Harper

"Mărită-te cu el! Mărită-te cu el!"

Visasem la astfel de scene de nenumărate ori: cel mai bun prieten al meu din copilărie, Grayson Ford, așezat într-un genunchi, cu dragostea pentru mine strălucindu-i în ochi în timp ce ținea un inel în mână, și prietenii aclamându-ne de jur împrejur. Visul devenise în sfârșit realitate, dar cea din fața lui era Tiffany, fata care îmi transformase întreaga viață de liceu într-un coșmar.

Nu mă așteptasem să-l revăd în acest fel după ce fusesem plecată timp de patru ani. Abia dacă ne mai vorbisem de când părăsisem San Francisco pentru a merge la facultate. Dar în clipa în care numele lui a apărut pe ecranul telefonului meu în urmă cu câteva zile, cu o invitație la petrecerea lui, m-am simțit din nou ca la șaisprezece ani și mi-am dorit să merg cât mai curând posibil.

Iar în acest moment, regretam profund. Habar nu aveam că încă mai formau un cuplu, deoarece nu-i mai verificasem profilurile de pe rețelele de socializare de multă vreme.

"Te iubesc", i-a spus el în timp ce aștepta.

Cuvintele lui m-au făcut să trag cu ochiul de după peretele unde mă ascunsesem încă de la sosire. Erau înconjurați de invitați în sufragerie.

"Și eu te iubesc, iubitule", a spus ea cu acea voce pe care o găseam la fel de enervantă ca pe vremuri. "Da!"

Chicotitul ei, zâmbetul lui și sărutul lor pasional m-au rănit mai adânc decât m-aș fi așteptat. Mi-am încleștat degetele pe cureaua poșetei atât de strâns încât am crezut că se va rupe, dar nu-mi păsa. Deja mă luptam să-mi stăpânesc lacrimile.

Chiar dacă el era singurul pe care îl iubeam de mai bine de zece ani, iar inima mi se frângea, nu aveam de gând să plâng acolo. Era petrecerea lui de logodnă și nu intenționam să mă port ca Harper cea stângace din liceu. Nu mai eram așa.

Imediat ce aplauzele au început să se stingă, am ținut capul sus și am pășit înainte în sufragerie, sunetul tocurilor mele făcând capetele să se întoarcă. Nu mai văzusem pe niciunul dintre acei oameni de ani de zile, dar nu uitasem niciodată cum își băteau joc de hainele mele largi și de prezența mea neatrăgătoare din școală.

Acum, toți ochii erau ațintiți asupra mea, iar încăperea a amuțit preț de câteva secunde, toată lumea încercând să mă studieze. Una dintre fete s-a aplecat să-i șoptească ceva prietenei sale, menționându-mi numele în timp ce descoperea că eram într-adevăr Harper Moore.

Să fiu centrul atenției era singurul lucru pe care nu mi-l dorisem niciodată de când mă știam, dar pur și simplu nu aveam ce face. De asemenea, mă așteptam să se întâmple asta. Nu mai eram fata care fusesem odată. Până și băieții mă priveau diferit.

Am jucat cartea indiferenței, cu buzele curbându-mi-se într-un zâmbet, iar apoi, privirea mi s-a oprit pe Grayson.

Ochii i s-au mărit în timp ce și-a tras mâna din cea a lui Tiffany, făcând câțiva pași spre mine înainte de a se putea opri. Și-a întredeschis buzele, dar niciun cuvânt nu i-a ieșit imediat. M-a privit din cap până-n picioare de câteva ori, de parcă nu-i venea să creadă că eram eu.

"Harp?" a spus el, făcându-și loc printre câțiva oameni care îi stăteau în cale, în timp ce își dădea pe spate părul negru ca abanosul.

Am înghițit în sec, încercând să nu mă entuziasmez prea tare doar de felul în care îmi rostise numele.

"Dap, eu sunt!" am forțat un chicotit.

Și-a ridicat încet colțurile gurii, uluit. "Uau... arăți..."

"Diferit?"

"Superb." A spus-o prea repede, iar acel compliment m-a făcut să-mi bată inima cu putere. Aveam acum douăzeci și doi de ani, dar m-am simțit din nou ca la șaisprezece.

Chiar înainte de a-i putea răspunde, Tiffany s-a repezit la brațul lui, agățându-se de el. Avea o privire amuzată pe chip, dar nu era nimic prietenos în ea.

Cu o exclamație exagerată, a spus: "Oh, chiar ești tu."

M-a privit din cap până-n picioare cu același zâmbet fals care îi era mereu lipit pe față.

A fost o vreme când Grayson și cu mine eram foarte apropiați, dar când a devenit popular în gimnaziu, iar ea a arătat interes față de el, totul s-a schimbat. Ea era bogată și frumoasă, tot ce nu eram eu pe atunci. M-am simțit invizibilă și, tocmai pentru că ea a apărut în peisaj, eu și cu el ne-am distanțat chiar înainte ca eu să plec la facultate.

"Mă bucur enorm să te văd și eu", i-am spus cu un zâmbet forțat.

"Chiar te-ai întors în oraș după absolvire, ăh? Se pare că facultatea a făcut minuni. Uită-te doar la tine. Ești aproape de nerecunoscut în rochia asta scurtă verde-smarald, dar hei, unele lucruri nu se schimbă niciodată. Încă mai ai acel aer de șoarece de bibliotecă, în ciuda transformării."

"În regulă, ajunge", a intervenit Grayson, cu un ton tăios, clătinând din cap a dezaprobare.

Ea a simulat inocența, trecându-și palma peste sacoul lui. "Ce? Doar o salutam."

El nu a mai spus nimic, ci mi-a aruncat doar o privire plină de scuze și blândețe, apoi a tras-o ușor deoparte. I-a șoptit ceva la ureche, apoi a ținut-o de mână în timp ce o conducea pe hol.

Ea s-a uitat înapoi la mine cu un zâmbet triumfător, de parcă se afla exact acolo unde voia să fie și așteptase fix acest moment. Era aceeași veche Tiffany.

El și-a înfășurat brațul în jurul taliei ei în timp ce i-a spus ceva, iar ea l-a ascultat cu atenție. Nici măcar nu-mi păsa despre ce vorbeau, dar acel braț din jurul taliei ei a spulberat ceva înăuntrul meu.

Chiar mi-am dorit să existe mașini ale timpului ca să pot derula înapoi ultimele câteva minute și să mă opresc din a mai apărea în acea seară.

De când mă știam, ea fusese mereu pe primul loc, iar el nu mă observase niciodată așa cum îmi doream.

La fiecare pas pe care îl făceam, toți ochii erau pe mine, iar eu voiam doar să fiu singură, așa că am ieșit în curtea din spate, cu brațele înfășurate în jurul corpului, privind în pământ. Voiam să plec, dar cum aș fi putut pur și simplu să ies pe ușă când abia ajunsesem?

Când m-am întors în grabă ca să pot merge la baie și să-mi ascund fața, m-am lovit de un piept lat și solid. M-am clătinat pe spate, clipind constant în timp ce am ridicat privirea și am înghețat la vederea din fața mea. Era înalt, îmbrăcat complet în negru, cu mânecile rulate până la jumătate. Gulerul îi era suficient de deschis încât să-i lase la vedere exact cantitatea potrivită de mușchi. Părul său blond-miere dat pe spate îi accentua și mai mult trăsăturile feței, în special linia ascuțită a maxilarului. Prezența lui emana doar o vibrație periculoasă.

Ceva la el părea familiar, dar nu-mi puteam da seama ce anume.

Cu un rânjet lent care doar i-a adăugat și mai mult șarm, a spus: "Poate dacă ai ține capul sus, ai vedea pe unde mergi."

Era o aroganță imediată în tonul lui, una care de asemenea părea familiară.

Poate doar îmi imaginam, așa că am făcut un pas în lateral ca să plec și să fiu din nou singură, dar mi-a stat în cale.

"Pleci așa de curând, când în sfârșit ne revedem după atâția ani?"

Am oftat cu iritare în timp ce m-am uitat în sus la chipul lui superb. "Ne cunoaștem?"

A pufnit. "Ce-i asta? Harper cea lipicioasă nu-și mai amintește de mine?"

Harper cea lipicioasă? Am mijit ochii. O singură persoană mă numise vreodată așa și uram asta. În acel moment, totul mi-a revenit în minte. Doar că nu realizasem mai devreme, deoarece se schimbase atât de mult la el. La douăzeci și trei de ani, era mult mai atrăgător decât la șaptesprezece. Nu doar că era playboy-ul bogat cu care fetele și-ar fi dorit să aibă o șansă, era și enervantul frate vitreg al lui Tiffany. Aveau același tată.

"Maddox?"

"Exact", a spus el. "Știi, încă îmi amintesc cum te țineai după Grayson ca un cățeluș pierdut."

Uram cât de evident fusese mereu acest lucru, dar am râs la descrierea pe care mi-a făcut-o. "Nu credeam că o să dau peste tine aici, dar hei, măcar am putut vedea cu ochii mei că ai rămas același dobitoc."

Rânjetul lui a tresărit puțin. "Bănuiesc că facultatea te-a schimbat mult. Ești destul de bătăioasă acum. Petrecerea e înăuntru, dar de ce ai sta acolo când ești supărată?"

Inima mi-a sărit o bătaie, iar eu am privit în altă parte. "Sunt bine."

A pufnit. "Oh, Harper, te-am văzut când ai ajuns. Străluceai în clipa în care ai intrat, dar să auzi că dragostea ta din copilărie s-a logodit cu sora mea mai mică te-a cam lovit, hmm?"