Perspectiva Victoriei

Mi se taie respirația. Ochii îmi sunt lipiți de spectacolul care se desfășoară chiar în fața mea. Lipsa crasă de respect mă face să-mi fiarbă sângele, inima bubuindu-mi zgomotos în urechi ca o tobă de război. Nu e gelozie — aș prefera să calc pe cărbuni încinși decât să-l sărut pe monstrul arogant — dar umilința nerușinată la care mă supune este sufocantă.

Sunt de-a dreptul nerușinați.

Când în cele din urmă se despart, Isabella chicotește, cu un sunet ascuțit, abia șoptit. Ridică mâna, iar degetul ei mare îi trasează ușor buza inferioară pentru a șterge nuanța roșiatică. „Uite ce-ai făcut, mi-ai distrus complet gloss-ul.”

„Va trebui pur și simplu să-ți cumpăr o nuanță nouă”, murmură Alexander la rândul lui, cu o voce plină de o adorație pe care nu mi-a arătat-o niciodată. Își ține în continuare brațele înfășurate strâns în jurul taliei ei.

Sudoarea îmi mijește la rădăcina părului. Privesc forțat în jos, la masă, strângând cureaua poșetei mele.

„Victoria. Femeia care îmi va purta numele de familie pe hârtie”, anunță Alexander, întorcându-se spre mine fără a-și slăbi strânsoarea asupra ei.

Îmi ridic forțat privirea, păstrând o expresie complet neutră.

Isabella își încrucișează brațele, unghiile ei manichiurate înfigându-se în propria piele. Ochii ei, tăioși și iscoditori, mă măsoară din cap până în picioare. „Așadar, acesta este cazul de caritate. Sper că iubitul meu ți-a clarificat perfect toate regulile.”

„Cât se poate de clare”, răspund eu, cu o voce tăioasă.

„A menționat ceva de mine?” Ridică o sprânceană arogantă.

„Nu. Deși presupun că faci parte din clauzele scrise cu litere mici.”

Ochii Isabellei se îngustează ca niște fante. „Eu sunt evenimentul principal, scumpo. El îmi aparține. Tu doar porți rochia care ar fi trebuit să fie croită pentru mine.”

Alexander îi apasă un sărut pe tâmplă. „Iubito, nu te enerva. Am fost de acord cu asta.”

„Doar că urăsc să văd o copie ieftină în locul meu”, se smiorcăie ea, țuguindu-și buzele roșii.

„Ea primește atenția camerelor. Tu mă primești pe mine. Punct”, o liniștește el, aruncându-mi o privire rece, avertizoare.

Un zâmbet amar, lipsit de umor, îmi trage de colțul gurii. Am văzut mai mult decât suficient. Îmi împing scaunul în spate și mă ridic, cu o postură rigidă. „Dacă spectacolul s-a terminat, am locuri mai bune în care să fiu.”

„Așază-te. Nu pleci până nu-ți dau eu voie”, latră Alexander, ochii întunecându-i-se instantaneu.

„Am fost de acord să fiu soția ta falsă, Alexander. Nu prizoniera ta”, ripostez eu, refuzând să dau înapoi.

„Nu am terminat”, spune el, pe un ton periculos de scăzut. „Tu și iubita mea trebuie să vă stabiliți noua voastră «prietenie».”

„Prietenie?” spun eu inexpresivă.

Isabella își dă ochii peste cap atât de tare încât mă mir că nu îi rămân blocați. „Nu mă face să râd. De parcă aș accepta vreodată de bunăvoie să fiu văzută alături de tine, nici moartă. Dar, din păcate, când bărbatul meu te va duce în aceste mici vacanțe de PR, voi veni și eu în calitate de cea mai devotată prietenă a ta.”

Mă uit fix la ei, absurditatea situației fiind aproape comică. „Cât de profund și emoționant.”

„Doar să nu te obișnuiești cu luxul. Nu este cu adevărat al tău”, pufnește Isabella, dându-și părul blond peste umăr.

„Fiți drăguțe, doamnelor. Mă așteaptă consiliul de administrație”, anunță Alexander. O întoarce pe Isabella și îi capturează buzele într-un alt sărut adânc. De data aceasta, în timp ce buzele lor rămân lipite, pleoapele i se întredeschid. Mă privește direct, asigurându-se că mă uit, înainte de a le închide la loc.

O face pur și simplu pentru a-și afirma dominanța. Dezgustul îmi strânge stomacul ghem.

Alexander rupe sărutul, o mai strânge o dată în brațe și iese pe ușă fără a-mi arunca măcar o privire înapoi.

În clipa în care ușa se închide cu un clic, dorința mea de a țipa într-o pernă este aproape insuportabilă. Trebuie să mă prefac că sunt cea mai bună prietenă cu amanta lui? Și de ce naiba nu a ales-o domnul Sterling pe Isabella să se căsătorească cu fiul său, dacă tot sunt atât de îndrăgostiți? Este clar că ea se potrivește perfect tiparului înaltei societăți.

Telefonul îmi vibrează în poșetă. Îl scot cu degete tremurânde. Este un mesaj de la tatăl meu. „Sper că totul merge de minune, fetița mea scumpă. Abia aștept să aud totul despre Alexander.”

Un nod mi se formează în gât. Înghit adevărul amar. Tatăl meu depinde de asta. Voi îndura acest iad pentru el.

Isabella se lasă să cadă pe scaunul gol al lui Alexander, încrucișându-și picioarele lungi. „Înainte să-ți vină vreo idee despre schimbatul draperiilor, hai să lămurim un lucru. Nu te uiți la el, nu îl atingi și, cu siguranță, nu îi vorbești decât dacă blițul unei camere sclipește.”

„Alexander și cu mine am discutat deja detaliile superficiale”, răspund eu, rămânând în picioare.

„Ei bine, eu definesc limitele. Ar fi bine să ai grijă cum te porți.”

Mă aplec în față, așezându-mi mâinile ferm pe masă, invadându-i spațiul. „Știu exact care îmi este rolul. Dar dă-mi voie să-ți dau un sfat — tu nu-mi semnezi cecurile, Isabella. Nu-mi dai tu ordine.”

Maxilarul îi cade, apoi se încleștează. „Încearcă să mă testezi și ai să vezi cât de repede vei fi zdrobită.”

Pe parcursul următoarei ore chinuitoare, punem la cale o poveste fabricată despre cum, chipurile, ne-am fi cunoscut în facultate. Personalitățile noastre se ciocnesc la fiecare pas, dar, în cele din urmă, cădem de acord asupra unei minciuni suficient de credibile pentru presă.

În timp ce mă întorc să plec în sfârșit, vocea amară a Isabellei mă oprește la ușă. „Doar un memento. Întotdeauna vei încălzi banca de rezerve. Ești doar un obiect de recuzită.”

Arunc o privire peste umăr, cu o expresie complet nepăsătoare. „Desigur. Iar tu vei fi întotdeauna micul secret murdar.”

„Cum îndrăznești! Ești un nimeni patetic!” țipă ea.

Ies, iar ușa grea se închide cu un clic în urma mea, înăbușindu-i strigătele frenetice. În timp ce merg pe coridorul somptuos, telefonul îmi sună. Este doamna Sterling, viitoarea mea soacră, debordând de entuziasm în legătură cu cumpărăturile pentru rochia de mireasă. Cel puțin am familia lui de partea mea.

~

Marea catedrală miroase a crini proaspeți și a ceară arsă. Aceasta ar trebui să fie cea mai fericită zi din viața mea. În schimb, zâmbetul îmi pare o mască grea, cimentată pe chip, sub voalul meu transparent.

În timp ce tatăl meu mă conduce la altar, lacrimile îi șiroiesc pe obrajii ridați. Este în culmea fericirii, ruina sa financiară fiind complet evitată de această uniune spectaculoasă. Numai acest lucru îmi dă puterea să mă țin pe picioare pe aceste tocuri încrustate cu diamante.

Alexander stă la altar într-un smoching alb-negru care îți taie respirația. Își joacă rolul impecabil, afișând un zâmbet radiant, cu gropițe, pentru sutele de camere de luat vederi care ne surprind fiecare mișcare.

În primul rând, Isabella joacă un teatru desăvârșit, oftând cu o falsă uluire în timp ce trec, tamponându-și lacrimi imaginare din ochi. Doar familia Sterling, așezată vizavi de ea, pare cu adevărat încântată să mă întâmpine.

Schimbăm jurăminte pline de promisiuni goale. Și apoi, momentul adevărului. Alexander îmi ridică voalul. Ochii lui nu transmit absolut nimic. Când buzele noastre se întâlnesc, mulțimea izbucnește în aplauze furtunoase. Îmi țin buzele ferm strânse, complet lipsită de reacție la atingerea lui.

Mai târziu, în timp ce pozăm pentru fotografii afară, în fața bisericii, Isabella se strecoară în cadru. Își aruncă brațele în jurul meu într-o presupusă îmbrățișare de felicitare, trăgându-mă aproape pentru a-mi șopti venin în ureche.

„Bucură-te de rochia asta ostentativă, cățea. Pentru că la noapte, vei dormi într-un pat foarte rece și foarte gol.”

Îmi păstrez zâmbetul luminos și radiant perfect intact pentru blițurile aparatelor foto, dar, înăuntrul meu, o hotărâre sumbră îmi prinde rădăcini în oase. Sunt oficial doamna Alexander Sterling acum. Nu o voi mai lăsa să mă calce în picioare niciodată.