Cinci ani mai târziu.

Un Bentley negru s-a oprit în fața clădirii CL Group. Portiera mașinii s-a deschis, iar o femeie înaltă a coborât.

Caitlin, îmbrăcată în Givenchy negru, emana o aură de dreptate și o margine de întuneric, fața ei fiind ascunsă în spatele unor ochelari de soare supradimensionați care îi ascundeau trăsăturile reci și distante.

În ultimii cinci ani, confuzia și durerea se estompaseră, fiind înlocuite de calm și stăpânire de sine.

Trecuseră cinci ani, iar ea se întorsese în sfârșit!

În urma ei, din mașină, au ieșit cei doi fii ai ei. Ambii băieți erau excepțional de frumoși. Bruce, cu o expresie rece și îmbrăcat într-un costum impecabil în stil britanic, și Arthur, mereu zâmbitor și luminos, purtând un hanorac colorat.

Caitlin a intrat în clădire, iar cei doi băieței au prins-o rapid din urmă.

„Mami, mami, așteaptă-ne!”

Toți pe lângă care treceau nu se puteau abține să nu întoarcă privirea. „Femeia aia este atât de cool! Și uitați-vă la acei doi băieți incredibil de frumoși!”

„Sunt cumva noii copii-model angajați de CLHC?”

Pentru cei din afară, arătau ca o mamă supermodel cu copiii ei adorabili.

Luând liftul direct spre ultimul etaj, Caitlin a ajuns la biroul CEO-ului, unde directorul executiv Yosef Carter o aștepta. Când i-a văzut intrând, i-a salutat cu un zâmbet. „Șefo, în sfârșit, te-ai întors!”

„Îți mulțumesc că ai ținut lucrurile sub control, Yosef!”

Caitlin l-a salutat și s-a așezat la birou, începând imediat să se ocupe de afaceri.

Nimeni nu știa că ea era adevăratul șef din spatele CLHC Venture Group; Yosef Carter era doar unul dintre subalternii ei, care gestiona lucrurile în numele ei.

„Yosef! Lui Arthur i-a fost atât de dor de tine!” Arthur, mereu dulce la vorbă, a alergat fericit spre Yosef.

„Ah, Arthur, au trecut trei luni de când te-am văzut ultima oară. Și mie mi-a fost dor de tine!”

Yosef l-a luat pe Arthur în brațe și l-a învârtit, apoi s-a uitat la stoicul Bruce, strigându-l: „Bruce, vino aici. Lasă-l pe unchiul să te îmbrățișeze!”

„Copilăros”, Bruce și-a încrucișat brațele, clar neinteresat de nicio îmbrățișare.

„Poftim? Tocmai am fost luat peste picior?” Yosef a chicotit, amuzat. Cei doi băieți erau identici, însă personalitățile lor erau din lumi complet diferite.

Yosef a aranjat ca cineva să-i ducă pe băieți să se joace, în timp ce a pus-o pe Caitlin la curent cu situația din New York.

„Thompson Global Ventures a fost deja înghițită de Familia Lewis. Tatăl tău, Jonathan, este președintele, iar Scott Gilbert este CEO-ul executiv. Acțiunile TGV sunt împrăștiate printre mai mulți acționari.”

„Ține-i sub observație strictă. Cumpără imediat ce se vinde vreo acțiune.”

Pe atunci, din cauza judecății ei greșite asupra oamenilor, Thompson Global Ventures, compania bunicului ei, fusese preluată. Acum, ea se întorsese pentru a recupera controlul asupra TGV!

„Cenușa lui Dominic a fost îngropată corespunzător?”

„Dominic a avut parte de o înmormântare cuviincioasă. Acum se odihnește în cimitirul din New York.”

Caitlin a dat din cap, apoi a întrebat: „Și ce se mai aude de Familia Lewis în ultima vreme?”

„Recent, Jasmine a fost aleasă de Familia Vanderbilt pentru a se căsători cu Sebastian, onorând o recomandare făcută de Beatrice Vanderbilt bazată pe o sugestie a lui Menisachi, cel mai legendar și bogat astrolog din America de Nord. Se pare că totul are loc astăzi.”

Caitlin a luat la cunoștință, apoi a întrebat: „Ce altceva ai mai aflat?”

„Chiar voiam să-ți spun. M-ai rugat să investighez unde se află fiul tău cel mare. L-am găsit!”

„Spune-mi acum!”

Caitlin era nerăbdătoare să știe unde se afla copilul pe care îl născuse cu atâția ani în urmă.

„E totul aici!”

Yosef i-a înmânat un dosar.

După ce a citit conținutul, Caitlin a fost profund mișcată. A închis dosarul și s-a ridicat imediat. „Pregătiți mașina! Mă duc la Familia Lewis!”

Caitlin nu se ducea doar să-și regleze conturile vechi; se ducea să-și găsească fiul cel mare.

Pe atunci, fusese însărcinată cu copilul acelui bărbat și născuse patru în total. Fiica cea mică murise la scurt timp după naștere.

Ea își respectase promisiunea dându-i fiul cel mare bărbatului, luându-i pe ceilalți doi băieți cu ea.

Acum trecuseră cinci ani. Ce se alesese de fiul ei cel mare?

Îi fusese teribil de dor de el, se gândise la el în fiecare zi timp de cinci ani, și inima o duruse timp de cinci ani lungi.

*

Domeniul Familiei Lewis stătea mândru și grandios.

Datorită preluării Thompson Global Ventures, tatăl ei, Jonathan, ajunsese în vârful celor patru familii emergente din New York, devenind un adevărat magnat al afacerilor.

Bogăția schimbase totul. Chiar și domeniul fusese complet renovat, arătând mai impunător ca niciodată.

Când Caitlin a trecut de porți, a fost oprită de doi agenți de securitate. „Cine ești tu?”

„Cineva pe care nu vă permiteți să o ofensați!”

Îmbrăcată toată în negru, Caitlin radia o aură intimidantă.

Paznicii, auzindu-i cuvintele îndrăznețe, s-au amuzat. „Aici este domeniul Familiei Lewis. Persoanele neautorizate nu au voie! Dispari, dispari…”

Înainte să poată termina, s-a auzit un „crac” puternic, urmat de țipătul unuia dintre paznici: „Ahhh… mâna mea, mâna mea… e ruptă…”

Paznicul stătea în genunchi pe pământ de durere, în timp ce celălalt stătea împietrit, cel care râdea cu doar câteva secunde în urmă, complet inconștient de cât de repede se mișcase ea.

Lovitura ei fusese la fel de rapidă ca fulgerul, nelăsând timp pentru apărare!

„Vrei să încerci și tu să-ți rupi ceva?” Caitlin și-a ridicat capul, privirea ei rece străpungându-l pe celălalt paznic, care a fost atât de înspăimântat de intenția ucigașă din ochii ei încât a început să se bâlbâie: „C-cineva… ajutor… ah…”

Cu o altă pocnitură rapidă, piciorul paznicului a fost rupt, iar acesta a căzut la pământ, plângând în agonie.

Caitlin s-a uitat în jos la cei doi bărbați cu dispreț și a ordonat cu răceală: „Dacă nu vreți să muriți, țineți-vă gura!”

Cei doi paznici, zvârcolindu-se de durere, nu au îndrăznit să mai scoată un cuvânt. Femeia din fața lor era terifiantă!

Caitlin a pășit cu hotărâre prin grădina Familiei Lewis, îndreptându-se spre holul principal.

Înăuntru, a auzit vocea plângăcioasă a unei femei. „Mamă, chiar nu vreau să mă căsătoresc cu Sebastian. Nu vreau să mă mărit cu el! Sebastian e practic mort. Mai bine aș muri decât să mă mărit cu un cadavru viu!”

Caitlin a recunoscut vocea ca fiind a lui Jasmine. Ea devenise acum fiica cea mare a familiei Lewis, redenumită Jasmine Lewis.

Sebastian la care se referea Jasmine nu era altul decât Sebastian Vanderbilt, renumitul CEO al Vanderbilt Enterprises Group.

De la preluarea afacerii familiei, compania se diversificase sub conducerea sa, extinzându-se în finanțe, imobiliare și lanțuri hoteliere, transformând-o în cel mai mare conglomerat din țară.

Din păcate, un astfel de geniu al afacerilor suferise un accident de mașină cu o lună în urmă, lăsându-l paralizat și țintuit la pat, zilele fiindu-i, se pare, numărate.

Pentru a găsi pe cineva potrivit pentru el, Familia Vanderbilt analizase fiecare femeie necăsătorită din oraș, selectând-o pe Jasmine pe baza hărții ei astrologice.

„Of, nici eu nu vreau să te măriți cu el. Noi am trimis harta astrologică a lui Caitlin, dar cine ar fi crezut că te vor alege pe tine! Acum Familia Vanderbilt vine să te ia, și nu am ce să fac. Nu putem ofensa Familia Vanderbilt!” a suspinat Megan plină de regret.

Jasmine s-a întors către Jonathan după ajutor. „Tată, te rog, gândește-te la ceva! Nu vreau să mă mărit cu el! Chiar nu vreau! De ce trebuie să fiu eu? Îl iubesc pe Scott! Vreau să fiu cu Scott! Nu putem trimite pe altcineva în locul meu?”

„Pe cine altcineva să trimitem? Familia Vanderbilt va fi aici dintr-o clipă într-alta!”

„Tată, mamă… chiar nu vreau să mă mărit cu el…”

În timp ce Jasmine se văita cu disperare, o voce clară de femeie a tăiat aerul.

„Dacă ea nu se mărită, o voi face eu!”

Toți cei din încăpere și-au întors capetele spre sursa vocii, doar pentru a vedea o siluetă zveltă stând în pragul ușii Familiei Lewis.

Pe măsură ce silueta s-a apropiat, au văzut o femeie cu o față uluitor de frumoasă, rece și distantă, emanând o aură de gheață.

„Cine… cine ești tu?” a întrebat Jonathan, surprins, scrutând femeia din fața lui. Părea cunoscută, dar nu reușea să o plaseze.

„Domnule Lewis, ce repede uitați. Au trecut cinci ani, și nu vă mai recunoașteți propria fiică?”

Caitlin a intrat, tocurile ei negre țăcănind pe podea, fiecare pas fiind ca un ciocan lovindu-le inimile.

„Tu… nu se poate să fii…” Jonathan s-a ridicat încet, holbându-se la ea neîncrezător. Înfățișarea ei se schimbase prea mult, dar vocea rămăsese aceeași.

Era ea! Fiica lui cea mare, Caitlin!

Dar nu arsese de vie cu ani în urmă?

Megan a recunoscut și ea vocea, chipul ei umplându-se de teroare. „Jonathan, ar putea fi cu adevărat Caitlin?”

„Caitlin?” a repetat Jasmine, șocată.

Caitlin arsese până la cenușă. Cum putea să reapară brusc?