Perspectiva Victoriei:

Luată prin surprindere, deschid ochii mari, lipiți de ei doi în timp ce se sărută. Inima îmi bate atât de tare încât o pot auzi în urechi.

Când nu mai pot suporta, îmi întorc privirea, dar Isabella continuă să geamă pe buzele lui Alexander, iar asta îmi face sângele să fiarbă, nu pentru că mi-aș dori să fi fost eu în locul ei, n-aș vrea sub nicio formă să sărut acest ticălos, ci pentru că asta se întâmplă chiar în fața mea.

Amândoi sunt atât de lipsiți de rușine.

Când în sfârșit rup sărutul, ea chicotește în timp ce își trece degetul mare peste buzele lui, care au devenit roșii.

"Iubitule, mi-ai stricat rujul", spune ea cu o tentă de flirt.

"Știi că mereu o fac", răspunde el cu entuziasm. "Vino încoace."

Pe tot parcursul apropierii lor de mine, continui să privesc în jos, fruntea umezindu-mi-se de transpirație.

"Iubito, fă cunoștință cu Victoria, viitoarea mea soție pe hârtie", îi spune el, iar eu îmi dau toată silința să nu arăt cât de dezgustată sunt.

În orice alt scenariu, ar fi trebuit să-i zâmbesc chiar acum, în timp ce ajungem să ne cunoaștem, dar cum e măcar posibil așa ceva în această situație ridicolă?

"Presupun că ai înțeles tot ce ți-a spus iubitul meu." Spune ea cu brațele încrucișate și cu ochii mijiți, de parcă ar fi pe cale să mă străpungă.

"Desigur." Nici măcar nu mă obosesc să schițez un zâmbet fals de data asta. Fața mea este inexpresivă în timp ce îmi strâng pumnii sub masă.

"Ți-a povestit de mine?" Ridică ea o sprânceană.

"Nu."

"El e al meu, așa că stai departe de noi." Își țuguie buzele și își împinge un șold în afară. "Eu ar trebui să fiu cea care se mărită cu iubitul meu, nu tu."

"Iubito, hai, am mai vorbit despre asta." El se așază în spatele ei și o cuprinde tandru cu brațele.

"Doar că urăsc că nu sunt eu." Ea face un botic.

"Asta nu schimbă cu nimic lucrurile, și tu știi asta." O sărută pe obraz.

"Ai auzit asta? În privat, e al meu." Îmi zâmbește malițios.

Nu mă pot abține să nu zâmbesc la această situație, și nu pentru că mă amuză în vreun fel. Pur și simplu nu mai vreau să stau aici niciun moment. Am văzut destul din ei doi.

"Eu voi pleca acum." Oftez adânc în timp ce mă ridic în picioare, strângându-mi poșeta după ce o iau de pe masă.

"N-am spus că poți să pleci", îmi spune el dur, cu o privire amenințătoare.

"Dar am crezut că am discutat totul." Ridic din umeri, întrebându-mă pentru ce altceva ar mai vrea să mă țină aici.

Doar ca să-i privesc pe ei doi? Categoric nu.

"Nu s-a discutat chiar totul", spune el. "Tu și iubita mea trebuie să discutați despre prietenia voastră."

"Prietenie?" Îmi încrețesc fruntea, complet debusolată.

"A uitat să adauge cuvântul falsă. De parcă aș vrea vreodată să fiu prietenă cu tine." Isabella își dă ochii peste cap la mine. "Iubitul meu mă poartă peste tot prin lume ori de câte ori vreau, dar cu tine în peisaj, lucrurile vor trebui să fie puțin diferite. Sub pretextul că el va pleca în mai multe vacanțe cu tine, voi veni și eu în calitate de prietenă a ta."

"Asta e tot?" Întreb, întrebându-mă ce altă absurditate voi mai auzi.

"Nu, asta nu e tot." Pufnește ea, dându-și părul pe spate cu atitudine.

"Doamnelor, vă las. Am o ședință de consiliu", spune el, întorcând-o spre el și sărutând-o pe buze.

Din nou, privesc în altă parte, dar mă uit înapoi la ei doar pentru că sunt prea uluită. În timp ce o sărută, el deschide ochii și se uită la mine, apoi îi închide repede la loc.

De ce dracu' a făcut asta? Doar ca să se asigure că mă uit? Este incredibil.

Se sărută mai mult decât ar trebui și dau ușor din cap. Asta este insuportabil și pur și simplu nu pot să stau plantată atât de aproape de ei într-o situație atât de penibilă.

Strâng poșeta atât de tare încât realizez că s-ar putea să rup ceva.

În sfârșit, se desprind de pe buzele celuilalt, iar ea chicotește din nou în timp ce îl șterge la gură.

Apoi, el o ia de talie, îndreptându-se amândoi spre ieșire.

El pleacă, dar nici măcar nu se obosește să-mi ia personal la revedere.

Imediat ce rămân singură, îmi vine atât de tare să mă dau cu capul de masă doar ca să blochez tot ce am experimentat în mai puțin de douăzeci de minute.

Asta nu este corect și o știu. Era deja destul de rău că toate astea nu reprezintă decât un contract rece pentru el, dar să trebuiască să mă prefac că sunt prietenă cu iubita lui? Și de ce nu s-a însurat cu ea în loc de mine?

A menționat deja că eu am fost alegerea domnului Sterling pentru el, dar de ce nu Isabella? Mie îmi pare destul de bogată.

Deși sunt curioasă de ce sunt eu și nu ea, știu că asta aduce beneficii companiei tatălui meu. Aceasta este soluția la toate problemele noastre.

În timp ce gândesc în felul acesta, simt cum îmi vibrează telefonul în poșetă.

Pe măsură ce îl scot, așezându-mă înapoi pe scaun, mâna îmi tremură puțin de furie, totul din cauza felului în care am fost lipsită de respect și desconsiderată de Alexander.

Imediat ce privesc ecranul, realizez că tatăl meu mi-a trimis un mesaj. Când îl deschid, citesc mesajul în timp ce îmi imaginez tonul blând al vocii sale. Este un om cu vorbă dulce. Speră că totul decurge bine între mine și Alexander acum, că ajungem să ne cunoaștem.

Dacă aș putea doar să-i spun cât de groaznic a fost, dar asta nu contează. El chiar se agață de speranța că asta este soluția salvatoare pentru noi. Iar eu fac să se întâmple asta pentru el.

Tocmai când cred că Isabella nu se mai întoarce, mă ridic ca să plec și să nu fiu nevoită să am de-a face cu ea, dar ușa scârțâie deschizându-se și ea intră înapoi, pășind încrezătoare spre mine.

"Așază-te la loc ca să putem sta puțin de vorbă", îmi spune ea.

Pufnesc încet, așezându-mă la loc.

Ea își aduce scaunul aproape de al meu și își încrucișează picioarele, privirea ei fiind aproape amenințătoare, dar nu mă deranjează.

Mă privește batjocoritor și spune: "Sunt multe lucruri pe care va trebui să le schimbi și, în primul rând, garderoba ta."

"Știu. Am discutat asta cu Alexander."

"Hmm, văd că iubitul meu a menționat."

Cât de meschin din partea ei să-mi frece asta în ochi. Dar nu mă deranjează. Dacă încearcă să mă facă geloasă, nu-i merge. Am acceptat deja faptul că ei doi formează un cuplu.

"Bine. Ți-a vorbit despre evenimentele la care va trebui să participi?"

"Da."

"Și despre cum să te porți?"

"Da."

"Dar despre copiii ăia de la orfelinat și rahaturile de genul ăsta?" Își dă ochii peste cap ca și cum nu ar acorda nicio importanță celor despre care vorbește. Asta îmi spune deja ce fel de persoană este.

"Uite, Alexander mi-a vorbit despre toate. Tu ai, de fapt, ceva de discutat cu mine? Dacă nu, aș vrea să plec."

"Ca să te poți duce acasă să dai vestea cea bună că te măriți pe bune? Nu te acomoda prea tare."

"Știu ce se așteaptă de la mine, dar asta nu înseamnă că tu îmi poți spune ce să fac."

"Dar Alexander o poate face." Zâmbește ea malițios.

Mă aplec în față și îi zâmbesc la fel. "Tu nu ești Alexander. Tu ești doar Isabella."

"Încerci să faci pe deșteapta cu mine? Ai face bine să ai grijă cum te comporți în preajma iubitului meu."

"Cu siguranță o voi face. Altceva?"

"Va trebui să născocim o poveste despre cum ne cunoaștem."

"Și apoi pot să plec."

Sper ca următoarele minute să treacă repede pentru că abia aștept să plec din apartamentul ăsta și să merg să iau o masă delicioasă cu domnul și doamna Sterling.

În timp ce sunt gata să fiu soția care ar trebui să fiu în public, nu o voi lăsa pe Isabella să mă calce în picioare în privat.

După ce inventăm o poveste falsă, lucru care se dovedește a fi dificil pentru că opiniile noastre se bat cap în cap, ajungem în sfârșit la una.

Când totul se încheie, sunt gata să plec, așa că mă îndrept spre ușă, dar înainte să pot ieși, mă opresc brusc atunci când ea vorbește cu amărăciune din spatele meu.

"Doar un memento, vei fi mereu soția lui Alexander doar pe hârtie."

Mă uit peste umăr și spun: "Desigur... și tu vei fi mereu cealaltă femeie."

"Cum îndrăznești? Nu uita că ești un nimeni!"

"Am plecat."

În timp ce ea continuă să urle, eu ies și închid ușa. Chiar și când mă îndepărtez de apartament, o pot auzi încă țipând, iar asta mă face să zâmbesc mulțumită.

Telefonul îmi bipăie din nou și zâmbesc când verific mesajul. Este de la doamna Sterling. Abia așteaptă să mă vadă ca să putem discuta și despre ideile pentru rochia de mireasă. Este întotdeauna atât de entuziasmată. Ador felul în care îi am pe toți de partea mea.

~

Asta este, pășesc în sfârșit spre altar și acesta ar trebui să fie unul dintre cele mai fericite momente din viața mea, dar nu este.

Cu un zâmbet fals, care nu este prea evident din cauza voalului care îmi acoperă fața, îmi țin capul sus cu fiecare pas care mă duce mai aproape de altar.

Familia și prietenii mă privesc toți cu admirație pe măsură ce trec pe lângă ei, iar unii sunt în lacrimi. Dacă stăm să ne gândim, eu ar trebui să fiu cea în lacrimi, dar continuu să-mi spun că pot face asta.

O parte din mine chiar vrea să se întoarcă chiar acum, să-și dea jos tocurile astea cu diamante și să fugă cât mai departe posibil, dar știu că nu pot, nu când atâtea depind de această căsătorie.

Tatăl meu, care pășește alături de mine, este cel mai fericit din viața lui și știu că asta este din cauza mea și a ceea ce va deveni această uniune.

Biserica este grandioasă și la fel și decorațiunile, totul radiind de bogăție și clasă, ceva ce nu înseamnă nimic pentru mine, nu când știu ce fel de bărbat urmează să-mi devină soț.

Acum sunt mai aproape ca niciodată de altar și în sfârșit îl văd, îmbrăcat într-un costum negru elegant, cu o notă de alb.

Dinții săi perfect albi sunt vizibili în întregime și pare fericit, dar eu știu că nu este. Totul este doar pentru spectacol. Presa nu se poate opri din făcut poze și este puțin iritant cu toate aceste blițuri care îmi orbesc privirea.

Pe partea stângă a rândului din față o zăresc pe Isabella, care își acoperă gura de uimire când sunt suficient de aproape, ca și cum ar fi fost dată pe spate de întreaga mea ținută. Ce actriță grozavă e chiar acum.

Sunt sincer fericită doar când îi zăresc pe domnul și doamna Sterling și pe frații lui Alexander pe partea dreaptă. Sunt cu toții atât de fericiți să mă vadă în sfârșit devenind parte din familia lor.

Înainte ca tatăl meu să mă predea lui Alexander, se întoarce spre mine și îmi zâmbește. Și, în ciuda vieții care mă așteaptă, nu mă pot abține să nu-i zâmbesc înapoi, sincer.

În sfârșit stau față în față cu Alexander, iar mâinile lui aproape că le înghit pe ale mele, având în vedere că sunt mult mai mari.

Ne spunem jurămintele și punem în scenă un spectacol care pare atât de credibil, încât toată lumea este uluită, cu excepția Isabellei.

Când e timpul pentru sărut, Alexander dă voalul la o parte și face un pas în față. Acesta urmează să fie primul nostru sărut. Imediat ce buzele ni se ating, izbucnesc ropote de aplauze. Nu simt nimic când îl sărut și nici măcar nu ne deschidem buzele.

După ce întrerupem sărutul, ne ținem de mână și zâmbim mulțimii, blițurile aparatelor foto declanșându-se ca nebunele.

În timp ce privesc în jur, îl văd pe tatăl meu ștergându-și lacrimile în timp ce stă alături de domnul Sterling, socrul meu blând și iubitor.

Alexander și cu mine ieșim apoi din biserică ținându-ne de mână, iar prietenii și familia se adună pentru a face poze afară.

Nu pot să nu observ că zâmbetele tuturor pier când Isabella se alătură și ea acțiunii.

Încă mă întreb care e povestea din spatele la toate astea. Singurul motiv pentru care este aici este că suntem „prietene”. De fapt, toți au fost șocați să afle asta.

Odată ce facem mai multe poze, iar eu și Alexander spunem câteva cuvinte pline de afecțiune presei, Isabella mă îmbrățișează ca pentru a mă felicita, dar îmi șoptește batjocoritor la ureche.

"Singurul fel de noapte a nunții pe care o vei avea e un somn bun și nimic altceva, cățea!"

Îmi adun toate forțele să nu o pălmuiesc de față cu toată lumea. Acum că această ceremonie de nuntă a ajuns la final, nu mai sunt un oarecare, ci nora familiei Sterling. Și am de gând să-i arăt eu ei.