Perspectiva Victoriei

Mă doare corpul până în măduva oaselor. Blițurile neîncetate ale camerelor presei, corsetul sufocant de strâmt al rochiei mele de mireasă și zâmbetele false neîntrerupte mi-au secătuit complet energia.

Mă așez pe marginea patului alb masiv, king-size, din camera care mi-a fost desemnată, scoțând un oftat greu de ușurare. Sunt în sfârșit liberă. Tocmai mi-am prins părul lung într-un coc dezordonat și m-am strecurat în pijamalele mele preferate, supradimensionate, din mătase albastru-ciel. Sunt incredibil de confortabile.

Deodată, trei bătăi scurte și puternice răsună la ușa dormitorului meu.

Îngheț. Nu cerusem room service sau ajutor de la cameriste. Un val brusc de anxietate îmi strânge pieptul. E Alexander? A jurat că nu mă va atinge niciodată, dar bărbații ca el văd tot ce se află în domeniul lor drept proprietatea lor. Dacă crede că poate intra ca la el acasă pentru a-și revendica „drepturile conjugale”, va avea parte de o trezire la realitate brutală.

Pregătindu-mă sufletește, mă dau jos de pe salteaua moale. Tălpile goale mi se scufundă în covorul gros și gri în timp ce traversez camera imensă. Trag aer adânc în piept, descui ușa și o deschid larg.

Alexander stă în prag. Nu mă privește în față. Ochii lui îmi scanează imediat corpul într-o evaluare sfredelitoare. Abia atunci îi observ părul ciufulit, cravata slăbită și urma roșie inconfundabilă, dar ștearsă, de ruj, de lângă colțul gurii.

În mod clar nu a pierdut timpul și a dat fuga în brațele Isabellei. Atunci ce naiba caută aici?

Se holbează la pijamalele mele supradimensionate, cu sprâncenele încruntate într-o confuzie profundă. Rânjetul devastator pe care mă așteptam să-l văd lipsește cu desăvârșire.

„Porți... pijamale”, expiră el, complet uluit, de parcă aș fi deschis ușa purtând un sac de gunoi.

„Se numesc haine de dormit, Alexander. Asta poartă oamenii când intenționează să doarmă. La ce te așteptai mai exact?”

Confuzia lui se transformă instantaneu într-o privire întunecată, defensivă. „În primul rând”, se răstește el, arătând cu degetul, „Isabella este în suita principală. Să nu treci în aripa aceea sub nicio formă.”

Mă uit drept la el, simțind un val copleșitor de ușurare trecând peste mine. „Te asigur că nimic de acolo nu prezintă vreun interes pentru mine.”

„Și în al doilea rând”, continuă el, cu o postură rigidă, „aveam nevoie să confirm că ești, de fapt, aici. S-ar putea să trebuiască să te scot cu forța de aici pentru o ședință foto pe plajă mâine dimineață.”

Sună ca o scuză jalnică, dar nu-mi pasă suficient de mult ca să insist. Vreau doar patul meu.

Scot un căscat exagerat. „Consideră-mă depozitată în siguranță în cutia mea desemnată. Acum, am terminat?”

El pufnește, privind în altă parte, cu o frustrare vizibilă. „Asta e al naibii de incredibil.”

„Ce anume?”

„Nimic. Bucură-te de seara ta jalnică și solitară.”

„Așa voi face. Iar tu bucură-te de orice spectacol dezordonat pui în scenă la capătul holului.”

„Asta nu e treaba ta și—”

„Noapte bună, Alexander.” Îi trântesc ferm ușa grea în nas, clicul satisfăcător al încuietorii răsunând în camera tăcută.

Nu aștept să-l aud plecând. Practic țopăi înapoi spre pat, sărind în mijlocul lui și afundându-mă sub pilota groasă, de puf. Telefonul meu se luminează pe noptieră cu nesfârșite notificări. Arunc o scurtă privire spre ele — poze cu mine și Alexander sărutându-ne la altar, titluri pompoase care prezic o poveste de dragoste ca-n basme.

O durere minusculă, ascuțită, îmi străpunge inima. În alte circumstanțe, noaptea asta ar fi trebuit să fie magică. Ar fi trebuit să mă aflu în brațele unui bărbat care să mă iubească profund. În schimb, sunt izolată pe o insulă îndepărtată cu un bărbat care îmi disprețuiește existența.

Dau la o parte melancolia și deschid un mesaj de la tata.

„Felicitări, fata mea prețioasă. Mama ta ar fi extrem de mândră de femeia frumoasă care ai devenit. Știu că îți zâmbește din cer. Să fii mereu în siguranță și fericită.”

O lacrimă îmi umezește ochiul, dar o șterg cu un zâmbet blând. Absența mamei mele doare, mai ales astăzi, dar faptul că îl văd pe tatăl meu în siguranță și scăpat de datorii face ca fiecare secundă a acestei șarade să merite. Doamna Sterling mi-a arătat deja căldura maternă care mi-a lipsit atât de mult timp.

Mă cuibăresc mai adânc în pernele moi, scoțând un oftat prelung de pace absolută. Să facă Alexander ce vrea cu Isabella. Din partea mea, cutia cu lenjerie intimă pe care prietena mea mi-a dat-o în glumă poate să putrezească în dulap. Aceasta este noaptea mea perfectă de nuntă — o odihnă netulburată. Închid ochii, alunecând fără efort într-un somn adânc și liniștitor.

~

Perspectiva lui Alexander

Mă năpustesc pe holul imens, slab luminat, cu pumnii strânși atât de tare încât monturile îmi devin albe ca varul.

Mi-a trântit ușa în nas. Din nou.

Cine naiba se crede Victoria? Mă așteptam pe deplin ca ea să lâncezească pe acel pat, îmbrăcată în lenjeria intimă din dantelă transparentă din cutie, cerșind atenția mea, astfel încât să-i pot face ego-ul praf. În schimb, era înfofolită în niște pijamale ridicole din mătase, căscând la mine de parcă aș fi fost un inconvenient minor!

Această respingere enervantă îmi arde prin vene. Sunt Alexander Sterling. Femeile se aruncă la picioarele mele, și totuși propria mea soție mă tratează ca pe o pacoste. Mă plimb de colo-colo pe coridoarele vaste timp de aproape douăzeci de minute, încercând să ard furia irațională care mă consumă, înainte de a mă întoarce în suita mea.

Când, în cele din urmă, deschid ușile, Isabella stă relaxată pe o parte, sprijinită pe un cot. Sânii aproape că îi ies din dantela purpurie, dar priveliștea abia dacă o conștientizez.

„Deci...” chicotește ea răutăcios, cu o sclipire malefică în ochi. „I-ai zdrobit inima aia mică?”

Scot un mormăit încet, dându-mi jos agresiv sacoul și aruncându-l pe podea. Mă așez pe marginea saltelei, cu spatele întors ostentativ spre ea, holbându-mă în gol la perete.

Isabella se târăște pe cearșafurile de mătase. Patul se lasă în spatele meu. Mâinile ei moi îmi alunecă pe umerii încordați, iar buzele ei îmi ating ușor urechea. „Oh, haide, iubitule. Spune-mi că era disperată. Spune-mi că te-a implorat să rămâi.”

Mă ridic brusc, trecându-mi o mână prin păr din cauza frustrării. Isabella mă urmează imediat, apăsându-și pieptul de spatele meu, în timp ce mâinile i se întind pentru a-mi descheia cămașa.

„Nu acum, Isabella”, mă răstesc, apucând-o de încheieturi pentru a o opri fizic.

„Care e problema ta? Am așteptat să vii să mă devorezi”, se smiorcăie ea, lipindu-se și mai tare de mine.

Expresia plictisită a Victoriei îmi fulgeră în minte, alimentându-mi furia nestăvilită. „Am spus să te dai înapoi!” Îi resping mâinile și fac un pas înapoi.

Isabella trage aer în piept, ochii lărgindu-i-se de șoc pur înainte de a se îngusta în fante furioase. „Fie! Du-te și putrezește în toanele tale proaste!” Trece apăsat pe lângă mine, trântind ușa enormă de marmură a băii și încuiind-o agresiv pe dinăuntru.

Nu mă duc după ea. Mă las să cad într-un fotoliu de pluș de lângă fereastră, turnându-mi un pahar plin cu scotch. Pentru a mă distrage, îmi scot telefonul, dând scroll mecanic prin știri. Articol după articol laudă frumusețea uluitoare a Victoriei, susținând că a reușit să-l „îmblânzească pe miliardar”.

Pufnesc, dându-mi pe gât băutura, iar alcoolul îmi arde gâtul. Nu a îmblânzit absolut nimic. Îi voi frânge aroganța. Pas cu pas, o voi ruina până va realiza exact cine deține toate cărțile în acest mariaj.

După o oră de frământări în tăcere, mă îndrept spre ușa băii. Isabella are dreptul să fie furioasă. Îmi proiectez frustrarea asupra ei.

„Iubito, descuie ușa”, spun eu, păstrându-mi vocea joasă.

„Du-te dracu'! M-am aranjat degeaba!”

„Deschide. Ți-am adus brățara aia tennis cu diamante pe care ai pus ochii.”

Încuietoarea clăncăne instantaneu. Ușa se întredeschide, iar Isabella sare în brațele mele, înfășurându-și picioarele lungi în jurul taliei mele. „Ar fi bine să nu te joci cu mine”, radiază ea, sărutându-mi frenetic gâtul. O duc pe pat, lăsând descărcarea fizică să mă distragă de la dezastrul planului meu magistral.

~

Două ore mai târziu, Isabella cade într-un somn de plumb, complet epuizată. Eu stau treaz în întuneric, holbându-mă la tavan. Scăderea bruscă a adrenalinei m-a lăsat cu gura uscată și cu o neliniște persistentă.

Îmi pun halatul de mătase și mă strecor încet afară din suită, coborând la parter pentru a-mi turna un pahar cu apă cu gheață din bucătărie. Dimensiunile colosale ale acestui conac de pe insulă sunt incredibile. Curând, imperiul Sterling va fi în întregime sub controlul meu. Odată ce tatăl meu îmi va preda funcția de președinte, voi divorța nemilos de Victoria și o voi arunca înapoi în viața ei mediocră.

Cu un pahar cu apă în mână, decid să mă plimb prin casă, explorând arhitectura. Fără să vreau, pașii mă poartă pe coridorul din stânga, spre aripa oaspeților.

Pe măsură ce mă apropii de capătul holului, lângă ușile grele din lemn ale camerei Victoriei, pașii mei încetinesc. Casa imensă este cufundată într-o liniște de mormânt, cu excepția zgomotului îndepărtat al valurilor oceanului care se sparg afară.

Dar, pe măsură ce trec de ușa ei, un sunet diferit mă face să mă opresc locului.

Este slab, înăbușit de lemnul gros, dar inconfundabil. Îmi întorc încet capul spre ușa ei, cu ochii îngustându-se în întuneric.

Ea plânge.