Perspectiva Victoriei:

E deja șase și zece seara și sunt încă complet singură într-un apartament luxos, unde ar trebui să mă întâlnesc cu Alexander Sterling, viitorul meu soț. Lăsând la o parte toate informațiile pe care le-am citit despre el în articolele de presă, îmi este în continuare un străin.

Am vorbit de doar două ori și, de ambele dăți, în prezența părinților noștri. Prima oară a fost în timpul prezentărilor la un eveniment corporativ, iar a doua oară la petrecerea de ziua tatălui meu, organizată de domnul Sterling, tatăl lui Alexander.

În afară de asta, nu am mai discutat deloc. Am încercat să vorbesc cu el în ziua aceea, dar a părut să mă evite, iar până în ziua de azi mă întreb de ce.

Asta este prima dată când vom avea o conversație între patru ochi, iar el este cel care mi-a dat un mesaj să ne întâlnim aici.

Deși m-a zorit să ajung devreme, întârzie destul de mult și încep să mă întreb dacă va mai apărea.

În timp ce stau și aștept, nu mă pot opri din a privi în jur la tot luxul în care el și familia lui trăiesc. Până și acest hotel grandios aparține familiei sale. Este un magnat al afacerilor și un miliardar.

Indiferent din ce unghi aș privi situația, fac asta doar pentru tatăl meu, deoarece acest lucru urmează să funcționeze în avantajul său.

În timp ce mă gândesc la toate lucrurile bune pentru familia mea care vor decurge din această căsătorie, ușa scârțâie în cele din urmă, iar Alexander intră. Încetinește pentru o clipă, privind în jos la telefon în timp ce scrie un mesaj, apoi și-l bagă în buzunarul pantalonilor. Poartă un costum negru croit pe comandă.

Apoi continuă să se apropie de masa rotundă fără măcar să mă privească, ocupând atât de mult spațiu prin felul în care își balansează brațele cu aroganță.

În ciuda aroganței din limbajul trupului său, tot nu mă pot opri din a-l privi, pentru că este atât de chipeș. Poate că nu ne cunoaștem personal, dar nu pot nega cât de atrăgător este.

Când ajunge la masa rotundă, trage nepăsător un scaun pe partea cealaltă și se așază, trecându-și mâna prin părul mătăsos.

Mă aștept să vorbească el primul, dar când întârzie prea mult, mă simt stânjenită, așa că spun eu ceva în schimb.

"Bună seara", îi ofer un zâmbet, dându-mi toată silința să pară sincer.

"Ți-a luat ceva timp", răspunde el arogant, expresia feței potrivindu-se cu atitudinea lui.

"Poftim?" Îmi încrunt sprâncenele, neașteptându-mă să fie atât de direct cu aroganța lui.

Se lasă pe spate în scaun, își înclină capul și spune: "Ar fi trebuit să mă saluți în clipa în care am intrat."

Vorbește serios acum? Câtă condescendență din partea lui să mă trateze în felul acesta.

Toată viața mea nu am fost genul care să dea înapoi și cu siguranță nu am de gând să încep acum. Motiv pentru care încerc să spun ceva și să iau atitudine împotriva acestei lipse incredibile de respect pe care mi-o arată.

"De ce te-ai aștepta să te salut-"

"Destul, hai să trecem direct la subiect", mă întrerupe el, scoțându-și telefonul.

Mă las pe spate în scaun cu un pufnit de pură neîncredere. Oricât de mult aș încerca, nu-mi pot ascunde dezamăgirea.

Totuși, îmi reamintesc ce este în joc, așa că îi fac un scurt semn din cap.

"Fie, hai să trecem la subiect, așa cum ai spus."

"Ne vom căsători în câteva săptămâni, lucru pe care îl știi deja, iar odată ce se va întâmpla asta, te vei conforma programului meu în orice moment", declară el ferm, privirea lui sfredelind-o pe a mea în timp ce se apleacă peste masă. "Vei participa la orice evenimente pe care le consider necesare, fie că-ți place sau nu."

Nu doar că tonul lui este extrem de condescendent, este și autoritar, dar nu e momentul să par intimidată, pentru că adevărul este că nu sunt, motiv pentru care îmi îndrept umerii și îi înfrunt privirea direct.

"Am înțeles", răspund eu, cu o voce stabilă și fără a arăta vreun semn evident de ezitare. Aceasta este prima noastră conversație privată și refuz să-l las să vadă vreo urmă de slăbiciune în mine.

"Și mă aștept să menții o anumită imagine în public, indiferent unde mergem", continuă el, tonul său fiind în continuare condescendent. "Ca soție a mea, ești pe cale să devii o reflexie a mea și nu voi tolera niciun fel de comportament care ar putea să-mi pătrundă reputația excelentă."

Trag aer adânc în piept, strângându-mi pumnii sub masă, în timp ce mă îndemn să-mi păstrez calmul. Dar, în sinea mea, vreau doar să urlu la el. Totuși, nu pot. Atât de multe depind de asta.

"După cum dorești. Voi face tot ce este necesar pentru a-ți susține imaginea", răspund, tonul meu redevenind ferm.

În ciuda furiei care se aprinde în mine, știu că trebuie să-mi țin gura pentru binele companiei tatălui meu. Știu deja că, dacă aș arăta vreo opoziție la orice spune, nu încape îndoială pe lume că doar aș complica și mai mult lucrurile.

Deși accept o căsătorie de conveniență, refuz să las aroganța și atitudinea lui condescendentă să mă distrugă. Îmi voi juca rolul în această șaradă, totul în numele salvării a ceea ce contează cel mai mult pentru mine.

Să mă mărit cu el este singura modalitate de a asigura stabilitatea financiară de care familia mea are nevoie cu disperare. Încerc să-mi dau la o parte sentimentele și să mă concentrez pe imaginea de ansamblu.

Înainte de a mă întâlni cu el aici, am presupus că urma să ajungem să ne cunoaștem, dar acum știu că toate astea nu înseamnă nimic pentru el. Deja văd interacțiunile noastre golite de orice emoție sau conexiune reală.

În timp ce-l privesc vorbind mai departe, continuând să scrie pe telefon, cuvintele lui mă taie ca un cuțit. Nu pot ignora senzația de gol din stomac. E un asemenea ticălos.

"Am menționat deja cum vei participa la orice evenimente pe care le consider necesare și cum vei menține o anumită imagine publică. Acum că am discutat asta, este ceva important despre care vreau să vorbesc separat. Știi despre orfelinatul și spitalul de copii pe care le-am înființat cu ani în urmă?"

"Da."

"Acei copii sunt prețioși pentru mine, așa că, chiar dacă nu-ți pasă, poartă-te ca și cum ți-ar păsa când rulează camerele de filmat."

Tonul lui este de-a dreptul amenințător și mă întreb cum de un ticălos arogant ca el ține atât de profund la niște copii aflați la nevoie. Acesta e singurul lucru pe care îl pot aprecia la el în acest moment.

Apoi îmi captează din nou atenția când schimbă subiectul.

"Ca să știi, nu ai fost prima mea alegere. Fac asta din cauza tatălui meu. Nu mă va lăsa să preiau compania atâta timp cât nu sunt însurat și trebuie să fii tu."

Îmi mușc limba ca să-mi păstrez calmul. Chiar acum, mă întreb cum o să-mi petrec tot restul vieții cu Alexander, care nu mă vede drept nimic mai mult decât un pion în jocul său de putere și control.

Indiferent de cum mă simt acum, îmi reamintesc încă o dată că asta este pentru un bine mai mare și că voi face tot ce este necesar pentru a salva compania tatălui meu, chiar dacă înseamnă că trebuie să-mi sacrific propria fericire în tot acest proces.

Asta nu e povestea de dragoste pe care mi-o doresc. Într-un scenariu perfect, ar trebui să fie o căsnicie plină de iubire și fericire, nu doar un contract rece.

Dar indiferent cât de mult deja nu-l plac, îi voi tolera aroganța și răceala. Voi deveni soția perfectă, chiar dacă asta înseamnă să renunț la propriile mele visuri.

Un aspect pozitiv în toate astea este că întreaga lui familie mă adoră.

"Ar fi bine să iei aminte la tot ce tocmai ți-am spus", îmi spune el, lăsându-se în sfârșit pe spate în scaun.

Imediat își lasă privirea în jos spre telefon ca să scrie din nou ceva. Cel mai mic efort ar fi putut să lase telefonul deoparte deocamdată, până terminăm aici, dar asta doar demonstrează cât de puțin prețuiește prezența mea.

În ciuda a cum mă simt, răspund ferm și spun: "Am luat aminte la tot."

"Bun. Ai întrebări?"

Deja îmi vine să plec din acest apartament din cauza tristeții pe care o simt, dar trebuie să stau și măcar să mă prefac că vreau să fiu aici.

Asta e partea în care ar trebui să pun întrebări, dar nu am absolut nimic de întrebat un ticălos ca el.

"Nu am nimic de întrebat." Scutur din cap.

"Eu am ceva de întrebat. Ești virgină?"

Întrebarea lui mă ia pe nepregătite și ochii mi se măresc puțin. Nu rupe contactul vizual, iar aroganța aceea nu dispare nicio clipă.

Mă adun repede ca să-i răspund. "Da, sunt."

Imediat ce îi dau răspunsul, își ridică sprâncenele.

"Și vei rămâne virgină. Nu am de gând să te ating vreodată", îmi spune el.

"Îmi convine."

"Dar uită-te doar la tine." Își mângâie bărbia în timp ce mă privește de peste masă, apoi își schimbă atitudinea la sunetul ușii care se deschide. "E timpul s-o cunoști pe Isabella."

"Cine e Isabella?" Sunt complet pierdută.

"Ea." Face un gest spre ușa din spatele lui, iar eu tot nu înțeleg.

Odată ce ușa se deschide, intră o fată înaltă, cu o siluetă perfectă, părul ei blond, lung și ondulat, nu face decât să-i accentueze rochia mulată și strălucitoare și tocurile înalte.

Deși sunt concentrată mai ales pe ea, arunc câteva priviri spre el, care continuă să mă fixeze intens. Ce e în mintea lui?

Îmi întorc privirea și mă concentrez din nou pe Isabella. Încă nu știu cine este și sper să-mi clarifice lucrurile curând.

Când ajunge destul de aproape de masă, am parte de un șoc atunci când el o apucă de talie, se apleacă în față pentru ca ea să-și poată arcui spatele, și apoi izbucnesc într-un sărut pătimaș chiar în prezența mea.