Maddox

Fiecare amintire pe care o aveam despre Harper era de pe vremea când era o fată timidă și tăcută, care stătea mereu lipită de Grayson. Sora mea se plângea întotdeauna familiei că întâlnirile ei cu Grayson nu decurgeau niciodată conform planului, pentru că Harper le stătea în cale.

Chiar și în aceste condiții, Tiffany nu fusese niciodată intimidată de Harper, deoarece Grayson o trata mereu atât de diferit pe ea, însă azi am văzut asta pentru prima dată. Îmi cunoșteam sora foarte bine și faptul că a văzut-o pe Harper arătând atât de răpitor a afectat-o. Cine nu ar fi fost șocat? Aceea nu era versiunea ei pe care o cunoștea toată lumea.

Deși priveliștea din fața mea era destul de plăcută, în special picioarele ei tonifiate, expuse în toată splendoarea pe acele tocuri, dorința de a o taxa pentru reacția ei la anunțul logodnei era mult mai puternică. Pur și simplu nu mă puteam abține.

Punându-și o mână în șold, cu capul sus, după ce a făcut un pas mai aproape, a spus cu îndrăzneală: "Trebuie să fii atât de irelevant la petrecerea asta, de ai ieșit aici doar ca să-ți bați joc de mine. N-ai altceva mai bun cu care să-ți ocupi timpul?"

La dracu'. Nu era doar drăguță acum. Era bătăioasă, iar asta era ultimul lucru la care mă așteptam. Nici măcar nu a trebuit să ridice tonul ca să mă facă să-i simt fiecare cuvânt.

Harper pe care mi-o aminteam s-ar fi bâlbâit, poate chiar și-ar fi lăsat capul în jos și ar fi fugit în lacrimi, dar versiunea asta doar stătea în fața mea de parcă nu s-ar fi temut de nimic, și în special nu de mine.

Am chicotit. "Nu știam că ai genul ăsta de-"

"Stai puțin", a spus ea, ridicând o palmă spre fața mea. "Abia acum realizez că tu și cu mine încă mai stăm de vorbă."

Tocmai îmi spusese indirect că nu meritam timpul ei?

A trecut încet pe lângă mine ca să se întoarcă înăuntru, de parcă m-ar fi provocat să-i răspund, dar n-am putut decât să o privesc.

Apoi, am zâmbit, nu pentru că ar fi fost amuzant, ci pentru că trecuse mult timp de când cineva îmi vorbise așa, de parcă nu s-ar fi lăsat intimidat de cine eram.

Totul era atât de diferit la ea și m-a lăsat curios. Voiam să aflu tot ce schimbase facultatea la ea.

"Toată lumea să tacă! Suntem pe cale să începem jocul!"

A țipat Tiffany din sufragerie, acoperind muzica.

Am dat ochii peste cap. Noi doi trăiserăm sub același acoperiș ani de zile și, cu toate astea, nu m-aș fi putut obișnui niciodată cu vocea ei ori de câte ori o ridica.

~

Harper

Deși sentimentele mele erau încă rănite de anunțul logodnei, am realizat că a mă izola nu mă va face să mă simt mai bine, așa că am decis să fiu prezentă pentru restul petrecerii.

Când m-am întors pentru a mă alătura tuturor în sufragerie, unii dintre invitați erau deja așezați în cerc, inclusiv Maddox. Încă nu trecusem peste modul în care mă citise ca pe o carte deschisă.

Câteva fete de lângă mine suspinau după el în timp ce șopteau despre cât de bogat devenise după ce moștenise compania de miliarde de dolari a tatălui său.

Grayson stătea lângă masa cu băuturi, arătând de parcă nu avea de gând să participe la joc, dar Tiffany nu era dispusă să accepte asta. Își încolăcise mâna în jurul brațului său, bosumflată, continuând să încerce să-l convingă să joace, până când el a cedat.

În timp ce amândoi s-au așezat împreună, ea m-a zărit stând vizavi de ea, iar ochii i s-au luminat, și nu într-un mod bun. Mai văzusem acea privire de atâtea ori înainte. Zâmbea așa doar când punea ceva la cale.

Cu Grayson pe o parte, cea mai bună prietenă a ei, Kate, s-a așezat lângă ea. Nu se schimbaseră prea multe la ea, fiindcă, chiar și după atâția ani, tot nu mă suporta.

Fiind jocul lui Tiffany, ea a fost prima, întorcându-se spre Grayson după ce a mai aruncat o privire spre mine.

"Adevăr sau provocare?" a întrebat ea.

"Adevăr." El a dat ochii peste cap jucăuș la ea.

Ea a chicotit. "Te-ai îndrăgostit de mine la prima vedere?"

El a ridicat din sprâncene, plăcut surprins, iar asta doar m-a făcut să-mi bată inima și mai tare în timp ce anticipam și eu răspunsul lui.

Sărutându-i dosul palmei, a spus: "Da, de îndată ce te-am văzut, ceva din inima mea mi-a spus că tu ești aleasa."

Ea și-a rezemat capul pe umărul lui lat, aruncându-mi o privire triumfătoare, în timp ce toți ceilalți au considerat momentul ca fiind extrem de dulce.

"Rândul meu!" a spus Kate. "Harper, adevăr sau provocare?"

Ochii mi s-au mărit puțin văzând cum m-a scos în evidență printr-un gest dramatic.

"Ăăă... adevăr."

"Ești în prezent îndrăgostită de cineva?"

Am făcut o pauză, amintindu-mi de reacția mea de la sosire, în momentul în care Grayson a făcut anunțul logodnei.

Nici măcar nu m-am uitat în direcția lui când am spus: "Da, sunt."

"Cine e norocosul?" Kate s-a aplecat în față cu o curiozitate falsă.

"E Grayson?" a intervenit Tiffany înainte să apuc măcar să răspund.

Aproape toți cei prezenți știau ce fel de relație avusesem cu Grayson chiar și după ce ea a apărut în viața lui.

"Ajunge", a răbufnit Grayson, aflat încă lângă ea.

Ea a ridicat din umeri, de parcă ar fi fost o întrebare inofensivă. "Ce? E o întrebare validă și-"

"Termină."

Vocea i-a fost mai puternică a doua oară, dar ea nu a dat înapoi.

"Știm cu toții că o iubeai pe Grayson în trecut. Pur și simplu cred că adevărul va fi o ușurare."

Tiffany nu era singura curioasă; toată lumea s-a aplecat spre mine, anticipându-mi răspunsul. Nu puteam scăpa nici dacă voiam.

Grayson chiar a încetat să mai clipească, nemaidorind să oprească jocul, pentru a putea auzi care avea să fie răspunsul meu.

Cu o voce calmă și clară, am spus: "Nu, nu e Grayson."

Expresia lui a fost de necitit în timp ce ceilalți au început să șușotească între ei.

Am făcut să sune atât de convingător, deși știam că era exact opusul, și a durut atât de tare încât n-am mai vrut să rămân pentru restul jocului. Din acest motiv m-am scuzat, aruncând o privire spre băiatul pe care nu aveam să-l am niciodată, indiferent de situație. El nici măcar nu m-a privit când am plecat, fiind prea concentrat pe Tiffany, care îl săruta pe obraz.

Am ieșit din nou în curtea din spate, regretând profund decizia mea de a lua parte la acel joc. Chiar mă așteptasem ca Tiffany și Kate să se joace corect?

O vreme, am stat singură, dar mi-am repetat să nu plâng. Apoi, am auzit pași, dar nu m-am întors să aflu cine era. O parte din mine chiar și-a dorit ca Grayson să fi ieșit să vorbească cu mine, dar când am auzit vocea, era a lui Maddox, și am strâns din fălci.

"M-aș fi gândit că, după ce ai dat astfel de răspunsuri la acele întrebări din partea surorii mele și a lui Kate, ai fi rămas pentru restul jocului. De ce ai plecat?"

Nu m-am întors imediat cu fața spre el. "Nu ai un joc la care să te întorci?"

"Na, am ceva mult mai interesant de făcut aici afară, cu tine."

Cu ochii mijiți, m-am întors în cele din urmă. "Și care e acel ceva?"

"În primul rând, ceea ce s-a întâmplat acolo înăuntru cu cele două în fața tuturor, ai gestionat perfect."

Am clătinat din cap și am zâmbit neîncrezătoare. "Ești mereu atât de șarmant?"

"Se întâmplă doar când încerc să fac o fată să uite de un alt tip."

Zâmbetul mi-a dispărut. "Trebuie să pleci."

Ochii i-au coborât pe corpul meu, apoi au urcat încet la loc. "Te-am văzut cum ți-ai strâns degetele când ai ieșit. Pentru mine, asta a însemnat că ai mințit în legătură cu faptul că nu ești îndrăgostită de Grayson. Cred că ești furioasă. Ți-ai reprimat sentimentele ani de zile, iar eu te pot ajuta să uiți de el."

Mi-am înclinat capul. "Da?"

A făcut un pas mai aproape, aruncând o privire la decolteul meu generos. "E destul de simplu. Eu am terminat-o deja cu petrecerea asta. Hai să mergem la mine acasă și lasă restul în seama mea. Va fi cea mai bună noapte din viața ta și nu trebuie să se termine aici."

Sângele a început să-mi fiarbă. Nu doar pentru că știam că Grayson și Tiffany vor fi împreună pentru totdeauna, sau din cauza rânjetului ei triumfător. Era și din cauza modului în care mă privea Maddox, prin cuvintele lui și prin gura lui arogantă.

Cu durerea apăsându-mă în piept, ceva a cedat în mine; am anulat distanța dintre noi într-o secundă și mi-am strecurat o mână pe porțiunea expusă a pieptului său, cealaltă odihnindu-se pe umărul lui, cu ochii pironiți în ai lui.

A fost luat prin surprindere, iar eu mi-am zdrobit cu îndrăzneală buzele de ale lui înainte ca el să poată scoate o vorbă.

Mi-a pus instantaneu mâinile pe talie, apoi le-a coborât nerăbdător pe șoldurile mele, trăgându-mă mai aproape până nu a mai rămas niciun spațiu între noi. Limba lui era fierbinte și sălbatică, de parcă ar fi așteptat un asemenea moment toată noaptea. M-am prins de gulerul cămășii lui și am scos un geamăt ușor când m-a împins cu spatele de porțiunea de perete unde lumina nu putea ajunge.

A început să-mi ridice rochia doar pentru a avea mai mult acces la coapsele mele, iar respirația mi s-a tăiat direct pe buzele lui.

În clipa în care l-am simțit tare pe partea interioară a coapsei mele și se pregătea să mă ridice, m-am desprins de buzele lui și l-am împins, făcându-l să se clatine pe spate.

"Ce-i?" a întrebat el, respirând greoi.