Perspectiva Ameliei

M-am trezit complet goală pe dinăuntru.

Sophia dispăruse. Nu era moartă, dar se retrăsese atât de adânc în ungherele minții mele spulberate, încât nici măcar nu-i mai puteam simți bătăile slabe ale inimii. Durerea sufocantă a legăturii rupte se retrăsese, din milă, într-o durere fantomă surdă, permanentă. Nu mai eram un vârcolac; eram doar un recipient gol, frânt, care aștepta doar țărâna.

— Ridicați-o, a ordonat o voce tăioasă prin ceață.

Mâini aspre m-au apucat de subrațurile învinețite, ridicându-mă violent în picioare. Vederea îmi juca feste în timp ce Rebecca și o altă slujnică mă trăgeau din temniță direct în lumina orbitoare a dimineții din băile comune. Nu au vorbit. Au frecat sângele uscat și mizeria din temniță de pe pielea mea palidă cu apă înghețată și perii aspre, tratându-mă ca pe un cadavru contaminat pregătit pentru morgă.

Când au terminat, Rebecca mi-a îndesat cu forța pe cap o rochie de catifea neagră, grea și mult prea ornamentată. Mirosea slab a parfumul grețos al lui Margaret. Era o rochie de doliu.

— Ascultă-mă cu atenție, reproducătoare patetică, a sâsâit Rebecca, degetele ei înfigându-se cu cruzime în umerii mei învinețiți. Alfa Brandon, în mila sa infinită și grațioasă, a găsit o utilitate pentru existența ta lipsită de valoare. Astăzi ești dată la schimb. Lui Alfa Leonardo din haita Colții de Obsidian.

Inima mea, despre care credeam că încetase complet să mai bată, a tresărit îngrozită și violentă.

*Regele Blestemat al Nordului.*

Orice pui fusese crescut cu poveștile de groază spuse la focul de tabără despre Colții de Obsidian. O linie de sânge blestemată de însăși Zeița Lunii. Fiecare mireasă forțată să intre în patul lui Alfa Leonardo se ofilea tragic și murea de o moarte chinuitoare, inexplicabilă, în decurs de un an. Era un comandant de război nemilos, care prospera activ din vărsare de sânge, cumpărând omega de sacrificiu de la haite mai slabe doar pentru a încerca cu disperare să învingă blestemul și să producă un moștenitor.

A-l părăsi pe Brandon era o îndurare, dar să fiu vândută ca un miel de sacrificiu unui monstru la propriu era o formă unic de crudă de tortură psihologică. M-au condus ca pe o moartă umblătoare în marea sală a haitei.

Atmosfera era incredibil de tensionată, complet lipsită de pălăvrăgeala zgomotoasă obișnuită a haitei. Războinicii Semilunei Purpurii stăteau rigizi la onor, practic transpirând de o frică palpabilă. Margaret stătea ascunsă în siguranță în spatele umărului masiv al lui Brandon, cu ochii sclipind de o satisfacție perfidă și triumfătoare în timp ce eu eram împinsă fără menajamente în cel mai întunecat colț al sălii.

Apoi, ușile grele de stejar s-au deschis violent, iar temperatura din încăpere a scăzut instantaneu sub pragul înghețului.

El nu a intrat pur și simplu în cameră; a mistuit-o cu totul.

Alfa Leonardo era o capodoperă terifiantă a unui prădător întunecat și letal. Se înălța deasupra oricărui bărbat din încăpere, umerii săi ridicol de lați fiind acoperiți de o mantie grea din blană neagră, care mătura podelele lustruite. Părul său negru ca miezul nopții cădea ușor peste niște ochi care erau la fel de întunecați, reci și infinit de adânci ca un abis fără stele. Tatuaje complicate, agresive, ca niște spini târâtori, îi urcau pe gât, dispărând în spatele maxilarului său ascuțit, aristocratic. Greutatea pură, sufocantă a aurei sale de Alfa a forțat fizic câțiva dintre războinicii noștri de elită să cadă instinctiv într-un genunchi.

Era moartea întruchipată.

— Alfa Leonardo, a salutat Brandon, vocea sa fiind vizibil mai încordată, lipsită de rezonanța ei arogantă obișnuită. A făcut un pas în față, încercând un zâmbet care părea profund grețos. Suntem extrem de onorați.

Leonardo nici măcar nu a luat act de salut. Privirea lui pătrunzătoare, abisală, a măturat încăperea cu o plictiseală absolută și un dezgust tăcut, ignorându-l complet pe Brandon de parcă ar fi fost o insectă enervantă.

— Tratatul depinde în mare măsură de această tranzacție, Brandon. Nu-mi irosi timpul prețios, vocea lui Leonardo era un bariton profund, vibrând violent, care a făcut să zăngăne candelabrele de cristal de deasupra noastră. Nu era o cerere; era somația unui călău.

Zâmbetul fals al lui Brandon a șovăit. A îndreptat imediat un deget rigid direct spre colțul meu întunecat. — Acolo. Omega, Amelia. Așa cum a fost stipulat explicit în termenii noștri.

Dintr-odată, timpul s-a oprit complet în loc.

Alfa Leonardo și-a întors încet capul masiv, privirea sa întunecată, terifiantă, tăind prin umbre și fixându-se direct pe a mea. Aerul a ieșit violent din plămânii mei. M-am pregătit pentru dezgustul familiar, zdrobitor, pe care îl primeam întotdeauna de la Alfa. Am așteptat ca buza lui să se strâmbe, să respingă mireasa frântă și învinețită care îi era prezentată.

Dar, pe măsură ce ochii săi negri și nesfârșiți îmi absorbeau pe deplin silueta fragilă, tremurătoare, s-a întâmplat ceva cu totul inexplicabil. Temperatura apăsătoare, înghețată din încăpere a crescut brusc. Maxilarul lui ascuțit s-a încleștat atât de violent încât mușchii i-au tresărit vizibil, iar golul întunecat, abisal din ochii săi s-a fracturat brusc, fiind înlocuit de o căldură intensă, terifiantă și feroce de posesivă, care m-a țintuit complet de podeaua de marmură.