Perspectiva lui Alexander

În sfârșit sunt un bărbat căsătorit, înlănțuit de o femeie pe care nu o iubesc, totul pentru a satisface ultimatumul ridicol al tatălui meu arogant. Ca prim-născut al său, imperiul Sterling este dreptul meu din naștere, și totuși l-a ținut ostatic până când i-am pus inelul pe deget Victoriei Mitchell.

Isabella ar fi trebuit să fie cea care stă lângă mine, făcând cu mâna spre blițurile aparatelor foto. Nici nu vreau să-mi imaginez cât de tare o arde pe dinăuntru să mă vadă ținând în brațe altă femeie, dar înțelege ce are de făcut. Mă voi revanșa față de ea mai târziu, în seara asta.

Ceea ce mă scoate din sărite cel mai mult este sărutul. Când m-am aplecat să ne pecetluiesc jurămintele, Victoria și-a încleștat buzele de-a dreptul. Nu mi-a permis accesul și nici măcar nu a venit în întâmpinarea mea. Cum naiba poate o femeie să îmi refuze un sărut?

A trecut abia o oră și deja se poartă de parcă ar fi stăpâna lumii, doar pentru că s-a ales cu un nume de familie mai sonor. Și mai rău este că întreaga mea familie o adoră. Mama o privește de parcă ar fi un înger coborât din ceruri. Victoria este superbă, recunosc, dar nu este nimic pe lângă Isabella mea.

Familia mea a respins-o pe Isabella cu un an în urmă, etichetând-o drept toxică și lacomă. Știu care e, de fapt, problema lor—Isabella este o femeie divorțată, cu un trecut complicat. Ei o văd ca pe o marfă stricată. Dar nu-mi pasă de ce cred ei. Le-am oferit nora perfectă; acum ei îmi vor ceda compania.

Singura rază de lumină din ziua mea este un e-mail de la Spitalul Micii Războinici. Beatrice, o fetiță aflată în stare critică, a trecut cu succes peste o intervenție chirurgicală majoră.

În timp ce Victoria și Isabella pozează fals, îmbrățișându-se pentru aparatele foto, simt cum Leo, cel mai bun prieten al meu, își petrece brațul pe după umerii mei. „Trebuie să fie o zi grea. Să-ți privești mireasa și adevărata iubită împărțind un moment atât de emoționant,” mă ia el peste picior.

„Taci din gură, Leo. Suntem în public,” murmur, scrutând mulțimea. Leo este singurul care știe adevărul și am de gând ca lucrurile să rămână așa.

Când vine momentul să ne mutăm la locația recepției, urc în elegantul Rolls Royce alături de Victoria. Prin geamul fumuriu, o privesc pe Isabella stând singură în timp ce noi ne îndepărtăm. Aranjasem să-i fie livrată o mașină sport nou-nouță în această dimineață, doar pentru a-i mai atenua din lovitura de astăzi, dar văzând-o lăsată în urmă tot mă roade pe dinăuntru.

Îmi mut atenția asupra femeii care stă țeapănă lângă mine. „Despre ce anume șușoteați tu și Isabella mai devreme?”

„Discuții ca între fete. Sunt sigură că te-ar plictisi,” răspunde Victoria pe un ton inexpresiv, fără să se sinchisească măcar să privească spre mine.

Pufnesc ironic. Tupeul acestei femei a atins cote maxime de la prima noastră întâlnire. „Ai grijă la ton. Acum sunt soțul tău.”

„Un titlu pentru care ai plătit. Să nu confundăm afacerile cu autoritatea.” Îndepărtează un fir invizibil de praf de pe rochia ei de mireasă extravagantă, complet netulburată.

„Pot să-ți fac această înțelegere foarte dificilă, Victoria,” o ameninț, aplecându-mă mai aproape.

„Cred că ai făcut deja destul pentru o singură zi.”

Îmi încleștez maxilarul și întorc privirea. Să mă cert cu ea chiar acum e o pierdere de energie. Știe că am nevoie de ea pentru a obține compania și profită la maximum de acest avantaj.

Telefonul îmi vibrează în buzunar. Un mesaj de la Isabella: „Sunt atât de geloasă pe ea chiar acum, dar nu uita, în noaptea asta te întorci în patul meu.”

Un surâs arogant îmi mijește pe buze.

Pe măsură ce ne apropiem de sala de recepție, îmi aranjez cravata. „Ascultă cu atenție. Urmează să punem în scenă un spectacol de proporții. Presa va imortaliza fiecare secundă, așa că zâmbește și poartă-te de parcă ai fi complet vrăjită de mine.”

„Același standard este așteptat și de la tine,” îmi dă ea replica scurt.

~

Câteva ore mai târziu, șarada primului nostru dans ia sfârșit. Mă doare maxilarul de la atâta afișat un zâmbet fals, plin de iubire, iar zâmbetul Victoriei oglindește perfect propria mea ipocrizie.

„Număr secundele până când voi putea să dau jos rochia asta de pe mine și să merg la culcare,” îmi șoptește ea la ureche în timp ce ne legănăm ușor, menținând iluzia pentru camerele de filmat.

Știu exact la ce se referă. Sceneta ei de fată inocentă e doar o acoperire; practic se roagă de mine să consumăm această căsătorie imediat ce ajungem pe insulă. E timpul să-i reamintesc regulile.

„Nu te amăgi singură. Nu voi pune piciorul în dormitorul tău în noaptea asta. Niciodată, de fapt,” îi spun pe șleau, păstrându-mi zâmbetul pe buze.

Se retrage puțin, cu ochii sclipind de amuzament. „Nu am spus că vreau companie. Am spus că vreau să dorm. Ai grijă să nu te sufoce propriul orgoliu.”

Înainte să apuc să dau o replică, muzica se stinge, iar ea se desprinde grațios din brațele mele, în ropote de aplauze. Fierb de furie în tăcere.

După nenumărate runde de dans și după ce reușesc să mă eschivez de la insistențele lăcrămoase ale mamei mele de a o trata pe Victoria ca pe o regină, evadăm în sfârșit în avionul privat.

Aterizăm într-un paradis absolut—o insulă retrasă, destinată lunilor de miere, pe care am închiriat-o în întregime de la un asociat miliardar. Briza tropicală este caldă, dar mie îmi clocotește sângele din cu totul alt motiv. Am aranjat ca Isabella să zboare aici mai devreme. E deja aici și mă așteaptă.

Pe măsură ce pășim în imensa vilă tropicală, observ o menajeră care duce o cutie mare, bogat ornamentată, în urma Victoriei. O recunosc instantaneu. Mai devreme, o auzisem pe cea mai bună prietenă a ei oferindu-i-o drept cadou—este plină cu lenjerie intimă seducătoare, de lux.

În ciuda tuturor vorbelor ei de pe ringul de dans, cum că ar vrea doar să doarmă, cutia aceea spune o poveste complet diferită. Se așteaptă să-mi încalc propria regulă în seara asta.

Victoria o urmează pe cealaltă menajeră pe holul din stânga, spre camerele de oaspeți, fără măcar să-mi arunce o privire peste umăr. Foarte bine. Să se pregătească.

Eu o urmez pe șefa menajerelor pe aripa dreaptă, care duce direct spre apartamentul principal. În clipa în care femeia se înclină și se retrage, împing și deschid larg ușile grele din lemn.

Isabella zace întinsă grațios de-a lungul patului matrimonial uriaș, purtând un halat de mătase transparent, care abia îi ascunde lenjeria stacojie de dedesubt. „În sfârșit ești doar al meu,” toarce ea, alunecând de pe pat și lăsând mătasea să i se adune la glezne.

Corpul ei este o adevărată capodoperă, iar simpla ei vedere îmi ridică instantaneu nivelul de adrenalină. Pășesc hotărât spre ea, o trag cu forță la pieptul meu și îi devorez buzele. Sărutul ei este pătimaș și amețitor, ștergându-mi cu totul din minte gustul amar lăsat de altarul bisericii.

Dar, în timp ce mâinile ei îmi alunecă în jos pe piept, un gând întunecat își face loc în mintea mea. Victoria se află în cealaltă aripă a casei, probabil chinuindu-se să intre în vreo lenjerie de dantelă, așteptând sosirea mea. Impulsul de a-i zdrobi așteptările, de a intra peste ea și de a o respinge complet în noaptea nunții noastre, este al naibii de tentant. Ar fi răzbunarea perfectă pentru atitudinea pe care a avut-o toată ziua.

„Iubito, dă-mi doar un minut,” murmur, desprinzându-mă de pe buzele ușor umflate ale Isabellei.

„Ai scăpat în sfârșit de balastul ăla?” se plânge ea alintat, în timp ce degetele ei se chinuie cu primul nasture de la cămașa mea. „Sunt deja atât de udă pentru tine.”

„Mă întorc imediat. Trebuie doar să dau pe la camera Victoriei preț de un minut. Doar ca să-i reamintesc cât de nedorită este în noaptea asta.”

Ochii Isabellei strălucesc de o încântare răutăcioasă. „Să te întorci repede, iubitule. Nu-mi place să te împart cu alta, nici măcar de dragul unei insulte.”

Pulsul îmi bate cu putere de nerăbdare. Îmi șterg rujul întins de pe bărbie și mă îndrept cu pași mari pe coridoare, înapoi spre aripa stângă. Mă opresc în fața dormitorului Victoriei și bat ferm cu degetele în lemnul masiv și închis la culoare.

Durează un minut interminabil până să-mi deschidă. Îmi încrucișez brațele, pregătindu-mi un surâs arogant, de-a dreptul zdrobitor. Probabil își dă cu luciu de buze, disperată să pară irezistibilă.

În cele din urmă, ușa se deblochează și se deschide larg. Deschid gura, pregătit să-i servesc lovitura de grație, dar cuvintele îmi pier instantaneu în gât atunci când privirea o măsoară din cap până-n picioare, lăsându-mă într-un șoc pur, absolut.