apucat încheietura.

Nici ea nu era slabă, ținându-i brațul pe loc cu un zâmbet tachinator. „Totul pare intact. Se pare că domnul Vanderbilt poate fi încă un bărbat în toată firea!”

„Tu…”

Sebastian, rămas fără cuvinte, a scuipat în cele din urmă: „Femeie nerușinată!”

În afară de întâlnirea lui cu Camellia de acum cinci ani, Sebastian nu mai fusese niciodată cu o altă femeie. Niciodată până acum nu-l mai atinsese cineva în felul acesta.

Ce umilință!

„Cine are nevoie de rușine? Vreau să te faci bine curând! Doar atunci când te recuperezi mă pot bucura de viața mea ca o bogată soție Vanderbilt! Așadar, haide să muncim din greu, Sebastian!”

Caitlin l-a bătut intenționat pe față, sunetul răsunând puternic.

Nimeni nu mai îndrăznise vreodată să-i atingă fața așa!

Nicio femeie nu fusese vreodată atât de îndrăzneață încât să-l tachineze!

Femeia asta pur și simplu și-o cerea!

Acțiunile ei au lăsat o primă impresie teribilă asupra lui Sebastian.

Era atât de furios, încât abia își putea stăpâni mânia. Dacă s-ar fi putut ridica, ar fi strangulat-o chiar acum. „Ieși afară! Ieși afară! Nu vreau să te văd! Ieși!”

„Ți-am spus deja, nu plec. Voi rămâne și voi avea grijă de tine până când te vei recupera complet. Când vei fi mai bine, voi pleca. Și când va veni acel moment, chiar dacă mă vei implora să rămân, s-ar putea să nu fiu de acord.

Și ar trebui să fii recunoscător că nu poți vedea chiar acum. Dacă ai putea, mă tem că te-ai îndrăgosti de mine.

Iar asta ar face lucrurile foarte dureroase pentru tine.”

Indiferent ce spunea sau cum o înjura, atitudinea lui Caitlin era ca bumbacul moale — impenetrabilă, dar înnebunitor de frustrantă.

Sebastian era cu adevărat înfuriat, pieptul ridicându-i-se cu fiecare respirație. A realizat că femeia asta era o narcisistă!

Să se îndrăgostească de ea? Ce glumă!

La ușă, Caitlin le-a chemat pe servitoare să vină să curețe camera.

Servitoarele au intrat emoționate, aruncând priviri anxioase către bărbatul de pe pat, temându-se că ar putea începe din nou să spargă lucruri.

Au observat că domnul Vanderbilt nu mai era într-un acces de furie, ci pur și simplu stătea întins acolo, privind în gol, cu fața împietrită de deznădejde.

Servitoarele erau curioase. Cum reușise noua domnișoară Lewis să-l supună pe notoriu de iritabilul lor domn Vanderbilt?

În timp ce servitoarele curățau camera, Caitlin a coborât scările, cu mintea preocupată de gânduri despre fiul ei cel mare. Unde era el acum?

Stând în grădina de afară, Caitlin a auzit sunetul unor copii jucându-se în depărtare.

A urmărit zgomotul și a găsit trei copii sub un copac mare.

Doi băieți grăsuți, de vreo cinci sau șase ani, scandau o poezioară: „Mutulică! Howard! Băiatul umbră! Bebeluș plângăcios! Bastard fără mamă, bea pișat în fiecare zi!”

Băiețelul care era agresat era mult mai mic, probabil de doar patru sau cinci ani.

Deși mic de statură, nu dădea înapoi. Ca un mic taur încăpățânat, a intrat în cei doi băieți grăsuți, lovindu-i cu capul.

Băieții grăsuți au căzut, dar s-au ridicat repede, prinzându-l pe băiețel și țintuindu-l la pământ, îndesându-i noroi și frunze în gură.

„Cum îndrăznești să ne lovești? Te batem măr, mutulică!”

Băieții grăsuți se distrau de minune agresându-l, bătând din palme și râzând.

Băiețelul s-a chinuit să se ridice în picioare, gata să se lupte din nou cu ei.

Dar nu era o potrivire pentru cei doi băieți mai mari. Chiar dacă îi sângera nasul și fața îi era acoperită de murdărie, nu a renunțat.

Țintuit la pământ, el încă îi privea cu ferocitate pe cei doi băieți grăsuți!

Caitlin s-a apropiat, inima strângându-i-se de durere când a văzut fața băiatului.

Deși era murdar și sângerând, a putut vedea clar asemănarea cu Bruce și Arthur.

Era fiul ei cel mare, cel pe care îl născuse cu ani în urmă!

Îl numeau mutulică. Însemna asta că nu putea vorbi?

Să-și vadă fiul agresat în halul ăsta a făcut-o pe Caitlin să se cutremure de durere!