Perspectiva Ameliei

Întunericul din temnițele Semilunei Purpurii nu doar că ascundea mucegaiul; consuma activ lumina. Putrezeam aici jos de ceea ce părea a fi o eternitate, deși apa care picura din tavanul crăpat sugera că trecuseră doar patru zile.

Patru zile de la marea cină a haitei, unde Margaret îmi regizase moartea fără cusur.

Nu-i mai scosesem un cuvânt lui Brandon de la incidentul de pe terenul de antrenament. Mă făcusem invizibilă intenționat. Dar simpla mea existență ca pereche a lui predestinată era o problemă nerezolvată pe care Margaret refuza să o tolereze. În timpul mult așteptatului banchet de numire a Lunei, mi se ordonase să servesc la masa Alfa-ului. În timp ce mă apropiam cu o tavă grea plină cu pahare de vin din cristal de import, Margaret își întinsese subtil, cu nonșalanță, pantoful cu toc stiletto.

M-am împiedicat. Cristalul s-a țăndărit impecabil pe marmura imaculată.

Când agitația s-a potolit, Margaret plângea, ținându-și delicat o zgârietură microscopică, sângerândă, de pe gleznă, țipând că încercasem intenționat să o mutilez grav pe viitoarea Luna din pură și geloasă răutate. Nici măcar n-am apucat să deschid gura. Brandon se ridicase din scaunul său masiv de stejar, forța pură a aurei sale de Alfa strivind aerul din plămânii mei, și ordonase să fiu aruncată în abis.

Coastele îmi pulsau de o durere fierbinte și grețoasă — un suvenir de la gărzile care mă târâseră până aici jos. Eram ghemuită într-un ghem strâns și tremurând pe piatra înghețată, îmbrățișându-mi genunchii doar pentru a nu-mi lăsa dinții să clănțăne zgomotos.

Deodată, angrenajele grele din fier ale ușii temniței au gemut, protestând zgomotos împotriva umezelii. O fâșie de lumină aurie și orbitoare, de la o torță, mi-a străpuns sanctuarul de umbre.

Pași grei, deliberați, au răsunat pe scările de piatră. Nu aveam nevoie să ridic privirea. Mirosul apăsător, amețitor, de pin și pământ a inundat mica celulă, făcându-mi instantaneu stomacul să se zdruncine violent într-un amestec toxic de dorință instinctuală și repulsie înrădăcinată adânc în oase.

Alfa Brandon a pășit în lumină, trupul său masiv făcând celula să pară minusculă.

— Ridică-te, a ordonat el.

Îmi lipsea puterea fundamentală de a mă supune. Pur și simplu mi-am înclinat capul, părul meu blond, murdar și încâlcit, lipindu-se de obrazul palid și învinețit. — Ai venit să mă ucizi în sfârșit tu însuți, Alfa? vocea îmi era șocant de răgușită, sunând ca niște frunze uscate care se zgârie de pavaj.

Maxilarul lui Brandon a tresărit. S-a lăsat pe vine, destul de aproape încât căldura care radia din trupul său masiv să-mi batjocorească pielea înghețată. — Ești o complicație, Amelia. O eroare complet nesemnificativă, patetică, într-o linie genealogică ce necesită o perfecțiune absolută. Margaret aduce puterea militară a haitei Codrul de Fier. Tu ce aduci, mai exact? Mizerie? Slăbiciune?

Lacrimile îmi ardeau ochii, dar o izbucnire bruscă, necunoscută, de furie incandescentă mi-a mistuit, în sfârșit, disperarea. Sophia și-a dezvelit colții în întuneric. — Aduc adevărul, am scuipat eu încet. Zeița m-a ales pe mine. Nu pe ea.

Mâna lui a țâșnit mai repede decât o viperă, degetele lui groase înfășurându-se violent în jurul gâtului meu. Mi-a izbit capul de peretele de piatră umedă. Scântei mi-au explodat în fața ochilor.

— Zeița a făcut o greșeală, a mârâit el, ochii lui de chihlimbar arzând de o ură pură, nealterată. S-a aplecat, cu respirația fierbinte pe urechea mea, dând lovitura letală nu cu ghearele, ci cu o incantație ceremonială, străveche, care purta greutatea strămoșilor noștri.

— Eu, Alfa Brandon Thorne din Haita Semiluna Purpurie, te resping oficial și absolut pe tine, Amelia Crawford, ca pereche a mea predestinată.

De data aceasta, nu a fost un cuțit. A fost o bombă.

O forță eterică, explozivă, s-a rupt violent în pieptul meu. Am simțit de parcă însuși sufletul meu era smuls direct prin stern, scăldat din greu în acid. Un țipăt oribil, gutural s-a sfâșiat din gâtul meu iritat — un sunet atât de pur agonizant încât nici măcar nu părea uman. M-am zbătut violent în strânsoarea lui, unghiile mele zgâriind frenetic încheietura lui groasă, dând sângele, dar el nici măcar nu a tresărit. Doar m-a privit cum ard.

Legătura aurie, invizibilă, care ne conecta sufletele s-a rupt cu un pocnet asurzitor, metafizic.

Ultimul lucru pe care l-am văzut înainte ca întunericul zdrobitor și binecuvântat să mă consume complet a fost indiferența pură, terifiantă, de pe fața perechii mele în timp ce îmi lăsa trupul moale să cadă înapoi pe piatra înghețată.