Din perspectiva Victoriei

Stau singură în acest apartament de hotel opulent de mai bine de douăzeci de minute. Liniștea încăperii, împodobită cu catifea și aur, pare sufocantă. Îl aștept pe Alexander Sterling — miliardar, magnat al afacerilor și bărbatul de care ar trebui să-mi leg viața. Până acum, a fost doar un străin impecabil îmbrăcat, pe care l-am văzut pe coperțile revistelor și cu care am stat de vorbă de exact două ori, mereu sub privirile vigilente ale părinților noștri.

Prima dată a fost o prezentare în treacăt; a doua oară, o scurtă înclinare din cap la gala organizată de ziua tatălui său. Astăzi ar fi trebuit să aibă loc prima noastră conversație adevărată. El ceruse să ajung devreme, și totuși iată-mă aici, privind cum se scurg minutele.

Când ușile duble, grele, din stejar se deschid larg în cele din urmă, Alexander intră cu pași hotărâți. Nu își cere scuze. Nici măcar nu mă privește. Ochii îi sunt lipiți de ecranul telefonului, iar degetele mari tastează rapid. Îmbrăcat într-un costum negru, croit meticulos, care costă în mod clar mai mult decât bunurile rămase ale familiei mele, se mișcă cu un aer de superioritate exasperant, acaparând tot aerul din încăpere.

În ciuda aroganței sale flagrante, o mică parte trădătoare din mine remarcă cât de izbitor de chipeș este. Maxilarul bine definit și părul perfect coafat îl fac să arate ca un prinț din zilele noastre, deși atitudinea lui urlă exact contrariul.

Trage cu nonșalanță un scaun vizavi de mine și se lasă în el, strecurându-și telefonul în buzunar. Se lasă pe spate, încrucișându-și brațele.

„Domnule Sterling, presupun?”, spun eu, schițând forțat un zâmbet politicos și calculat.

„Sunt în această încăpere de fix douăsprezece secunde și nu ai scos niciun cuvânt”, rânjește el batjocoritor, privirea lui întâlnind-o, în sfârșit, pe a mea. Ochii îi sunt reci, calculați.

Clipesc, descumpănită de o asemenea îndrăzneală. „Aveam impresia că ne întâlnim pentru o conversație, nu pentru o audiență regală.”

„Să sărim peste amabilități”, mă întrerupe el, vocea lui despicând aerul ca un bici. „Timpul meu se măsoară în milioane, iar tu momentan îl irosești. Ne vom căsători în câteva săptămâni. Știi deja asta. Să fiu cât se poate de clar — odată ce îmi vei purta inelul, viața ta nu îți va mai aparține. Vei zâmbi la camere, vei participa la orice gală mizerabilă la care îți cer să participi și îți vei juca rolul impecabil. Preferințele tale personale sunt oficial irelevante.”

Condescendența din tonul său este inconfundabilă, puternic îmbibată de autoritate. Îmi îndrept spatele, refuzând să-l las să vadă resentimentele care clocotesc în mine. Compania tatălui meu, aflată în pragul falimentului, depinde în întregime de această uniune.

„Înțeleg termenii acestei achiziții”, afirm calm, susținându-i privirea de gheață fără să tresar.

„Mă aștept să-ți menții o imagine imaculată”, continuă el, neafectat de calmul meu. „Ca soție a mea, ești o reflectare a imperiului meu. Un singur pas greșit care îmi afectează reputația și vei regreta.”

„Stai liniștit. Voi fi păpușa de porțelan perfectă”, îi răspund, păstrându-mi vocea inexpresivă.

Dă din cap aprobator, deși chipul îi rămâne stoic. „Există o clauză nenegociabilă. Știi de Spitalul Little Warriors și de orfelinatul pe care le-am înființat?”

„M-am documentat.”

„Acei copii sunt singurele suflete în viață de care îmi pasă cu adevărat”, spune el, o intensitate stranie, întunecată, sclipindu-i în ochi. „Dacă te prind că pari plictisită sau falsă în preajma lor când merg camerele de filmat, te voi distruge.”

Aproape că pufnesc. Cum îi poate păsa de niște copii unui bărbat atât de detestabil? Dar îmi înghit remarca. „Nu am nevoie să fiu amenințată ca să dau dovadă de decență umană elementară.”

Se apleacă în față, sprijinindu-și antebrațele pe masă. „Nu te flata, Victoria. Nici măcar nu te aveam în vizor. Tatăl meu mi-a luat moștenirea ostatică în schimbul unei verighete, iar tu pur și simplu ești pionul pe care el l-a ales.”

Cuvintele lui mă lovesc mai puternic decât mi-aș dori să recunosc. Știam că aceasta este o tranzacție de afaceri, dar să-l aud cum o reduce la termeni atât de reci și nemiloși e ca un pumn în stomac. Asta nu este căsătoria la care visam când eram fetiță. Nu va exista romantism, nici căldură — ci doar un contract steril, calculat.

Dar fac asta pentru tatăl meu. Îl voi îndura pe acest tiran pentru a asigura viitorul familiei mele.

„Atunci consideră-mă un pion foarte cooperant”, declar eu, ridicând bărbia.

„Bun. Ai vreo întrebare?”

„Doar cât de repede putem încheia această întâlnire.” Vreau doar să scap din acest apartament sufocant.

„Am eu una”, rânjește el ușor, cu o curbare tulburătoare a buzelor. „Ești virgină?”

Deschid ochii mari. Brutalitatea întrebării mă ia complet prin surprindere, dar privirea lui rămâne fixă și de prădător. „Poftim?”

Ridică o sprânceană perfect arcuită. „Este un simplu da sau nu.”

„Da.”

„Perfect. Așa să rămâi. Pentru că nu am absolut nicio intenție să te aduc în patul meu.”

„Asta ar putea fi singura veste bună pe care am auzit-o în seara asta”, îi răspund tăios mai repede decât îmi propusesem, veninul strecurându-se în cele din urmă în glasul meu.

Mă studiază pentru o clipă, mângâindu-și bărbia. „Uită-te la tine”, murmură el, pe un ton zeflemitor. „Încercând să-ți salvezi mândria.” Apoi, zgomotul ușii apartamentului deschizându-se în spatele său îi atrage atenția. Expresia lui se îmblânzește instantaneu într-una cu totul necunoscută mie. „Ah. Sincronizarea e totul. Fă cunoștință cu Isabella.”

„Și cine ar fi ea?”, întreb eu, încruntându-mă confuză.

„Femeia pe care o vreau, de fapt.” Face un gest spre intrare.

Întorc capul în timp ce o femeie de o frumusețe răpitoare, cu un păr lung, blond, curgând în cascade, intră țanțoșă în încăpere. Rochia mulată pe corp lasă puțin loc imaginației, iar tocurile ei stiletto amețitor de înalte țăcăne ascuțit pe podeaua de marmură.

Înainte să apuc măcar să procesez cine este ea, Alexander ocolește masa, o prinde de talia subțire și o apleacă pe spate. Chiar acolo, în fața mea, își zdrobește buzele de ale ei într-un sărut pasional și flămând, lăsându-mă încremenită pe scaun.