Jasmine a crezut că a văzut o fantomă. A țipat și s-a ascuns în brațele mamei sale. „Ah, e o fantomă… o fantomă, mamă…”

„Ești om sau fantomă?”

a întrebat Jonathan panicat, amintindu-și că după incendiul de acum cinci ani, un cadavru carbonizat fusese găsit în cenușă. Presupuseseră că era Caitlin, și de teama unei investigații a poliției, au incinerat și au îngropat în grabă rămășițele.

Acum, văzând-o stând aici, toată lumea era îngrozită, plină de teamă!

„Nu este o fantomă! Fantomele nu lasă umbre! Este chiar Caitlin? Ar putea fi încă în viață?” a exclamat Megan în stare de șoc.

„Așa este! Sunt Caitlin și sunt încă în viață!”

Acum cinci ani, Dominic murise în locul ei!

În comparație cu evadarea disperată și jalnică pe care o făcuse cu cinci ani în urmă, Caitlin stătea acum fermă, neînfricată.

Trecutul era întipărit în memoria ei, plin de lecții învățate în sânge, toate acestea forjând-o și ajutând-o să crească.

Inima i se împietrise, devenind puternică și de neclintit!

Pentru mama ei, pentru Familia Lewis, pentru Dominic și pentru ea însăși, fiecare datorie de sânge avea să fie plătită cu aceeași monedă!

Caitlin a stat în fața lor, privirea ei rece măturând fețele lor șocate. „M-am întors în viață. Vă dezamăgește asta?”

Megan a fost prima care și-a revenit, afișând un zâmbet fals de căldură. „Vai de mine, Caitlin s-a întors cu adevărat! Nu ai murit; asta e minunat! Nu ai idee cum am fost eu și tatăl tău în toți acești ani. Am crezut că ești moartă și am plâns tot acest timp.”

Cât de ipocrit!

La fel de dezgustător ca înainte!

Au plâns? Mai degrabă s-au bucurat de nenorocirea ei până acum!

„Nu prea văd niciun semn de suferință. Din contră, odată ce mama a murit, mătușa Megan abia aștepta să se mărite cu tatăl meu, iar acum întreaga voastră familie trăiește fericită. Tata a devenit un magnat al afacerilor, iar mătușa Megan, o doamnă cu bani și statut. Cât de fascinant!”

Cel mai mare regret al lui Caitlin a fost că la două luni după ce plecase, mama ei s-a stins din viață. Nu apucase să se întoarcă la timp pentru înmormântare, nici măcar ca să o vadă pentru ultima oară.

Cum murise mama ei?

Avea să afle!

Oamenii din fața ei erau cu siguranță implicați!

Megan l-a tras pe Jonathan de mânecă, iar acesta a ieșit în cele din urmă din stupoarea lui. A întrebat: „Caitlin, nu ai murit… unde ai fost în toți acești ani? De ce nu te-ai întors?”

Jonathan se prefăcea îngrijorat, dar pe dinăuntru tremura de frică. Din privirea fiicei sale, știa că nu venise cu intenții bune.

De ce se întorsese brusc? Ce voia?

Un zâmbet zeflemitor a apărut pe buzele lui Caitlin în timp ce s-a uitat spre Jasmine. „Ei bine, m-am întors acum, nu-i așa? Fix la timp pentru nunta surorii mele!”

Jasmine s-a ridicat de pe podea, uitând complet lucrurile groaznice pe care i le făcuse lui Caitlin în urmă cu cinci ani. A zâmbit lingușitor. „Caitlin, vorbești serios? Ai fi cu adevărat dispusă să te măriți cu Sebastian în locul meu?”

„Bineînțeles. Am fost plecată timp de cinci ani. Acum că m-am întors, ar trebui să fac ceva pentru Familia Lewis ca să răsplătesc toată munca grea pe care tata și mătușa Megan au făcut-o pentru mine.”

Fiecare cuvânt rostit de Caitlin era plin de sarcasm, tonul ei debordând de amărăciune.

În realitate, ea se întorsese astăzi cu un singur scop: să se căsătorească cu Sebastian.

Fie că Sebastian trăia sau murea, ea se va mărita cu el!

Expresia lui Jonathan a tresărit, dar a răspuns cu lejeritate: „Mă bucur că gândești așa. Dacă ești dispusă să te măriți în locul surorii tale, atunci s-a stabilit.”

Acordul lui Caitlin de a se căsători a rezolvat o problemă uriașă pentru Megan și Jasmine. Până la urmă, harta astrologică era a lui Caitlin, așa că era mai potrivit pentru ea să pășească în foc.

Curând, un servitor a intrat în grabă pentru a raporta: „Stăpâne, Doamnă, mașina de la Familia Vanderbilt a ajuns! Au venit să ia mireasa!”

„Bine, bine. Spune-le că vom fi gata în scurt timp!”

Rochia de mireasă pregătită pentru Jasmine i-a fost curând dată lui Caitlin. Ea și-a pus voalul și a fost escortată afară din conacul Familiei Lewis.

Familia Vanderbilt, principala familie dintre cele cinci mari case din New York, a trimis un convoi de peste o duzină de Rolls-Royce-uri pentru a lua mireasa.

Caitlin a fost plasată într-una dintre mașinile de lux, iar convoiul a plecat.

După plecarea convoiului, Megan s-a repezit înapoi înăuntru și i-a spus lui Jasmine: „E perfect! Acum că fata aia nenorocită ți-a luat locul, nu va mai trebui să te măriți cu el și să devii văduvă!”

„Am auzit că Sebastian nu mai are mult de trăit. Caitlin va fi ea însăși văduvă în curând!”

Jasmine a rânjit triumfătoare, ușurată că a scăpat de o povară atât de grea.

Stând să se gândească mai bine, dacă Sebastian nu ar fi fost pe pragul morții, poate ar fi vrut chiar ea să se mărite cu el. La urma urmei, era cel mai râvnit burlac pe care îl dorea toată lumea.

*

Familia Vanderbilt era o dinastie financiară ascunsă, aparținând eșalonului superior al aristocrației din New York.

Convoiul a trecut de porțile unui domeniu luxos, ce se întindea pe trei hectare de teren, intrând pe vechea proprietate Vanderbilt.

După ce a coborât din mașină, Caitlin a fost condusă în sufrageria grandioasă de către servitori. Putea auzi membrii familiei discutând sugestia făcută de Menisachi: căsătoria cu femeia predestinată ar putea ajuta la evitarea nenorocirii.

„Doamnă, fiica Familiei Lewis a sosit. Să începem ceremonia?”

„Sebastian este încă inconștient. Nu văd necesitatea unei ceremonii formale.”

Chiar atunci, un servitor a intrat în grabă pentru a raporta: „Doamnă, domnul Vanderbilt… s-a trezit!”

Beatrice a fost nespus de bucuroasă. „Serios? Sebastian s-a trezit? E minunat! Trebuie să fie norocul pe care l-a adus fata asta! Marcus, du-o la el imediat ca să aibă grijă de el!”

„Da, doamnă!” a răspuns Marcus.

Femeile din încăpere au schimbat priviri nedumerite. Bărbatul pe care doctorii îl declaraseră aproape mort chiar se trezise astăzi?

Conacul Vanderbilt era conectat cu reședința privată a lui Sebastian din aripa de est. Majordomul Marcus a escortat-o pe Caitlin până acolo. După ce a scrutat-o o clipă, părea că nu-i păsa cine era mireasa, atâta timp cât căsătoria mergea mai departe.

„Domnișoară Lewis, mă puteți numi Marcus. Începând de astăzi, ești responsabilă de îngrijirea domnului Vanderbilt. Ține-ți minte locul, ai înțeles?”

„Am înțeles, Marcus.”

Caitlin își înțelesese bine rolul. În esență, găsiseră o femeie care să fie infirmiera personală a unui bărbat aflat pe patul de moarte.

În timp ce Marcus o conducea la etaj, au auzit zgomote puternice de izbituri și spargeri venind de la etajul doi.

Caitlin abia deschise ușa, când ceva a zburat spre ea.

Din fericire, avea reflexe rapide și nu doar că a evitat obiectul, dar a și reușit să prindă scrumiera de sticlă care fusese aruncată.

O privire rapidă prin cameră a dezvăluit scena haotică — mobilier răsturnat, podeaua plină de resturi.

Doi doctori și trei asistente se luptau să-l imobilizeze pe bărbatul care se zvârcolea pe pat.

„Repede! Pregătiți sedativul!”

Personalul medical era în panică, iar Caitlin nu s-a putut abține să nu chicotească la această priveliște. Deci, Sebastian chiar era o legendă!

Toți spuneau că era ca și mort, că mai avea doar câteva zile de trăit. Totuși, iată-l, treaz și luptând ca o fiară sălbatică, refuzând să fie îmblânzit.

Una dintre asistente s-a apropiat cu o seringă de sedativ, doar ca Sebastian să o înșface și să o înfigă în schimb în brațul doctorului.

„Ahhh…”

Doctorul a strigat de durere înainte de a se prăbuși la pământ câteva clipe mai târziu.

Un alt doctor a fost trimis zburând de un pumn de la Sebastian, iar asistentele erau prea speriate ca să se apropie.

Sebastian și-a smuls perfuzia din braț, sprijinindu-se de pat și respirând greu.

În acel moment, agresivitatea lui era la apogeu, iar forța lui era mortală. Nimeni nu îndrăznea să se apropie de el; nimeni nu îndrăznea să se miște!

În cameră a căzut o tăcere stranie, ca și cum s-ar fi deschis porțile iadului.

Văzând scena care se desfășura, Marcus a vorbit nervos. „Domnule Vanderbilt, Doamna a ales-o pe fiica cea mare a Familiei Lewis ca să se căsătorească cu dumneavoastră. Este aici ca să aibă grijă de dumneavoastră și să vă ajute să vă grăbiți recuperarea!”

Cu aceste cuvinte, Marcus a împins-o ușor pe Caitlin, făcându-i semn să se apropie.

Caitlin a făcut doi pași înainte, doar pentru a-l auzi pe bărbat mârâind cu o voce profundă și amenințătoare: „Ieșiți afară! Toți, ieșiți afară!”