Noaptea răcoroasă, tăcută și luxoasă în apartamentul prezidențial.

Caitlin Lewis avea o legătură neagră pe ochi, mânuțele ei strângând cu putere cearșafurile, pline de tensiune și anxietate.

Salteaua de lângă ea s-a scufundat brusc sub o greutate apăsătoare.

Putea simți cum bărbatul întinde mâna, iar Caitlin l-a apucat rapid de încheietură.

„Nu te uita la fața mea!”

Vocea profundă și magnetică a bărbatului a răsunat: „Nu vrei să știi cui îi oferi prima ta oară?”

Inima lui Caitlin s-a strâns de durere, lacrimi calde vărsându-se în timp ce dădea din cap. „Nu-mi pasă cine ești. Ești salvatorul meu, îți mulțumesc!”

Nu putea lăsa pe nimeni să afle cine era!

Dacă s-ar fi aflat că fiica cea mare a familiei Lewis a decăzut atât de mult încât să se vândă pentru 200.000 de dolari, cât de mult ar fi fost batjocorită?

Oferindu-și cel mai de preț lucru unui străin, se simțea neputincioasă și plină de amărăciune.

Dar nu avea de ales. Mama ei zăcea pe un pat de spital, așteptând banii care să-i salveze viața.

Dacă nu ar fi fost răceala tatălui ei și trădarea iubitului ei — care i-a furat acțiunile și a dat-o afară — nu ar fi fost nevoită să recurgă la asta.

Un parfum vag, seducător, a umplut aerul.

Fata era curată și mirosea frumos!

Bărbatul a mai făcut o cerere: „Îți pot da două milioane, dar vreau să faci un copil pentru mine. Ești de acord?”

Cu două milioane, mama ei putea fi salvată!

„Sunt de acord…”

„Fată cuminte.”

Bărbatul și-a curbat buzele într-un zâmbet fermecător, aplecându-se mai aproape.

Opt luni mai târziu, într-o noapte.

Caitlin a fost trezită brusc de mirosul înțepător de fum. A deschis ochii și a văzut flăcări dincolo de fereastră, limbi lungi de foc lingând tocul ferestrei, aprinzând perdelele.

Foc!

Realizând pericolul, Caitlin, cu burta ei mare, s-a chinuit să se ridice și să scape din cameră.

Sufrageria de la parter era deja în flăcări, fum gros ridicându-se în valuri. Caitlin și-a acoperit gura și nasul, chinuindu-se să înainteze.

Partea cea mai rea era că toate ușile și ferestrele vilei erau închise ermetic. A reușit să găsească telefonul fix, dar linia fusese deja tăiată.

Afară, putea auzi slab niște voci familiare. „Odată ce mama ei moare, mama mea se va căsători și va intra în familia Lewis, iar Caitlin probabil nu va ști niciodată că și eu sunt o fiică a familiei Lewis.”

Verișoara ei, Jasmine, era de fapt fiica biologică a tatălui ei?

„Tot ce îi aparține este deja în mâinile tale. Acum nu mai are nimic!”

Aceea era vocea lui Scott Gilbert?

El i-a furat acțiunile și a conspirat cu Jasmine?

„Toarnă mai multă benzină. Asigură-te că focul arde mai tare. Cel mai bine ar fi ca ea și nenorocitul ăla din burta ei să ardă până la cenușă.”

„Trebuie să moară, abia atunci vom fi cu adevărat în siguranță.”

Erau ei. Voiau să o reducă la tăcere!

Pașii haotici s-au stins în cele din urmă, lăsând în urmă doar focul urlător și fumul sufocant.

Flăcările îi lingeau pielea, iar frica a pus stăpânire pe ea.

Gândindu-se la mama ei care încă zăcea în spital, nu putea să moară…

Caitlin a spart geamul ferestrei, strigând cu disperare după ajutor. „Ajutor… Foc… Ajutor!”

Nu știa cât timp trecuse. Zăcând pe podea, Caitlin abia mai putea respira.

În acel moment de criză, ușa vilei a fost deschisă cu o lovitură de picior, iar o siluetă în vârstă a dat buzna în infern. „Domnișoară! Domnișoară!”

„Dominic, sunt aici…”

Auzind vocea bătrânului majordom în disperarea ei, Caitlin a fost mișcată până la lacrimi.

Dominic a dat la o parte cu piciorul mobila în flăcări, înfruntând pericolul pentru a o găsi pe Caitlin, care aproape se sufoca. „Domnișoară, grăbiți-vă, veniți cu mine…”

Cu ajutorul lui Dominic, Caitlin și-a ținut burta cu mâinile în timp ce se îndreptau spre ușă. Chiar când erau pe punctul de a ieși, o grindă a căzut spre Caitlin.

Văzând asta, Dominic a împins-o pe Caitlin pe ușă afară, luând el însuși lovitura și rămânând prins sub grindă.

Caitlin s-a târât de la pământ, întorcându-se pentru a-l vedea pe Dominic înghițit de flăcări.

Lacrimile i-au inundat ochii în timp ce striga în agonie: „Dominic! Dominic…”

„Fugiți, Domnișoară… Duceți-vă cât de departe puteți… Să nu vă întoarceți niciodată…”

„Dominic…”

Ochii lui Caitlin erau injectați cu sânge, flăcările devorând totul, nelăsând nimic altceva decât un infern arzător.

*

Jumătate de lună mai târziu, la etajul 59, în biroul Vanderbilt Enterprises Group.

Sebastian Vanderbilt se ocupa de treburi când asistentul său, Xavi, a intrat în grabă pentru a raporta: „Domnule Vanderbilt, oamenii noștri au găsit un nou-născut prematur la poarta vilei.”

„Ce?”

Nimeni altcineva nu știa adresa vilei, doar acea fată. Realizând ce înseamnă asta, Sebastian s-a ridicat brusc. „Unde este copilul acum?”

„Bebelușul este foarte slăbit și bolnav. L-am trimis deja la spital pentru îngrijiri.”

„La spital!”

În incubatorul spitalului, Sebastian a văzut un băiețel, mic și delicat, atât de micuț și adorabil. În momentul în care a văzut fața copilului, inima i s-a înmuiat.

Deși bebelușul era mic, trăsăturile lui semănau vag cu ale lui Sebastian. Nu exista nicio îndoială că acesta era fiul lui.

Plătise două milioane pentru ca acea femeie, Camellia, să-i poarte copilul, iar ea își respectase promisiunea!

Gândindu-se la asta, Sebastian i-a ordonat imediat lui Xavi: „Du-te, trebuie să știu unde este mama copilului acum. Adu-o aici.”

„Da, domnule!”

Xavi a condus o echipă de căutare, iar trei zile mai târziu, s-a întors cu un raport. „Domnule, am căutat peste tot prin New York, dar nu am găsit nicio femeie pe nume Camellia. Am verificat chiar și fiecare maternitate, dar nu există nicio înregistrare care să se potrivească.”

„Continuați să căutați. Trebuie să o găsesc pe acea femeie!”

Sebastian și-a încrețit profund sprâncenele. Unde plecase după ce i-a născut copilul?